河之国边境，在木叶西南忍军大营里，灯火在渐浓的夜色中显得格外孤寂。
大蛇丸站在营帐中央的沙盘前，金色的蛇瞳凝视着代表楼兰古国的区域。
二十几日前，宇智波通灵忍猫送来——关于“砂隐在楼兰秘密活动”的情报，此刻在他脑海中反复回响。
“将信将疑”。
这是他最初的态度。
宇智波与木叶的关系早已名存实亡，无限城幕府的崛起更是在忍界投下了一块巨石。
安澜那个人，大蛇丸在有限的几次接触中观察过：年轻，却有着超越年龄的深沉。
但情报本身太具体了。
楼兰、地下工坊、傀儡技术、龙脉能量……
这些关键词组合在一起，形成了一个令人不安的可能性。
所以大蛇丸派出了人。
三支擅长潜行与侦查的情报精锐，配合他的通灵蛇群，从三个不同方向向楼兰渗透。
等待的时日里，西南战线的压力并未减轻。
砂隐虽然在上次大战中受损，但偶尔也会有人跑出来打秋风，撩拨着大蛇丸的神经。
罗砂的磁遁令人头疼，叶仓的灼遁也让前线部队吃尽苦头。
木叶的忍者每天都在减员，物资补给的速度越来越慢。
从村子里传来的消息一次比一次严峻——
除了无限城幕府一路高歌，木叶其余地方，都是在防守反击，三代火影连忍者学校的学生都填进了战场。
“真是……四面楚歌啊。”
大蛇丸低声自语，修长苍白的手指敲击着沙盘边缘。
营帐外传来伤员的呻吟声，医疗忍者匆忙的脚步声，以及夜间巡逻队伍交接的口令声。
所有这些声音交织在一起，构成了战争最真实的背景音。
忽然，营帐角落的阴影处，传来一阵细微的蠕动声。
大蛇丸的蛇瞳收缩。
一条通体紫黑、仅有手臂粗细的小蛇从地缝中钻出，它的鳞片上沾满了沙尘与暗红色的血渍——不是它的血。
小蛇艰难地游到大蛇丸脚边，抬起头，张开口。
一个用防水油布包裹、仅有拇指粗细的卷轴被吐了出来。
卷轴表面同样沾染着血迹，部分血渍已经发黑凝固。
大蛇丸蹲下身，捡起卷轴。
他的手指触碰到那些血渍时，能感受到其中残留的微弱查克拉——是他派出的忍者中，代号“隼”的忍者的查克拉特征。
隼已经死了。
这个认知让大蛇丸的表情更加冰冷。
他解开油布，展开卷轴。
卷轴内侧用密文书写，但最上方用鲜血涂抹出的几个字，已经说明了核心内容——
“楼兰确凿，砂隐驻军逾千；岩隐活动于河之国西侧，隐隐与砂隐有过接触。”
“岩隐……大野木这个老狐狸。”
大蛇丸眉头紧锁。
他早就怀疑岩隐不会仅仅满足于在西北战线与云隐“默契”地牵制木叶，现在证据来了。
砂隐与岩隐一旦形成实质性的东西夹击，他手下的这支部队将面临灭顶之灾。
而木叶，已经没有援军可以派给他了。
大蛇丸将卷轴在烛火上点燃，看着火焰吞噬那些用生命换来的情报。
灰烬飘落时，他走到营帐门帘前，掀开一角。
外面，初冬的第一场雪正在飘落。
细碎的雪花在夜风中打着旋，缓缓覆盖在营地的帐篷顶、以及白日战斗留下的血迹上。
天地间一片寂静，连伤员的呻吟声都似乎被雪吸收了去。
“下雪了啊。”
大蛇丸沉默地站在营帐口，看着雪越下越大。
远处的哨塔上，值守的忍者裹紧了御寒的斗篷，呵出的白气在灯光下清晰可见。
二十几日前送来的情报，现在被证明完全正确。
这说明了什么？
说明宇智波的情报网络比木叶想象的更加深入、更加高效。
说明宇智波早就开始关注砂隐的动向；也说明……宇智波在释放某种信号。
“善意”——如果那可以称之为善意的话。
