寅时三刻，天未亮透，萧珩已穿戴齐整。

    緋色常服，金玉带，象牙笏——大理寺卿的正三品服制，今日面圣恰如其分。

    他对著铜镜正了正进贤冠，镜中人眉眼沉静，唯有一双眼在晨昏交接的光线里，亮得灼人。

    常安捧著乞对帖子候在门外。那帖子昨夜便已备好，素帛为面，小楷端正，內容简洁却分量千钧。

    “备车。”萧珩接过帖子，收入怀中。

    马车碾过长安城的青石街道时，坊门刚开，晨雾尚未散尽。

    抵达皇宫建福门外，早有身著緋袍的內侍在侧门等候——那是內侍省有品级的宦官，专司引见重臣。

    “萧大人隨咱家来。”宦官执礼甚恭。

    萧珩微一頷首，跟在那人身后，从右银台门入了宫城。

    晨光初绽，宫闕的轮廓在雾中渐次清晰。

    穿过重重宫门、復道，一路往北，终在一处殿阁前停下。

    朝明殿。

    殿前古柏森森，石阶上露水未乾，四下寂静得能听见衣袂摩挲的细响。

    宦官入內通报，片刻后趋出：“陛下宣召。”

    萧珩整了整袍袖，拾级而上。殿门开启的剎那，一股龙涎香的气息扑面而来。

    殿內光线柔和，窗格上糊著素纱，將晨光滤成一片朦朧的暖色。

    御案后端坐著当今天子，一袭赭黄常服，未戴冠冕，只束著玉簪。

    “臣，大理寺卿萧珩，叩见陛下。”萧珩依礼跪拜，声音在空旷的殿內显得沉稳有力。

    “萧卿平身。”皇帝的声音不高，却带著久居上位者的威压，“赐座。”

    有小宦官搬来绣墩，萧珩谢恩后侧身坐下，姿態端方，背脊挺直如松。

    “你帖中所言漕运案进展，详细奏来。”皇帝单刀直入。

    “遵旨。”萧珩从怀中取出奏事摘要，双手呈上，內侍转递御前，“经连日审讯，大理寺少卿张文谨已招供，其確为漕运贪腐案中关键暗桩，负责在长安接应转运赃银、疏通关节。”

    他语速平稳，条理分明：“据张文谨供述，与他直接联络、下达指令者，乃冯府二老爷——冯守业。二人往来帐簿、信物，及一份『龙王凭证』，臣已一併查获，今日俱已呈上。”

    皇帝接过证物，並未立即翻阅，只问道：“冯守业朕记得他只在太府寺掛了个閒职。”

    “陛下明鑑。冯守业官职閒散，才干平庸，以其一人之力，绝无可能筹谋如此规模的漕运贪腐。”

    萧珩抬眼，目光清正，“而此人身份特殊——乃户部尚书冯守拙的庶出二弟。”

    殿內静了一瞬。

    龙涎香的烟雾裊裊上升，在光束中盘旋。皇帝的手指在御案上轻轻敲击，那声音极轻，却每一下都敲在关节处。

    “爱卿以为如何”皇帝终於开口，语气听不出情绪。

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    萧珩知道，这是试探，也是权衡。

    “臣以为，此案根须恐深植於户部漕运体系之中。冯守业或为前台傀儡，背后必有能操纵漕运命脉之人。”

    他顿了顿，继续道，“臣不日南下扬州，密查船帮首领赵长风供出的扬州仓场官员。扬州乃漕运枢纽，帐目、仓储、运输各环节若有猫腻，必留痕跡。若得实证，方可釐清全案脉络，將真正蠹虫连根拔起。”

    皇帝微微頷首，这才翻开帐簿。一页页，皆是触目惊心的数字与暗语。

    皇帝合上帐簿，抬眼时已恢復平静，“萧卿，你离京期间，大理寺这边可安排妥当”

