濠州城头的雪化了又冻，冻了又化，在墙砖上结成一层污浊的冰壳。至正十二年的春天来得迟，城外元军大营的炊烟也一日比一日稀薄——围城三月，攻守双方都已到了极限。
郭子兴帅府的地窖里，朱重八盯着油灯跳动的火苗。灯油是马姑娘从自己份例里省下的，她说夜里看书伤眼。灯旁摊着本《李卫公问对》，书页间夹着干枯的芦苇叶当签。
“重八，”汤和掀开地窖口的草帘，带进一股寒气，“孙德崖的人又在闹了，说粮仓见底，要分你营里的存粮。”
重八合上书：“我们营哪来的存粮？”
“他们说……说马姑娘前日偷偷送了你三袋麦子。”汤和压低声音，“是真的？”
“是。”重八坦然，“但那是她拿首饰跟城外流民换的，已分给营里伤兵了。”
汤和叹气：“这关头，一粒米都能要人命。郭元帅病着，李善长又去了宿州借粮，城里现在孙德崖说了算……我怕他对你不利。”
重八沉默。他知道汤和的担心不无道理。这三个月，他因守西门的战功，已从九夫长升为百户，手下有一百二十人。但升得越快，盯着他的眼睛就越多。孙德崖几次在军议上挑刺，说“和尚带兵，不伦不类”。
地窖外忽然传来急促的脚步声。
“朱百户！郭元帅醒了，要见你！”
重八起身，拍了拍旧僧袍上的灰——升了百户，他依然穿着这身衣裳，只在外面套了件无袖皮甲。临出窖前，他看了眼墙角那柄刀：刀是三个月前夺自元军骑兵的，刀身有处卷刃，还没来得及磨。
郭子兴躺在病榻上，脸色蜡黄。见重八进来，他挣扎着要坐起，被一旁侍奉的马姑娘按住。
“重八……过来。”郭子兴声音嘶哑。
重八单膝跪在榻前。他注意到元帅的手在抖，指节凸起如枯枝。
“城里……待不住了。”郭子兴每说几个字就要喘气，“孙德崖想火并，元军围而不攻，是要等我们自相残杀……你，带些人，出去。”
重八抬头：“元帅要我突围求援？”
“不。”郭子兴盯着他，“我要你……去定远。”
定远县在濠州东南百里，是元军控制相对薄弱的区域。更重要的是，那里有数股结寨自保的民间武装，多则数千，少则数百，尚未投靠任何一方。
“招兵？”重八问。
“招兵，也……”郭子兴剧烈咳嗽起来，马姑娘连忙抚背。缓过气后，他继续说，“也是给你一条活路。留在这里，孙德崖不会放过你。”
重八沉默片刻：“带多少人？”
“你营里亲信，能带多少带多少。”郭子兴从枕下摸出一块铜符，“这是我的令符。定远张家堡有支三千人的寨兵，头领张世与我旧识，你持符去，或能说动。”
重八接过铜符。符身温热，刻着虎头纹。
“若不成……就不必回来了。”郭子兴闭眼，“去吧。”
走出房门时，马姑娘追出来，塞给他一个布包。重八打开，是五个硬面饼，还有一柄带鞘的短刀。
“刀是我父亲的遗物，”她声音很轻，“你带着防身。”
重八看着她。三个月来，这姑娘每日在城墙下救治伤兵，手指被冻疮磨得粗糙，眼神却始终清澈。他想说些什么，最终只是深深一揖。
当夜，雪又下了起来。
重八营房里，二十四个人围着一盏油灯。除了汤和、徐达，还有这三个月里与他生死与共的弟兄：独眼的老兵王胜，善射的樵夫赵普胜，会使流星锤的江湖汉子胡大海……
“定远百里，沿途有元军哨卡，有土匪，有饿疯了的流民。”重八摊开手绘的简陋地图，“我们二十四个人，要闯过去。”
“闯过去之后呢？”徐达问。
“招兵。借粮。然后……”重八顿了顿，“回来救濠州。”
胡大海咧嘴笑了：“百户，你是真信我们能回来，还是哄弟兄们？”
“我不哄人。”重八目光扫过每个人的脸，“但我也不骗自己。这一去，可能死在路上，可能死在定远，也可能……”他停住，“也可能闯出条生路。你们谁不愿去，现在可以留下，我不怪。”
无人起身。
油灯爆了个灯花。
子时三刻，西侧水门悄悄开启一条缝。
二十四个人，二十四匹马——马是徐达带人从元军夜袭小队那里抢来的，多是蒙古矮马，但耐力好。马蹄裹了麻布，衔枚疾走，在雪地上只留下浅浅的印子。
出城三里，重八勒马回望。濠州城在雪夜中像个巨大的坟冢，只有零星几点火光，是巡夜的哨兵。城墙下，他曾守了三个月的西门箭楼已经塌了一半。
“走。”他说。
第一道关卡在二十里外的驿亭。五个元兵守着路障，篝火旁架着口铁锅，锅里煮着不知什么肉，腥膻味顺风飘出老远。
“硬闯还是绕？”汤和问。
重八观察片刻：“绕不过，两边都是沼泽。徐达，你带三个人从左边摸过去；汤和，右边。听我箭响为号。”
徐达点头，抽出腰刀。三个月血战，这个昔日耕田的汉子已褪去青涩，眼神沉静如古井。
重八张弓搭箭。弓是王胜改过的猎弓，弓弦浸过鱼胶，拉力比军弓还大。他瞄准篝火旁那个打哈欠的百夫长。
箭离弦时，几乎无声。
百夫长仰面倒地，箭从眼窝贯入。左右惊起瞬间，徐达、汤和已从两侧杀出，刀光在雪夜里闪了几闪，五个元兵全倒在血泊中。