大蛇丸从来不信任无缘无故的善意。
但他相信利益，相信局势，相信明智的选择。
现在的局势是：木叶自顾不暇，西南战线危在旦夕；宇智波重创雾隐，势力如日中天。
但若砂隐与岩隐联手击溃木叶西南部队，下一个目标很可能就是东部的无限城。
唇亡齿寒的道理，那个年轻而强大的幕府将军不可能不懂。
所以才有了情报的传递。
要不然，大蛇丸都相信宇智波会一边打着边炉，一边看着木叶倒霉，之前转寝小春的死，可是疑点重重啊！
“向宇智波求援。”
这个念头一旦浮现，便如藤蔓般在他心中迅速生长缠绕。
砂隐在楼兰积蓄的力量远超预估，加上岩隐的配合，单凭现有兵力一个星期都支撑不了。
到那时，西南战线崩溃，木叶失去战略纵深，砂隐和岩隐的联军将长驱直入火之国腹地。
幕府能独自面对，吞并了木叶大部分领土的砂隐和岩隐吗？
“猿飞老师不会同意，可也不会拒绝。”
大蛇丸知道自己老师的个性，所以求援信，不需要通过木叶的官方渠道。
这是他个人的决定，以西南战线指挥官的身份，向无限城幕府将军发出的……合作邀请。
他转身走回营帐内，在案几前坐下，摊开一卷空白的卷轴。
大蛇丸提笔蘸墨，笔尖悬在卷轴上方停顿了片刻。
雪落在营帐顶上的声音细微而持续，帐外的世界正在被白色覆盖，而帐内的决策，或许将改变整个战争的走向。
笔尖落下。
“宇智波安澜……”
大蛇丸低声念出这个名字，笔下的字迹流畅而锐利，“让我看看，你会如何选择。”
信写成时，雪已经积了薄薄一层。
大蛇丸将卷轴仔细封好，咬破拇指，结印通灵出一条专门用于传递密信的小蛇。
小蛇吞下卷轴，在他手腕上缠绕一圈，然后消失无踪。
他走到营帐口，伸手接住几片飘落的雪花。
雪花在他苍白的掌心迅速融化，变成一滴微凉的水。
“会答应的。”
大蛇丸低声呢喃，“只是，代价会是什么呢？”
供应着暖气的幕府大楼，第八层将军办公室温暖如春。
照美冥已经摆正了心态。
她穿着一袭修身靛蓝色露肩长裙，丝绸质地的衣料如水般贴合身形，勾勒出流畅的曲线。
裙身一侧的肩带设计，让光滑的肩颈与精致的锁骨展露，在室内光线下泛着细腻的柔光。
高开衩的裙摆随着步伐轻轻摇曳，每走一步，便隐现内里绷紧的黑色皮裤，以及那双包裹在黑色渔网丝袜中的修长双腿。
足下是一双尖头细跟的黑色高跟鞋，鞋跟敲击在光洁的地面上，发出清脆而规律的轻响。
让照美冥本就高挑的身姿更显挺拔，行走间带着一种被约束、却依旧动人的丰满韵律。
她正端着一个黑漆托盘，上面放着白瓷茶具，走向办公室中央那组宽大的沙发。
宇智波安澜正靠在主位沙发上，手边散落着几份卷宗与地图，深色常服的领口微敞，姿态放松地翻阅着手中的文件，眉头微蹙，似乎在思考什么。
照美冥在他侧方的茶几前单膝微屈，将托盘轻轻放下。
动作间，裙摆滑动，渔网丝袜下肌肤的隐约光泽一闪而逝。
她屈膝提起茶壶，水流划出一道平稳的弧线，准确注入杯中，茶香随着热气袅袅升起。
“将军大人，您的茶。”
安澜“嗯”了一声，并未抬眼，伸手接过茶杯，指尖短暂相触，温热而细腻。
照美冥没有立刻退开，而是安静地侍立在一侧，目光却不由自主地投向沙发的正对面——那里是整面巨大的落地窗。
窗外，正是雪花漫天。
无数的雪片从灰蒙蒙的天空中旋转飘落，密密麻麻，覆盖了无限城的屋宇、街道与远山。