    这正是萧珩等待的时机。

    他再度起身，郑重一礼：“陛下，此亦臣所虑。关键证人张文谨尚押於寺中，证物虽已封存，然幕后之人若狗急跳墙，恐生变故。故臣离京前，有一策，需陛下首肯。”

    “讲。”

    “让张文谨『假死』。”萧珩声音压得更低，却字字清晰，“对外宣称其狱中自縊身亡，实则暗中转移，严密看管。如此，既可麻痹幕后之人，令其以为断尾已成功，暂缓灭口或销毁其他证据之举；亦可確保臣南下期间，关键人证无恙。待扬州实证到手，两相印证，方可收网。”

    皇帝凝视著眼前这位年轻的重臣。不过二十余岁便官至九卿之一，心思縝密如斯，胆魄亦非常人可比。

    这一策，看似兵行险著，实则是以退为进，爭取时间与空间的妙棋。

    “此计甚险。”皇帝缓缓道，“务必秘密进行”

    “臣愿以项上人头担保，周密安排，绝无疏漏。”萧珩躬身，语气斩钉截铁。

    殿內又陷入沉默。良久，皇帝终於抬手：“既如此，便依你所奏。一应细节，由你全权处置，只需报朕知晓即可。”

    “臣，遵旨。”萧珩心下稍定。

    “此案若成，你当居首功。”皇帝看著他，目光深远，“待你扬州归来，朕自有赏赐。眼下，先记著。”

    “谢陛下隆恩。臣必竭尽全力，不负圣望。”

    奏对完毕，萧珩再拜退出。

    晨雾已散尽，阳光洒在宫城的琉璃瓦上，一片金辉。

    引路的宦官依旧恭敬，只是回程时，萧珩能感觉到暗处有几道目光隱晦地扫过——这宫城之內，从来不止一双耳朵。

    直到走出右银台门，重见宫外街市，那如影隨形的被窥视感才渐渐消散。

    马车驶离大明宫，萧珩靠在车壁上，闭目凝神。

    今日奏对虽顺，但出宫时的那些目光……都说明这潭水，比他想像的更深。

    冯守拙身为户部尚书，掌天下钱粮，权倾朝野。南下扬州之行，恐不会太平。

    他睁开眼，眸中寒光一闪而逝。

    “去大理寺。”他对车夫道。

    假死之计，需立刻安排。每一刻拖延，都可能让张文谨变成一具真正的尸体。

    马车疾驰，將巍峨的宫城拋在身后。

    大理寺狱，戌时三刻。

    狱廊深长，壁上油灯昏暗欲灭，將人影拉成扭曲的形状。

    潮湿的霉味混合著铁锈气，沉甸甸地压在每一个角落。

    最深处的单间牢房內，张文谨靠墙坐著。

    听见锁链声响，他缓缓抬头，目光与牢门外的萧珩对上。

    “萧大人。”他开口，声音有些沙哑，却不见慌乱，“该交代的，下官都已经交代了。今夜前来，还有何指示”

    萧珩立在门外，一袭緋红官服在昏暗中显得格外肃穆。

    他打量了张文谨片刻，才道：“张大人倒是从容。”

    “既落此境，惶惧无益。”张文谨扯了扯嘴角，那笑容里带著几分自嘲，“何况萧大人若真要取我性命，也不必亲自前来。”

    “今夜，你会『死』在这里。”萧珩的声音平静无波，“自縊身亡，以全最后的体面。”

    张文谨的瞳孔微微一缩，但很快恢復了平静。

    他沉默数息，问道：“萧大人不要忘了之前的承诺”

    “人我会妥善安置。”萧珩侧身，示意身后两名皂衣狱吏上前。

    狱吏打开牢门，动作利落地上前。其中一人从粗麻布袋中取出那段特製的縊绳、浸过曼陀罗汁的汗巾，以及一套污渍斑斑的囚服。

    一狱吏上前捂住张文谨口鼻后，半个时辰后气息脉搏俱微弱如死。

    两个狱吏再为张文谨换上死囚的衣服，並以无名尸运出。

    而张文谨『自縊』的尸身，已有安排好的替死鬼顶上。

    子时，狱中响起急促的铜锣声。

    “犯人自縊了！快来人！”

