马车驶离京城。

    顾远的心中，没有一丝眷恋。

    这座他曾浴血守护的城池，此刻在他眼中，不过是座巨大的坟墓。

    他坐在摇晃的车厢里，太子朱慈烺缩在角落。

    小安子和孙奇则坐在车夫位，充当他的新仆。

    顾远的身体极度虚弱。

    德胜门血战留下的内伤，加上长期饥饿与精神上的高压，几乎将他拖垮。

    但他强迫自己保持清醒。

    那双深邃的眸子，透过车窗的缝隙，冷冷地审视着窗外的一切。

    南下的官道上，人流如织。

    不是商贾，不是游子，而是大批大批的难民。

    他们拖家带口，衣衫褴褛，面带菜色，眼神空洞。

    每隔一段路，就能看到路边躺着的尸体，有些已经被野狗啃食得面目全非。

    顾远看着这一切，心如止水。

    这不是他第一次见到人间地狱。

    在大唐的时候，他也曾亲眼目睹过饥荒和战乱带来的惨状。

    但他知道，大明此刻的惨状，比大唐更甚。

    因为这里，看不到一丝希望，只有无尽的绝望。

    他让孙奇停下马车。

    掀开车帘，目光落在那些路边的尸体上。

    他看到一个女人，怀里抱着一个已经僵硬的孩子，眼神里没有眼泪，只有麻木。

    顾远的呼吸有些急促。

    他不是悲天悯人，而是因为这副景象，让他更加坚定了内心的决绝。

    “看见了吗？”

    顾远的声音低沉，带着一种被风沙磨砺过的沙哑，对太子说道。

    朱慈烺吓得缩了一下，他从未见过如此惨状，更不敢直视那些死去的面孔。

    他紧紧地抓着自己的膝盖，不敢吭声。

    顾远没有指望他回答。

    他只是自顾自地说着，像是说给自己听，又像是说给这腐朽的大明听。

    “这就是大明。”

    “这就是那些高高在上的宗室、士绅、官员们，他们口中与民同乐的天下。”

    “他们吃香的喝辣的，百姓却要易子而食。”

    太子的身体颤抖得更厉害了。

    他想反驳，但喉咙里像堵了一块石头，说不出话。

    他从小在深宫里长大，对他来说，民间就是父皇在祭祀时说的那句“朕与百姓共天下”。

    他从未想过，父皇口中的天下，竟是这副模样。

    “别怕。”

    顾远语气一转，带着一丝不易察觉的冷酷。

    “以后你会见到更多。你要记住，这些都是谁造成的。”

    “等你将来坐上那个位置，你要亲手把他们全部清理掉。”

    朱慈烺闻言，猛地抬起头，眼神里带着一丝震惊和恐惧。

    清理掉？

    顾远的话，太过骇人听闻。

    但他又不得不承认，眼前的惨状，让他心底深处，第一次感受到了皇权的无能。

    顾远不再看他，只是示意孙奇继续赶路。

    马车重新启动，轮子碾过泥泞的道路，碾过那些无人在意的尸体，也碾过了朱慈烺内心深处对世界的所有认知。

    沿途，顾远命令孙奇和小安子，尽量避开那些兵匪盘踞的区域。

    他们选择偏僻的小路，绕过州府，只求以最快的速度抵达河南。

    顾远知道，他此刻的身份是户部河南清吏司主事，一个被贬黜的六品小官。

    这个身份能为他南下提供合法的掩护，但也意味着他没有任何实际的权力，更无法调动地方兵马。

    他唯一能依靠的，就是怀里的密旨，和脚边的天子剑。

    但这些东西，在抵达南京之前，绝不能暴露。

    他必须像一个真正的落魄官员一样，夹着尾巴，小心翼翼地前进。

    他们白天赶路，晚上则寻找一些偏僻的客栈投宿。

    顾远身体的虚弱，让他在赶路的时候，几乎是在强撑。

    每到一处，他都会第一时间观察当地的民情。

    他看到的是，无论是在山西，还是河北，亦或是即将进入的河南，百姓们都已经被压榨到了极限。

    官府的横征暴敛，士绅的巧取豪夺，加上连年的天灾人祸，已经让这个王朝彻底崩塌。

    有一次，他们在一家破旧的茶摊歇脚。

    茶摊老板是个头发花白的老汉，面色枯槁，但眼神里还带着一丝谨慎的精明。

    顾远要了一壶最便宜的粗茶，坐在角落里，竖着耳朵听着茶摊里来往客人的谈话。

    一个衣着破旧的壮汉压低声音说道，语气里带着一丝说不清的快意。

    “听说闯王又攻下了一座城，那里的官员和士绅，都被吊死了。”

