卡里姆身后那几个胡商也纷纷拱手，七嘴八舌地说着“新年大吉”，唐话南腔北调的，听着有些滑稽，但一个个神情却很认真。

    张勤下车，还了礼，笑道：“卡里姆，你们怎么在这儿？”

    卡里姆搓了搓手，脸上挤出笑来：“我们特意在这儿等侯爷。知道侯爷今日去崔府拜年，想……想给侯爷拜年，顺便告个别。”

    张勤看着他，觉得那笑有些勉强。

    他目光扫过那几个胡商，发现他们虽然都带着笑，但眼神里有些别的东西。

    焦急，不安，还有一点点藏不住的愁。

    “卡里姆，”张勤放缓了声音，“出什么事了？”

    卡里姆的笑容僵了僵。

    他张了张嘴，想说没什么，但对上张勤那双沉静的眼睛，那些话就咽了回去。

    他低下头，沉默了一会儿，才开口：

    “侯爷，我们...我们打算西归了。”

    张勤一怔：“西归？”

    卡里姆点点头，抬起头看着他，眼眶有些红。

    “我们的祖国，波斯，”他说，“正在打仗。拜占庭人打过来了，占了我们很多地方。我们在长安经商，赚了钱，寄回去，但……”

    他顿了顿，声音有些发涩，“但还不够。我们的兄弟，我们的族人，正在流血。”

    他身后那几个胡商都低下了头。

    卡里姆继续道：“我们商量了，决定回去。不是去经商，是去...去打仗。”

    他说出“打仗”两个字时，声音很轻，但很稳。

    张勤沉默地看着他。

    卡里姆是个商人，精明的商人。

    这些年在西市，他赚了不少钱，在长安置了宅子，娶了唐人的媳妇，生了好几个孩子。

    张勤以为他会一直留在大唐，把这里当作家。

    “你媳妇和孩子呢？”张勤问。

    卡里姆摇摇头：“他们留在这儿继续经营商铺。长安安全，比波斯安全。”

    他说着，忽然退后一步，朝张勤深深一揖。

    身后那几个胡商也跟着行礼。

    张勤连忙扶住他，心里却沉甸甸的。

    波斯。

    拜占庭。

    他想起后世那个地方，想起那片石油比水便宜的土地。

    几千年来，无数的帝国在那里兴起又覆灭，无数的军队在那里厮杀又倒下。

    希腊人、罗马人、阿拉伯人、蒙古人、突厥人……一波又一波，像潮水，永不停歇。

    到了他来的那个时代，那里还在打仗。

    阿美利加的慈父，还有阿美利加自己，在那里打了一场又一场。

    他站在那儿，看着卡里姆，看着那几个胡商。

    他们穿着厚厚的皮袍，风帽上落着雪，脸上带着笑，但那笑比哭还让人难受。

    “卡里姆，”张勤开口，声音有些涩，“我在长安，等你们回来。”

    卡里姆愣了一下，随即眼眶更红了。他用力点点头，声音发颤：“谢侯爷。我们……我们一定回来。”

    他又拱了拱手，转身大步走了。

    那几个胡商也朝张勤行礼，然后跟着卡里姆走了。

    张勤站在原地，看着他们的背影消失在暮色里。

    雪又飘起来了，细细的，落在肩上。

    韩玉走过来，轻声道：“郎君，上车吧，外头冷。”

    张勤点点头，上了车。

    车帘放下，马车动了。

    他靠在车壁上，闭上眼。

    脑子里闪过很多画面。

    卡里姆在西市铺子里笑眯眯地招呼客人，卡里姆带着媳妇孩子在张府门口送年礼，卡里姆刚才说“我们去打仗”时的眼神。

    还有更远的画面。

    那些他从未亲眼见过，却从书里、从屏幕上看到的画面。

    废墟，难民，哭泣的孩子，燃烧的油井。

    他睁开眼，望着车顶。

    这个时代，大唐会很强。

    强到周围的国家都来朝贡，强到商人们从万里之外赶来，只为了买一块丝绸，一面镜子。

    但强，不是永远的。

    他想起那些曾经强盛的帝国，一个个都成了废墟。

    波斯，罗马，贵霜，匈奴……都曾经不可一世，如今只剩些残垣断壁，被风吹着，被沙埋着。

    弱肉强食。

    这四个字忽然跳进他脑子里。

    他握紧了拳头。

    马车在魏府门前停下时，天已经全黑了。

    张勤下车，整了整衣冠，迈步进门。

    魏徵还在厅里等他。

    案上摆着几碟点心，一壶热茶。

    他见张勤进来，招招手：“勤儿，来，喝口热茶。”

    张勤坐下，接过茶盏，抿了一口。

    茶是热的，顺着喉咙下去，暖了胃，也暖了些心里的凉。

    魏徵看着他，忽然问：“怎么了？脸色不太好。”

    张勤沉默片刻，把刚才遇见卡里姆的事说了。

    “……他们要回国打仗。”他说，“波斯正在被拜占庭攻打。”

    魏徵听着，眉头渐渐皱起。

    “波斯……”他缓缓道，“老朽听说过。极西之地，离大唐万里。前些年还有使者来朝，献过狮子。”

    张勤点点头。

    两人沉默了一会儿。

    张勤忽然开口：“老师，学生方才在路上，想起四个字。”

    魏徵看着他：“什么字？”

    “弱肉强食。”

    魏徵愣了愣，咀嚼着这四个字：“弱肉强食……”

    张勤道：“这世上，从来都是这样。大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，强的吃弱的，大的吞小的。波斯强的时候，也打过别人。如今弱了，就轮到别人打它。”

    他顿了顿，声音沉了些：

    “大唐如今强，但若不一直强下去，早晚有一天，也会被吃。”

    魏徵沉默了很久。

    他看着张勤，目光里有些复杂的东西。有惊讶，有深思，也有几分赞赏。

    “弱肉强食……”他又念了一遍，缓缓点头，“这四个字，说得贴切。老朽活了这大半辈子，见过太多，却从未有人把这事儿说得这么透。”

    他端起茶盏，抿了一口，放下。

    “勤儿，”他看着张勤，“你是想借这事儿，说什么？”

    张勤迎着他的目光，缓缓道：“老师，学生要大力发展格物。水泥，火药，蒸汽，炼钢……这些东西，能让大唐一直强下去。强到没人敢来吃。”

    魏徵看着他，良久，点了点头。

    “好。”他说，“为师一定支持你。”