    火把的光影乱晃，杂沓的脚步声惊醒了整座牢狱。

    当值的狱丞带著仵作匆匆赶到时，只见牢房樑上悬著一具微微晃动的尸体，身著囚服，面目隱在阴影里。

    仵作上前查验，片刻后回稟：“气息已绝，脉息全无，尸身尚温，应是刚去不久。”

    狱丞举著火把照了照尸体的脸——確实是张文谨无疑，面色青紫，舌微吐，颈间一道深紫色的縊痕。

    他皱了皱眉，低声吩咐：“先解下来，用草蓆裹了，暂置敛房。明日一早报寺卿及刑部。”

    此时一具用草蓆裹紧的“尸体”被无声运出，装入一辆运泔水的木板车，混著餿臭的气味，消失在长安城迷宫般的巷道中。

    而真正的张文谨，在曼陀罗药力褪去后，於顛簸的马车上醒来。

    嘴被堵住，眼被蒙住，双手反绑，只感到车厢的每一次晃动，都將他带往一个未知的、更深的地方。

    同一时刻，冯府书房。

    烛火通明，已是后半夜。

    户部尚书冯守拙並未就寢，他坐在黄花梨书案后，手中把玩著一枚温润的羊脂玉镇纸。

    年过五旬，鬢角已斑白，面容沉静，唯有一双眼睛里沉淀著数十年宦海浮沉练就的城府。

    门外传来极轻的叩击声。

    “进。”

    心腹幕僚赵先生悄步而入，袖中取出一封密信，双手呈上：“老爷，大理寺狱刚传出的消息。”

    冯守拙接过，拆开火漆。信很短，只有一行字：

    “戌时末，张犯自縊於狱中，已验明正身。”

    他盯著那行字看了许久，久到赵先生几乎以为他睡著了。

    书房里静得可怕，只有铜漏滴水的声音，嗒，嗒，嗒，敲在人心上。

    “倒是个聪明人。”冯守拙终於开口，声音平稳无波，“知道什么时候该闭眼。”

    赵先生压低声音：“老爷，萧珩昨日才密奏面圣，今夜张文谨就『自縊』……是否太过巧合而且，萧珩不日便要南下扬州……”

    冯守拙將密信凑到烛火上，看著火舌一点点吞没纸角，灰烬落在笔洗里，漾开一片污浊。

    冯守拙不置可否，只淡淡道：“死也好，未死也罢，从头到尾，与他交接的人都是冯守业，与我又有何干係。”

    他站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风涌入，带著初秋的凉意。

    院中那株老桂树影影绰绰，暗香浮动。

    “守业这几日可还老实”他忽然问。

    赵先生忙道：“二老爷这几日都在府中，未曾出门。”

    冯守拙的指尖在窗欞上轻轻敲了敲。

    守业是他放在明处的靶子。

    一个平庸、无为、人人皆知的冯家二爷。

    所有的命令都由他亲自下达，守业只需照做。

    若真出了事，守业就是第一道屏障。

    “派人盯著扬州那边。”冯守拙转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，“萧珩南下，告诉我们在扬州的人，都是一条绳上的蚂蚱，別自乱了阵脚。”

    “是。”赵先生迟疑片刻，“那二老爷那边……”

    “他只需做好他的本分。”冯守拙的声音里听不出情绪，“该露面时露面，该闭嘴时闭嘴。”

    若真到了不得已时，守业这颗棋子，也不是不能弃。

    至於萧珩——年轻人锐气太盛，以为握著些帐本凭证，就能撼动这盘根错节的棋局扬州的水，深著呢。

    “萧珩离京的日子定了么”他问。

    “应是五日后。”

