陈子安盯着那包银子，一夜未眠。

    天快亮时，他抓起银两，冲出客栈。跑过三条街，在都察院衙门前停下，却又不敢进去。

    衙役见他徘徊，上前驱赶。陈子安一咬牙，转身奔往皇城方向。

    晨光熹微，宫门未开。

    他跪在宫门外，高举银两与那份“必考题”，大声喊冤。守门禁军见状，上前盘问。听罢缘由，不敢怠慢，层层上报。

    消息传到坤宁宫时，苏云昭正用早膳。

    拂雪低声禀报：“那举子叫陈子安，江浙人士，昨夜有人赠银百两及考题一份，嘱他考后拜谢。他不敢收，又怕打击报复，故来宫门喊冤。”

    苏云昭放下银箸。

    “带他进来，本宫亲自问话。”

    陈子安被引入偏殿时，浑身发抖，不知是冷还是怕。他跪伏在地，将事情原原本本说了一遍。

    “赠银者何人？”苏云昭问。

    “蒙面，未露真容。”陈子安声音发颤，“只说是‘某位大人’赏识。晚生……晚生不敢要这不明之财，更不敢舞弊毁前程！”

    还算有骨气。

    苏云昭命人收起银两与考题，对陈子安道：“此事本宫已知晓。你且安心备考，不会有人再骚扰你。”

    又赐他五十两银子，作盘缠药资。

    陈子安千恩万谢退下后，苏云昭细看那份“考题”。

    题目是策论，问“治国当以德为先还是以法为先”。这确是近年科考常出的方向，但若说必中……未免牵强。

    “这是投石问路。”凌墨不知何时进来，低声道，“试探陈子安是否可用。若他收了，便会得真正考题；若他拒绝……”

    “便会换人。”苏云昭接道，“你查得如何？”

    “线索指向礼部郎中赵慎。”凌墨递上一卷笔录，“他府中管事昨日曾出入陈子安所住客栈。且赵慎与沈渊……关系匪浅。”

    苏云昭并不意外。

    她沉吟片刻，道：“先不动赵慎。让他以为陈子安已就范。”

    “娘娘是想……”

    “将计就计。”苏云昭眸光清冷，“他们既想舞弊，本宫就给他们机会。只是这机会，要变成他们的催命符。”

    凌墨心领神会。

    当日，陈子安“收下银两”的消息，悄然传回赵慎耳中。

    赵慎松了口气，对心腹道：“穷酸书生，到底抵不过银子。既如此，将真考题给他。记住，要他背熟，一字不错。”

    “若他临场反水……”

    “他不敢。”赵慎冷笑，“他老母的病，还指着咱们给的‘药’呢。”

    所谓“药”，自然不是真药。

    是毒。

    陈子安不知，他母亲“病重”的画像，早已被人动了手脚。画纸浸过毒，他日夜相对，毒素渐侵。若无解药，三月必死。

    这招，是沈渊亲自定的。

    无毒不丈夫。

    两日后，真考题送到陈子安手中。同时送到的，还有一瓶“续命丹”。

    送东西的人说：“考完即给解药。若敢耍花样，令堂性命不保。”

    陈子安握着药瓶，指甲掐进掌心。

    他想起那日皇后温和却坚定的眼神，想起那句“安心备考”。

    最终，他将药瓶收好，铺纸磨墨，开始誊抄考题。

    一字一句，力透纸背。

    转眼到了二月十五。

    贡院外，举子排成长龙，搜身检查，鱼贯入场。陈子安随着人流，走过龙门，找到自己的号舍。

    狭小逼仄，仅容一人。一桌一椅，一灯一炭。

    他坐下，闭目养神。

    辰时三刻，鼓响题发。考卷到手，陈子安定睛一看——策论题果然是“治国当以德为先还是以法为先”。

    与所得考题，一字不差。

    他提笔蘸墨，开始誊写早已背熟的范文。字迹工整，行文流畅，引经据典，无懈可击。

    写完最后一个字，他搁笔，望向号舍外。

    监考官来回巡视，目光如鹰。远处高台上，监察御史凌墨负手而立，扫视全场。

    一切看似正常。

    但陈子安知道，暗处有几双眼睛，正盯着他。

    午后，变故突生。

    隔壁号舍一考生突然腹痛倒地，呕吐不止。监考官忙召医官，考场一阵骚动。

    混乱中，有人将一张纸条弹入陈子安号舍。

    陈子安捡起，展开。

    上面只有三字：“交卷时。”