室内暖气氤氲，茶香温润，光线明亮；室外却是寒风卷雪，天地苍茫。一窗之隔，仿佛隔开了两个世界。
她看着雪花出神了片刻。
想起雾隐村终年弥漫的雾气与阴冷，又想起东部海岸那场决定命运的惨败。
如今自己站在这里，为击败了自己的人端茶倒水。
荒诞，却又真实。
‘所以，为了水之国，自己该怎么下手呢？’
还没像纲手那般熟透了的照美冥，视线瞥向屋内安静坐着的禁卫少女，神色有些苦恼。
安澜放下了手中的卷宗，端起茶杯啜饮一口，也顺着她的视线望向窗外。
他又看向照美冥白皙如玉的侧颜，以及倾着身子而沉甸甸的胸怀，不由道，“很大。”
“是。”照美冥收回视线，垂下眼眸，“火之国东部的雪，似乎比水之国来得更猛烈些。”
“气候不同罢了。”安澜放下茶杯，重新拿起一份文件，好像只是随口一提，“就像人，换了环境，总要适应新的温度。”
照美冥心中微动，抬眼看向他线条利落的侧脸。
他依然专注在文件上。
那句话不知是随口感慨，还是意有所指。
就在这时，安澜的目光落在手中，被情报室挑出，印有特殊蛇形暗记的卷轴上——来自西南边境，大蛇丸的密信。
知道什么该看，什么不该看的照美冥，尽管对幕府，尤其是被送至将军办公室的文书有着浓烈的兴趣，但为了避免因“你知道得太多”而死，站在了一旁。
眼神偶尔与被宇智波美琴安排来的禁卫少女对上。
两人大眼瞪着小眼。
‘大蛇丸这家伙是想空手套白狼，还是真想与我合作？’
安澜卷起密信，将它放在堆放着情报的茶几上。
他向后靠进沙发，指尖在扶手上无意识地敲击了两下，视线投向漫天飞雪的窗外。
仿佛穿透了雪幕，看到了遥远的西南边境。
‘大蛇丸，来到幕府后，可不是你想走，就能走得了了。’
片刻后，安澜收回视线。
“去请止水过来。”
随时待命的照美冥颔首，道，“是。”
她转身走向门口，高跟鞋敲击地面的声响在办公室内回荡。
就在幕府大楼五层，找宇智波夭夭恢复万花筒瞳力的宇智波止水，很快出现在办公室内。
“兄长，您找我？”
止水恭敬行礼。
安澜将那份带着蛇形暗记的卷轴推向他。
止水快速浏览卷轴内容，眉头逐渐蹙紧。
安澜的声音很淡，“砂隐与岩隐不过乌合之众，但大蛇丸所部也强不到哪里去。”
他看向止水，“你独自一人前往西南与大蛇丸见面。”
“你的任务有两个：第一，守住西南防线，别让家族将来的领土与领民被他国肆虐。”
“第二，必要时对砂隐手握权柄的重要人士，如风影罗砂动用你的万花筒，风之国境内的楼兰龙脉，对家族很重要。”
安澜顿了顿，眼中闪过一缕凌厉，“尾兽都随你通灵调用，必要时可通知家族调派兵力。”
给予了有限自由的两头尾兽，说屈服在万花筒的威武下也好，期待幕府给予的大饼也罢，毕竟宇智波真没有将它们封印。
总而言之，在宇智波晓之以情，动之以理下，两头尾兽愿意发挥主观能动性，为幕府而战。
止水肃然应道，“明白，我即刻准备出发。”
安澜想了想，又补充道，“走之前去找一下纲手，让她手书一份——关于生命药剂的概要临床数据，转交给大蛇丸。”
“临走之前，别忘了找千遥要一份‘信标’，以及叶月部长的‘印记’，我这边随时会关注你的情况。”
“是！”止水快步离去后，办公室重新安静下来。
照美冥重新为将军斟满已凉的茶。
御姐气息满满的脸上，眉梢眼角却凝着一层欲言又止的复杂神色，那双碧绿的眸子在氤氲的茶烟后，像是蒙了雾的湖水。