“搜身，取干粮。”重八下马，自己走到那口铁锅前。锅里煮着半只野狗，肉已烂了。他沉默看着，想起城墙下那些饿死的百姓。
“百户，有文书。”徐达递来一卷羊皮。
重八就着火光展开。是元军调令：彻里不花部三日后将总攻濠州，届时孙德崖会开东门献城——条件是留他性命，许他万户侯。
“孙德崖……”汤和咬牙，“果然投敌了！”
“不奇怪。”重八把羊皮卷收进怀里，“加快脚程，我们要在三日内到定远。”
二十四骑连夜疾驰。雪越下越大，马匹喘着白气，人脸上结满冰霜。天亮时在一座荒庙歇脚，清点人数，少了两个——一个坠马摔断了腿，自愿留下断后；一个半夜发热，没挺过去。
“埋了。”重八说。没有棺木，只用庙里的破席裹了，埋在庙后。坟头插了截断枪当标记。
徐达在坟前站了很久。重八走过去，听见他低声说：“这是赵家庄的赵二，家里老娘还在等他回去。”
“等我们回来，接他娘进城。”重八说。
徐达转头看他：“你真信我们能回来？”
“信。”重八望向定远方向，“因为不信，就真的回不来了。”
第三日黄昏，定远县界碑在望。
张家堡坐落在山坳里，寨墙是土木混筑，箭楼上有人影晃动。重八让队伍停在五里外，只带徐达、汤和两人前去。
寨门紧闭，墙头探出几十张弓。
“来者何人？”上面喊话。
“濠州郭元帅麾下百户朱重八，持符求见张寨主！”
铜符用绳子吊上去。不多时，寨门开了一条缝，出来个文士模样的中年人，打量他们三人：“郭子兴的人？濠州不是被围了吗？”
“正是为解围而来。”重八下马，“请见张寨主。”
寨主张世是个五十多岁的黑脸汉子，坐在虎皮椅上，左右站着四个儿子，个个虎背熊腰。他掂着那枚铜符：“郭兄还好？”
“病重，但志不坠。”重八拱手，“今濠州危在旦夕，望张寨主念旧情，施援手。”
“援手？”张世笑了，“我寨中三千人，自家口粮都紧，哪有余力救旁人？”
重八直视他：“若濠州破，元军下一个就是定远。唇亡齿寒，寨主明鉴。”
“那也未必。”张世长子插话，“我们可与元军谈条件，献粮纳款，或能保全。”
“元军要的不是粮，是地，是人头。”徐达忽然开口，“三月前凤阳赵家寨信了这话，开寨纳降，全寨八百口，男子高于车轮者皆斩，女子充为营妓。”
堂上寂静。
张世盯着徐达：“你是何人？”
“徐达。太平乡人，家毁于官军屠村。”
张世沉默良久，摆手让儿子们退下。堂中只剩他与重八三人时，他才叹气：“实不相瞒，寨中存粮只够半月。即便想救，也无力。”
重八从怀中取出那卷羊皮：“若我说，元军三日后总攻濠州，届时孙德崖会献城。城破后，元军必携胜势东进，首当其冲就是定远——寨主还觉得能谈条件吗？”
张世展开羊皮，脸色渐白。
“我有计。”重八走近，“寨主借我五百人，我去打横涧山。”
横涧山在定远西北，盘踞着一支两千人的元军偏师，主将是色目人缪大亨。更重要的是，那里有座粮仓，囤着过冬军粮。
“你？五百人打两千？”张世失笑。
“不是打，是诈。”重八手指在地图上划了一条线，“元军主力在濠州，横涧山守军必松懈。我可伪作溃兵投奔，入夜举火为号，寨主率主力在外接应。事成，粮草平分，横涧山的兵甲马匹也归寨主。”
张世站起来踱步。油灯把他的影子投在墙上，巨大而摇晃。
“你若败了呢？”
“我若败了，”重八平静地说，“寨主可斩我首级献于元军，就说受我胁迫，或能保全。”
张世停步，死死盯着这个年轻和尚。三个月战火，重八脸上已褪去最后一丝稚气，额角那道箭伤疤在灯下泛着暗红。
“你要多少人？”
“我本部二十二人，再加寨主五百精锐。”
“何时动身？”
“今夜。”
张世深吸一口气，击掌三声。门外四个儿子重新进来。“点五百骑兵，备三日干粮。”他顿了顿，“我亲自去。”
重八眼中终于有了笑意：“谢寨主。”
走出寨门时，雪停了。东方露出鱼肚白，徐达牵马过来，低声说：“成了？”
“成了。”重八翻身上马，“回去叫弟兄们准备。今日傍晚，打横涧山。”
汤和在一旁欲言又止。重八看他：“想说什么？”
“百户，”汤和犹豫道，“我们真能拿下两千人？”
重八望向渐亮的天际。雪后的天空澄澈如洗，启明星还挂在西边。
“不能也得能。”他轻夹马腹，“因为濠州城里，还有人在等我们回去。”
二十四骑向临时营地驰去。马蹄踏碎积雪，扬起细白的烟尘。在他们身后，张家堡的寨门缓缓打开，五百骑兵鱼贯而出，铁甲在晨光中泛着寒光。
定远的山道上，这支五百二十四人的队伍，像一柄刚刚出鞘的刀，刃口还钝，却已指向横涧山的咽喉。
重八不知道，这一战将是他真正掌握自己命运的开始。横涧山之后，驴牌寨、豁鼻山、秦把头的三支义军将闻风来投，他将拥兵近万，成为淮西大地上一股不可忽视的力量。
但此刻，他只想着一件事：三日内，夺下粮仓，带回援兵。
马儿撒开四蹄，奔向初升的朝阳。