二月初二，龙抬头。
梁山泊里春意渐浓，冰化了，柳绿了，连水力锻坊的锤声都似乎轻快了些。但聚义厅里，气氛却有些凝重。
凌振和汤隆站在陆啸面前，脸上都带着愁容。
“陆帅，咱们的铁矿不够了。”凌振摊开账册，“断金亭锻坊日夜不停，鸭嘴滩高炉也快建成了。眼下库里的铁料，只够支撑半个月。”
汤隆补充道：“沂州那边刚探明一处富铁矿，品位高，埋藏浅，开采容易。但……被当地豪强刘半城把持着。”
陆啸放下手中的笔：“刘半城？什么来头？”
“沂州首富，家有良田千顷，店铺几十间。这处铁矿原是无主荒山，他前年买下山地，本想开石料场，结果挖出了铁矿。”凌振道，“此人贪财吝啬，且与沂州知府有姻亲关系，不好对付。”
陆啸沉吟片刻：“咱们出钱买，他卖不卖？”
“难。”汤隆摇头，“我派人去试探过，刘半城张口就要五万贯，还说‘梁山贼寇的钱，脏’。”
厅内一时沉默。柴进在旁开口道：“五万贯虽多，但若是富铁矿，倒也值。只是这口气……”
“不是钱的问题。”陆啸站起身，走到地图前，“是态度问题。刘半城敢这么说话，背后必有倚仗。就算咱们真给了五万贯，他转头就会去官府告发，说梁山强买民产。”
他手指点在地图上的沂州位置：“铁矿必须拿到手，但不能用强，也不能让他抓到把柄。”
“那怎么办？”凌振问。
陆啸想了想：“石秀兄弟在吗？”
“在。”外面有人应声，石秀推门进来。他三十出头，精瘦干练，眼里透着机警，“陆帅找我？”
“有个棘手事要你去办。”陆啸把事情简单说了，“带一百精兵，扮作商队，去沂州‘协商’买矿。记住，先礼后兵。他若老实卖，咱们按市价加两成买。他若不识相……”
石秀咧嘴一笑：“陆帅放心，我知道怎么做。”
**三日后，沂州城外三十里，刘家庄。**
这庄子占了大半个山坡，青砖高墙，气派得很。庄主刘半城今年五十有二，肥头大耳，正躺在太师椅上听曲儿，两个丫鬟给他捶腿。
管家匆匆进来：“老爷，庄外来了队客商，说要买山。”
“买山？”刘半城眼皮都不抬，“哪座山？”
“就是北边那座铁矿山。领头的是个姓石的掌柜，说愿意出高价。”
刘半城坐起身，小眼睛转了转：“带了多少人？”
“二十来个，都骑马，带着货。”
“请到前厅。”刘半城起身整了整绸衫，心里盘算着。那座破山居然真有人要买，看来梁山那边是急缺铁了。也好，正好敲一笔。
前厅里，石秀一身锦袍，端着茶盏，打量着厅内的摆设。紫檀家具，名家字画，连茶具都是官窑的。这刘半城，果然阔绰。
“石掌柜远来辛苦。”刘半城满脸堆笑走进来，“听说要买山？不知作何用途？”
石秀放下茶盏：“做石料生意。听说那山石头硬，适合刻碑。”
刘半城心里冷笑，面上却更热情了：“石掌柜好眼力！那山何止石头硬，底下还有铁矿呢！前年我请人勘过，说是富矿，能开采几十年。”
“哦？”石秀故作惊讶，“那刘员外怎么不开采？”
“唉，本钱不够啊。”刘半城叹气，“开矿要人、要器械、要打点官府……不如转手卖了，省心。石掌柜若真想要，三万贯，连山带矿，全给你。”
石秀心里骂了句老狐狸。上次汤隆派人来问，这厮开口五万，现在见自己扮商贾，就降了三万。看来是吃定买家了。
“三万贯……”石秀沉吟，“价钱倒还公道。不过我要先看看矿脉，若真是富矿，这个价可以谈。”
刘半城拍胸脯：“绝对富矿！明日我就带石掌柜上山看！”
当晚，石秀等人住在庄内客房。夜深人静时，一个黑影翻墙进了院子，是石秀带来的斥候。
“石头领，查清楚了。”斥候低声道，“庄里有护院八十多人，都有刀枪。后山确实有矿洞，但被堵死了，看样子刘半城根本就没打算开矿，就等着卖高价。”
石秀点头：“明日上山，见机行事。”
**第二日一早，刘半城果然带着石秀上山。**
那山在庄子北面五六里，不算高，但岩石裸露，植被稀疏。半山腰有个被乱石堵住的洞口，旁边散落着些锈蚀的矿镐。
“看，这就是矿洞。”刘半城指着洞口，“前年挖的，出了不少好铁石。后来……后来出了点事故，就封了。”
石秀蹲下身，捡起一块矿石。沉甸甸的，断面闪着金属光泽，确实是富铁矿。他暗自点头，这矿要是到手，梁山三五年的铁料都不用愁了。
“刘员外，这矿我要了。”石秀起身，“不过三万贯太多，两万贯如何？”
刘半城脸色一变：“石掌柜，这价已经很低了……”
“一万八千贯。”石秀打断他，“现钱交割。”
“这……”刘半城眼珠乱转，“石掌柜，实不相瞒，这矿不止你一家看中。沂州城里的王员外也想要，出价两万五千贯呢。我念你远来是客，才优先和你谈。”
石秀心里明镜似的——哪有什么王员外，这厮就是在抬价。
“两万贯，最后一次。”石秀沉下脸，“刘员外若是不卖，我这就走。”