    冯守拙点了点头，重新坐回书案后，提笔蘸墨。笔锋落在雪白的宣纸上，写下一个“定”字。

    定能生静，静能观变。

    窗外，夜色浓稠如墨。

    长安城沉睡著，而暗流已在地下汹涌奔腾。

    一辆不起眼的马车穿过宵禁的街巷，最终驶入怀贞坊一座废弃多年的宅院。

    宅院深处，地窖的铁门缓缓开启，又沉沉合上。

    萧珩从王氏院中出来时，夜色已浓得化不开。

    萧珩沿著熟悉的迴廊往清暉院走，廊下风灯在秋风中微微摇晃，將他的影子拉长又缩短。

    方才母亲那句“带著青芜去扬州”的话还在耳边，他几乎是下意识地便回绝了。

    不是不想带——南下数月，若有她在身边，那些枯燥的旅途、繁杂的案牘，或许会多几分温存。

    但此行凶险未卜，扬州那边是龙潭虎穴，他不能让一个手无缚鸡之力的女子涉险。更何况，她腿伤刚好……

    思绪间，清暉院的月洞门已在眼前。

    院中很静。廊下立著一道纤细的身影，手里提著一盏绢纱灯笼，暖黄的光晕勾勒出她安静的轮廓。

    萧珩的脚步顿了顿。

    那种感觉又来了——每次回府，只要看见她候在那里，心便会无端地安定下来。

    仿佛外头再大的风雨，到了这清暉院，都能暂且搁下。

    青芜听见脚步声，上前几步，灯笼的光映在她脸上，眉眼柔和：“大公子回来了。”

    “腿刚好，不必日日候著。”萧珩走近，话虽如此说，语气却温和。

    “已经不疼了。”青芜跟在他身后进了屋，放下灯笼，很自然地接过他解下的披风，“奴婢閒不住，候著公子回来，心里踏实。”

    屋內烛火明亮，驱散了秋夜的寒凉。青芜侍奉他更衣，动作熟稔轻柔。

    萧珩展开手臂，任由她解去外袍的系带，目光落在她低垂的眉眼上——她今日气色好了许多，脸颊泛著淡淡的粉，想来腿伤確实大好了。

    更衣到一半时，青芜手上动作忽然停了停。

    萧珩垂眸看她。

    只见她咬了咬唇，像是鼓足了勇气，忽然伸手环住了他的腰，將脸轻轻贴在他胸前。

    这个动作来得突然，萧珩身体几不可察地一僵。

    “大公子……”她的声音闷在他衣襟间，带著几分娇怯，又有些委屈，“白日里院中只奴婢一个丫鬟，常安还有外院的那些粗使婆子，我也说不上什么话。只能等盼著大公子回来……心中时刻想著念著大公子。”

    她说得情真意切，声音软得能掐出水来。

    可只有她自己知道，这番话说完，她心里先打了个颤——太肉麻了，她自己都有些受不住。

    可戏既已开场，便得演到底。

    青芜悄悄抬眸，想从萧珩脸上看出些端倪。

    却见他並无讶异，只沉默片刻，而后抬手，回抱住了她。

    他的手掌宽大温暖，轻轻按在她背上。

    青芜能听见他平稳的心跳，一下，一下，透过衣料传来。

    “如此离不开我，”萧珩的声音在她头顶响起，低沉里带著一丝若有似无的喟嘆，“待我日后南下，你还如何得了”

    南下！

    青芜心中猛地一跳，几乎要按捺不住狂喜。

    机会来了！大公子南下办差，不是一时半会就能回来的，路途遥远，归期不知几何——这不正是她筹谋赎身、离开萧府的最好时机么

    心中惊涛骇浪，面上却半点不露。她甚至將脸在他胸前埋得更深些，声音里適时染上忧切：“那……大公子何时能归奴婢一定等您回来。”

    她说得坚定，仿佛真是一个痴心等候的婢女。

    萧珩鬆开她，低头看进她眼里。

    烛光下，她眸中水光瀲灩，满是依恋。他抬手，拇指轻轻拂过她眼角——那里乾燥，並无泪痕。

    “归期未定。”他淡淡道，“少则两三月，多则半载。”