    另一个汉子愤愤不平地附和道：“活该！那些狗官，平日里就知道鱼肉百姓。让他们也尝尝被吊死的滋味！”

    顾远静静地听着，心里没有任何波澜。

    他知道，李自成能够迅速壮大，靠的正是底层百姓对朝廷的深仇大恨。

    这些百姓不是不知道造反的危险，但当生活已经没有任何希望的时候，反抗，便成了他们唯一的出路。

    “顾老爷，咱们还往南走吗？”

    孙奇在顾远耳边小声问道，他也被茶摊里的谈话吓得不轻。

    外面传言李自成军队所过之处，杀官劫富，但对百姓秋毫无犯。

    这种消息，在民间迅速传播，无形中瓦解着朝廷的统治力。

    顾远抬眼看了看孙奇，眼神里带着一丝冷意。

    “当然要走。现在回头，你觉得能活？”

    孙奇被顾远眼神里的杀气震慑，不敢再多言。

    他知道顾远说得对，他们已经没有回头路了。

    顾远，是崇祯最后的赌注。

    他自己，也是顾远为了完成任务，主动留下的软肋。

    他已经彻底被卷入这场末世的洪流，唯有跟着顾远，才有那么一丝生机。

    夜里，客栈房间。

    顾远点着一盏昏暗的油灯，拿出怀里的地图。

    他仔细地研究着南下的路线，在地图上用炭笔勾画着。

    他的目光，最终落在扬州的位置。

    扬州，南方的门户，漕运枢纽。

    那里富庶繁华，但同时，也是各方势力盘根错节之地。

    马士英。

    这个名字，如同毒蛇一般，在他的脑海中浮现。

    未来的南明权臣，一个目光短浅，只知内斗，最终却向清军摇尾乞怜的蛀虫。

    顾远知道，他此去南京，最大的阻碍，就是这些只顾眼前利益的南明官员。

    他要在南方掀起一场休克疗法，就必然会触动他们的利益。

    一场血战，无可避免。

    顾远轻轻摩挲着那柄天子剑的剑鞘。

    剑刃的寒意，透过剑鞘，传入他的指尖。

    他知道，这把剑，终将饮血。

    隔壁房间里，太子朱慈烺辗转反侧，难以入睡。

    他脑海中不断回荡着顾远白天说的话，以及那些路边的惨状。

    他第一次真切地感受到了何谓人间地狱。

    他开始明白，父皇为什么会那么绝望，为什么会将自己托付给这个看似冷酷无情，实则深藏杀机的顾先生。

    顾远听着隔壁的动静，嘴角勾起一抹微不可察的弧度。

    他需要朱慈烺看清这个世界的真面目。

    一个不知世事，养尊处优的太子，根本无法在这个乱世中生存。

    他要让他明白，皇权并非至高无上，那些坐在皇宫里遥控天下的日子，已经一去不复返。

    现在，只有鲜血和杀戮，才能为他争取到一丝喘息的空间。

    顾远闭上眼睛，感到身体越来越虚弱。

    但这只是肉体上的疲惫。

    他的精神，却从未如此清醒。

    他已经完全进入了为达目的不择手段的终极模式。

    他要用尽自己最后一点力气，去完成崇祯的托付，去完成系统下达的地狱级救国任务。

    天亮了，马车再次启程。

    南下的道路，漫长而充满荆棘。

    顾远知道，他每向南一步，距离那些嗜血的豺狼虎豹就更近一步。

    但他无所畏惧。

    因为他本身，就是一头从地狱里爬出来的恶鬼。

    他要用自己的血肉之躯，为大明铺就一条，或许根本不存在的生路。