安澜接过茶杯，目光穿透稀薄的热气，落在她脸上。
“想说什么就说什么。”
“将你放到我身边，你也应该知道是什么意思。”
照美冥心尖微微一颤，一股混杂着得偿所愿的隐秘喜悦与难以言喻的哀怨，漫上心头。
喜的是因为达成了初步目的，为了心爱的水之国雾隐村，她不介意付出自己的一切。
哀怨也是如此，自己要为了水之国，选择付出自己的一切。
她明明是想谈一场浪漫唯美的恋爱，却偏偏在连男生的手都没有牵过的年纪下就要献出自己，自愿成为敌人掌中的玩物。
‘会在这里被剥夺第一次吗？可那里还有人在看着。’
‘不行，自己不能乱想。’
‘现在要冷静，要体现自己的价值，不能只做个玩物花瓶，自己要在幕府中占据高位，让雾隐再次伟大！’
感受着将军没有掩饰的侵略目光，照美冥轻摇着腰身，屈膝跪在了将军的脚边。
微微倾身向前，仰起脸时，露出像是小狗一样湿漉漉的眸子，薄唇被贝齿轻咬。
“派止水大人前往支援大蛇丸……那岂不是在帮木叶稳固战线？冥……不太明白。”
太聪明的女人不行，太笨的也不行，照美冥声音放得轻软，问出真正的疑惑。
“将军大人……您的志向，是取代木叶，掌控整个火之国吗？让大蛇丸被击破，您在想之前一样出手，不是更好吗？”
有宇智波占据火之国东部的先例在，照美冥并不怀疑无限城幕府是有机会且有能力，如法炮制的盘踞火之国西南，真正占据火之国的半壁江山。
刚刚安澜对止水的口吻，也佐证了他的野心。
安澜静静看着她这番表演，并未选择戳破，只是将茶杯一摆，御姐气息的少女，顺从的伸手接过，将其放在了茶几上。
“火之国？”
他重复这个词，忽然低笑了一声，那笑声里没有嘲讽，却有一种俯瞰棋盘般的疏淡。
安澜的身体向后靠着，陷入柔软的沙发，扬了扬下颌，示意照美冥身后的方向——
那面巨大的落地窗外，雪花纷飞，天地银白一片。
“看到那些雪了吗？”
“它们落在火之国，也落在土之国、风之国、雷之国、水之国……甚至更远的、地图上未曾标记的角落。”
他的视线收回，重新落在照美冥脸上，这一次，其中的深邃让她心头发紧。
“止水去西南，不是为了帮木叶，它的存续与否，于我而言，早已无关紧要。”
“而你说的掌控火之国？”
安澜伸出一根手指摆了摆，“那只是第一步。”
“我的眼睛所看向的，是这片雪花所能飘落的每一寸土地。是五大国疆域图上所有的山川与河流，是所有忍村悬挂的徽记，是延续了数十年的、由初代火影分封尾兽所定下的旧秩序……”
他的声音并不激昂，却震动着人心。
“……是整个忍界。”
照美冥愣住了，眸子倒映着跟前黑发的年轻将军，平静而浩瀚如渊的面容。
她以为的野心是称霸一方，是取代木叶成为新的火影……却从未敢想，眼前这个年轻的男人，心中酝酿的风暴，是要席卷、重塑整个已知的世界！
借幕府之力复兴雾隐？在这等格局面前，她先前那点算计，显得何其渺小，又何其可笑。
但同时，一股更炽烈的火苗，却在她的心底猛地窜起——
如果将军的目标是整个忍界，那么，在这幅前所未有的宏大画卷中，水之国，雾隐村……
是否也能找到一个新的、不同于以往的位置？
安澜将她瞬息万变的神情尽收眼底，知道这番话已如巨石投入她心湖。
“要是不明白，或者看不真切的话……”
“那就跟在我身边，慢慢地看下去。”
“看看这旧时代的雪，是如何被新生的火……”
“一寸寸融化。”