    青芜垂下眼，指尖悄悄攥紧了他的衣角：“那么久……”

    “所以，”萧珩忽而抬手，捏住她的下巴，让她不得不抬头看他，“在府中好生待著，莫要生事，也……莫要让我分心。”

    最后几个字，他说得极慢，目光深邃，仿佛要望进她心里去。

    青芜心尖一颤，连忙点头：“奴婢一定安分守己，绝不给公子添乱。”

    萧珩看了她片刻，终於鬆开手，转身走向书案：“替我磨墨。”

    “是。”

    青芜暗暗鬆了口气，忙跟过去，挽起袖子研墨。

    上好的松烟墨在砚台中化开，墨香淡淡瀰漫。

    她一边磨，一边偷偷打量萧珩——他已铺开纸，提笔蘸墨，神色沉静，仿佛方才那一场温存耳语从未发生过。

    这个人，心思太深了。

    青芜垂下眼，专注著手上的动作。墨汁渐渐浓稠，她的心却一点点亮堂起来。

    南下，数月。这段时间足够她做许多事了——打探赎身的门路，攒够银钱，甚至……或许能找到离开长安后的安身之处。

    她抬眼，又看了萧珩一眼。他正凝神书写，侧脸在烛光下显得格外专注。

    只是不知为何，想到要离开，心里竟有一丝说不清道不明的……悵然。

    定然是这些日子演戏演得太投入，自己都有些入戏了。青芜甩甩头，將这点莫名的情绪压下。

    “好了。”萧珩搁下笔，將写好的信笺封好，递给青芜，“明日一早，让常安送出去。”

    “是。”青芜接过，触手尚有余温。

    萧珩起身，走到窗边，推开了半扇窗。夜风涌入，带著庭院里桂子残留的甜香。

    他静立片刻，忽然道：“我不在时，母亲若唤你去问话，谨慎些答。”

    青芜一怔，隨即明白他指的是王氏。

    “奴婢明白。”她轻声应。

    “院中诸事，常安会照应。”萧珩转过身，目光落在她脸上，青芜点头记下。

    夜色渐深，烛火將尽。

    南下，扬州。

    青芜轻轻握了握袖中的手，想起萧珩昨日赏她的那袋银钱。

    是该好好筹划了。

    她转身走向房门，指尖触到门扉时，身后却传来萧珩的声音：“今夜不必回偏房。”