    他心领神会，将纸条吞入腹中。

    酉时，交卷钟响。举子们陆续离场，考卷由收卷官统一封存，送入阅卷房。

    陈子安交卷时，手指微动，将一枚蜡丸塞入卷轴夹层。

    收卷官面不改色，将考卷收走。

    这一幕，被远处高台上的凌墨尽收眼底。

    他不动声色，对身边萧景瑜低语：“收网。”

    阅卷房内，灯火通明。

    十二位同考官分房阅卷，每份考卷须经三人轮阅，取平均分。高分卷再送副考官复核，最后由主考官定夺。

    赵慎作为副考官之一，坐镇东厢房。

    夜深时，心腹送来一叠考卷，低声道：“大人，标红的这几份，是咱们的人。”

    赵慎点头，开始“复核”。

    他看得仔细，实则暗中记下特征——凡卷轴略厚、边缘有细微刮痕者，便是夹带蜡丸的。

    蜡丸内，是考生姓名与暗号。

    如此，即便糊名誊抄，他也能准确“提拔”自己人。

    轮到陈子安的卷子时，赵慎心中一动。

    此子文采确实出众，即便不作弊，中举也非难事。可惜，卷入这场风波，注定是弃子了。

    他提笔，欲批“上等”。

    笔尖将落未落时，房门突然被推开。

    凌墨当先而入，身后跟着林清远与一队禁军。

    “赵大人，好兴致。”凌墨声音冰冷，“深夜阅卷，辛苦了。”

    赵慎强自镇定：“凌大人何意？本官秉公阅卷，何来辛苦？”

    “秉公？”凌墨走到案前，拿起陈子安的考卷，“这份卷子，赵大人觉得如何？”

    “文理通达，堪称佳作。”

    “佳作？”凌墨冷笑，“那赵大人可知，此卷夹层中，藏有何物？”

    赵慎脸色骤变。

    凌墨伸手，从卷轴中抠出一枚蜡丸。捏碎，里面掉出张小纸条，上书：陈子安，丙三。

    “这……这不可能！”赵慎霍然起身，“本官从未见过……”

    “赵大人当然没见过。”凌墨打断他，“因为此蜡丸，是本官命人放的。”

    赵慎如遭雷击。

    “从陈子安喊冤那日起，本官便盯着你。”凌墨一步步逼近，“你赠银、下毒、传题，自以为天衣无缝。却不知，陈子安早已向皇后投诚，你每一步，都在掌控之中。”

    “你……你们设计害我！”

    “害你的是你自己。”凌墨挥手，“拿下！”

    禁军一拥而上。

    赵慎挣扎嘶喊：“我乃朝廷命官！你们无凭无据……”

    “凭据？”凌墨从怀中取出一本账册，“这是你府中管事招供的账目，记录历年收受贿赂、买卖功名之数。人证物证俱在，你还想抵赖？”

    赵慎瘫软在地，面如死灰。

    他知道，完了。

    沈渊也完了。

    当夜，凌墨率禁军围了沈府。

    沈渊似早有预料，衣冠整齐，端坐正堂。见凌墨至，他平静道：“凌大人，老夫等你多时了。”

    “沈大人知道我会来？”

    “知道。”沈渊苦笑，“从清辞入冷宫那日起，老夫便知沈家气数已尽。只是不甘心，想搏最后一把。”

    “科举舞弊，祸及国本。沈大人这一把，赌错了。”

    “是错了。”沈渊缓缓起身，“但凌大人可知，老夫为何要行此险着？”

    他不等凌墨回答，自顾自道：“因为有人告诉老夫，若此次科举能安插足够人手，便可在朝堂上形成制衡，保清辞一命。”

    凌墨眸光一凝：“何人？”

    沈渊摇头：“不知。只知此人位高权重，右腕有箭疤。”

    又是右腕箭疤！

    凌墨追问：“他如何联系你？”

    “书信，从不露面。”沈渊从袖中取出一封信，“这是最后一封。凌大人拿去，或许有用。”

    信纸泛黄，字迹潦草，只八字：“科举事成，沈女可活。”

    无落款，无印记。

    凌墨收好信，道：“沈大人，请吧。”

    沈渊整了整衣冠，昂首出门。

    走过庭院时，他回头看了眼祠堂方向。

    那里供着沈家列祖列宗的牌位。

    百年清流，毁于一旦。

    他闭了闭眼，再睁眼时，只剩一片决绝。