刘半城见他要走，忙拦住：“别急别急，咱们再商量……这样，两万两千贯，我连山下的五十亩地一起给你，如何？”
两人正讨价还价，山道上忽然传来喧哗声。一队官兵模样的人冲上山来，足有三四十个，领头的穿着巡检服色。
“刘员外！”那巡检老远就喊，“有人报官，说你这儿私卖矿山给来历不明之人！可有此事？”
刘半城一拍大腿：“哎呀赵巡检，您来得正好！就是这人，非要买我的矿，我说不卖，他还不依不饶！”
石秀眯起眼。好个刘半城，原来在这儿等着呢。先谈价，谈不拢就叫官兵，扣个“强买”的罪名，人财两得。
赵巡检走到近前，上下打量石秀：“你是何人？哪来的？买矿做什么？”
石秀拱手：“小人姓石，济州来的商贾，买山采石。”
“商贾？”赵巡检冷笑，“我看你像梁山贼寇！来人，拿下！”
官兵正要上前，石秀带来的二十个“伙计”瞬间动了。他们看似分散站着，实则早已占据有利位置，此刻同时拔刀，护在石秀周围。
“赵巡检，有话好说。”石秀面不改色，“买卖不成仁义在，何必动刀动枪？”
刘半城躲在官兵后面，尖声道：“赵巡检，这些人都带着刀，定是梁山贼人无疑！快拿下，快拿下！”
赵巡检见对方人少，胆气壮了：“抵抗官兵，罪加一等！给我上！”
石秀叹了口气：“既然刘员外不讲道理，那就别怪石某不客气了。”
他吹了声口哨。哨音刚落，山坡两侧的树林里呼啦啦冲出七八十人，全是精壮汉子，手持刀弓，瞬间把官兵反包围了。
“你……你们……”赵巡检脸都白了。
石秀从怀里掏出梁山令牌：“京东路防御使司，奉命采购军需物资。刘半城私藏铁矿，拒不售卖，且勾结官府，诬陷朝廷命官——赵巡检，你说这是什么罪？”
赵巡检腿一软，差点跪下。防御使司？朝廷什么时候在梁山设防御使司了？但令牌不假，那上面明明白白刻着“京东路防御使”的印。
刘半城也懵了。不是说梁山是贼寇吗？怎么成朝廷命官了？
“误会，误会！”赵巡检忙不迭赔笑，“下官不知是防御使司的贵人，冒犯了，冒犯了！”
石秀不理他，看向刘半城：“刘员外，这矿，你卖是不卖？”
刘半城冷汗直流：“卖，卖！就按石掌柜说的价，一万八千贯！”
“现在是一万贯了。”石秀淡淡道，“你勾结官府诬陷朝廷命官，本该治罪。念你初犯，罚银八千贯抵罪。这矿，作价一万贯卖予防御使司，你可有异议？”
刘半城眼前一黑。一万贯？还不够他买山的本钱！但看看周围明晃晃的刀枪，他哪敢说个不字。
“没……没异议……”
“好。”石秀从怀里掏出早就准备好的契约，“签字画押吧。”
刘半城颤抖着手签了字。石秀收起契约，又对赵巡检道：“赵巡检，今日之事，你回去如实禀报知府。防御使司按价购矿，合理合法。若有人再敢阻挠，以妨碍军务论处！”
“是，是！”赵巡检点头如捣蒜。
石秀一挥手，众人收起刀兵，押着刘半城和赵巡检下山。到了庄里，石秀又“借”了刘半城五千贯现钱——说是预付矿款，实则是不让他有闲钱去上下打点。
当日下午，石秀就派人接管了矿山。堵死的矿洞被重新挖开，工棚搭起来，从梁山调来的矿工开始进驻。
刘半城坐在空了一半的银库里，欲哭无泪。管家小心翼翼问：“老爷，要不要去府城告状？”
“告什么告？”刘半城有气无力，“人家是朝廷防御使司，合法买矿。赵巡检都怂了，知府能为了我跟防御使司翻脸？”
他长叹一声：“早知如此，当初汤隆来问时，两万贯卖了多好……”
**十日后，梁山。**
石秀回来复命，把契约和账册呈给陆啸。
“矿场已经接管，首批矿石三日后运到。刘半城那边老实了，没再闹事。沂州知府派人来问过，我按陆帅吩咐，送了份厚礼，说是‘劳军’，他也就睁只眼闭只眼了。”
陆啸翻看契约，满意点头：“办得好。一万贯买下富铁矿，还让刘半城吃了哑巴亏，石秀兄弟果然机敏。”
石秀笑道：“都是陆帅谋划得当。要不是提前弄来防御使司的令牌，那赵巡检还真不好对付。”
“令牌只是幌子。”陆啸道，“关键是咱们现在有了朝廷名分，做事就方便多了。不过……”他顿了顿，“刘半城这种人，不会甘心吃亏。矿场那边要加强守卫，防止他暗中使坏。”
“已经安排了。”石秀道，“留了五十人驻守，都是老兵。矿工也都从流民中招募，与刘家庄无瓜葛。”
陆啸这才放心，对凌振道：“铁矿有了，接下来就看你的了。鸭嘴滩的高炉要尽快投产，我要在三个月内，看到‘梁山钢’问世。”
凌振重重点头：“必不负所托！”
窗外，春日的阳光正好。水力锻坊的锤声从远处传来，沉稳有力，像是在为这场矿脉之争画下句号，又像是在为梁山更宏大的蓝图，敲响前进的鼓点。
矿脉之争，以梁山的完胜告终。而这场胜利换来的，不仅是源源不断的铁矿，更是一个信号——梁山这台战争机器，已经开始伸出它的触角，向着更广阔的天地，汲取成长的养分。