    青芜脚步一顿，回身，见萧珩已立在寢间门口，烛光从內里透出，將他高大的身影投在廊下。

    他脸上没什么表情，只那么看著她。

    “……是。”她垂下眼，跟著他进了內室。

    门在身后合上，將秋夜的凉意隔在外头。

    室內暖意融融，沉水香在错金博山炉里静静燃著，青烟笔直。

    萧珩走到榻边，开始解自己的衣带。

    青芜如往常一般上前侍奉。指尖触到他腰间玉带鉤时，却察觉到他今日的气息有些不同，像是暴风雨前的平静。

    衣物一件件褪下，叠放在一旁的檀木架上。当她伸手去解他中衣系带时，手腕忽然被握住。

    力道不轻。

    青芜抬眸，对上萧珩的眼睛。

    烛火在他眸中跳动，那里头翻涌著她看不懂的情绪，深沉得骇人。

    “大公子”她轻声唤。

    萧珩没有应声，只一把將她揽入怀中。这个吻来得又急又重，带著不容抗拒的力道，几乎要夺走她的呼吸。

    不是往日那种温存的、带著试探的亲近。今夜的他，像换了个人。

    衣衫在混乱中落地，青芜被压进锦褥深处。帐幔垂落，隔绝出一方私密天地。

    烛光透过纱帐渗进来，將一切轮廓都柔化成朦朧的影子。

    萧珩的动作失了分寸。他的手扣在她腰侧，力道大得几乎要留下指痕；唇齿在她颈间流连，不像是亲吻，倒像是某种標记。

    青芜吃痛，闷哼一声，他却恍若未闻。

    他似乎是要碾碎她。

    青芜咬住下唇，將呜咽咽回喉间。她睁著眼看帐顶晃动的流苏，心想：忍不了几日了。

    是了，再忍几日，等他南下，等她筹谋妥当……

    这个念头奇异地给了她力量。

    她不再试图抗拒，反而伸手环住他的脖颈，將身体更彻底地打开。

    既然逃不过，不如隨波逐流。

    她在浪潮里闭上眼，任由意识浮沉，仿佛魂灵抽离了躯壳，飘在空中冷眼看著这一切。

    萧珩察觉到她的顺从，动作却未缓和。他俯身，气息喷在她耳畔：“叫出来。”

    青芜摇头，將脸埋进他肩窝。

    他却加重了惩罚，她终於溢出细碎的泣音。那声音像小猫叫，可怜得很，却莫名激得他眼底更暗。

    他掐著她的腰，一遍遍问：“你是谁的人”

    “……公子……是公子的……”她断断续续地答，脑子里浑浑噩噩，只顺著本能回应。

    这场情事持续了太久。

    久到青芜觉得四肢百骸都要散了架，久到窗外的更鼓似乎响了一次又一次。

    最后她瘫软在凌乱的衾被间，连抬手的力气都没有。

    萧珩翻身躺到她身侧，胸膛起伏，气息也未平。

    帐內一片寂静，只有两人交错的呼吸声。

    青芜以为结束了，正想拖著酸软的身子悄悄下榻——按规矩，她该回偏房去的。

    可她才刚一动，萧珩的手臂便横了过来，牢牢箍住她的腰。

    “別动。”他的声音带著情事后的沙哑，却依旧不容置疑。

    青芜僵住，不敢再动，只能维持著那个彆扭的姿势，半边身子贴著他滚烫的胸膛。她能听见他沉稳的心跳，一下，一下，敲在她的脊背上。

    过了许久，久到她以为他睡著了，才听见他低声说：“扬州的事，很棘手。”

    这话没头没尾，不像在对她说，倒像是自言自语。

    青芜不知该如何接，只能沉默。

    “你会等我回来么”他又问，这次声音很轻，轻得像是怕惊破什么。

    青芜心尖一颤。她张了张嘴，那句“会”却卡在喉咙里，怎么也吐不出来。

    幸而萧珩似乎並不真要她回答。

    他收紧了手臂，將她更紧地按在怀里，下巴抵在她发顶。

    “睡吧。”他说。

    青芜闭上眼，却毫无睡意。她能感觉到萧珩也没有睡，他的呼吸一直很清醒。

    两个人就这么在黑暗里躺著，各怀心事，却肌肤相贴。

    窗外的风似乎大了些，吹得窗纸噗噗作响。

    忍一忍。

    她在心里对自己说。

    等他从扬州回来，他会娶妻，或许……或许他已忘了她这个人。

    这个念头让她心底生出一丝隱秘的、带著罪恶感的轻鬆。

    可同时，又有另一股陌生的情绪在蔓延——像是愧疚，又像是……不舍

    萧珩的呼吸渐渐均匀。她以为他终於睡著了，正想稍稍挪动发麻的手臂，却听见他忽然低声说：

    “青芜。”

    “……嗯”

    “別做傻事。”

    四个字，轻飘飘的，却像重锤砸在她心上。

    青芜浑身一僵，血液都凉了半截。他知道他看出什么了

    可萧珩没有再说话，仿佛刚才那句只是梦囈。

    他的手臂依旧稳稳箍著她，呼吸也依旧平稳。

    漫长的夜，在不安与猜度中一寸寸熬过。

    直到天光將亮未亮时，青芜才终於抵不住睏倦，沉沉睡去。

    而箍著她的那只手，在她睡熟后，轻轻抚了抚她散在枕上的青丝。

    动作很轻，轻得像怕碰碎了什么易碎的梦。