鹰房之事，凌墨的解释合乎情理。
“那日臣接到密报，说北瀚信使可能以鹰隼传信，故借鹰房试验拦截之法。”他立于坤宁宫殿中，神色坦然，“‘追风’受伤实属意外，臣已责罚手下。”
苏云昭端坐凤椅，静静看着他：“试验结果如何？”
“中原鹰隼难以识别北瀚密令鹰，拦截失败。”凌墨垂首，“臣办事不力，请娘娘责罚。”
“罢了。”苏云昭摆手，“北瀚狡诈，防不胜防。倒是周勉那边，可查到异常？”
“暂无实证。”凌墨道，“但臣发现，近三月兵部调防文书，有三份经周勉之手后，原本的驻军地点被微调——虽只是十里二十里的变动，但若多处叠加，北境防线便会出现缺口。”
苏云昭眸光一冷：“文书副本可带来了？”
凌墨呈上。苏云昭细看，三处改动皆在边境险要之地，改动后看似更合理，实则削弱了互相策应之力。
“好个周勉。”她合上文书，“若非有心人细究，还真当他调度有方。”
“臣已派人盯紧他，一有异动即刻抓捕。”
“不。”苏云昭摇头，“留着他，顺藤摸瓜。本宫倒要看看，这条线上还挂着哪些鱼。”
她起身走至窗边，望着宫墙外灰蒙天色：“萧承业安置妥当了？”
“暂囚于禁军暗牢，由臣亲信看守。”
“他提到裕王府在边境有秘密据点，可查实了？”
凌墨取出一卷舆图，在案上展开，指向北境某处：“据萧承业供称，此地名为‘黑石谷’，表面是裕王府的药材转运站，实则为北瀚物资中转据点。臣派探子前往，确发现谷中有大量车马痕迹，但人去楼空，只留下这个。”
他呈上一块焦木，上有烧灼痕迹，但隐约能辨出半个印记——裕王府徽记。
“他们撤得很匆忙，烧毁不少物资。”凌墨道，“臣已令边境守军封锁黑石谷周边百里，严查出关货物。”
苏云昭接过焦木细看，忽道：“沈清辞可知据点暴露？”
“应当不知。萧承业被劫后，裕王府那边毫无动静。”
“毫无动静才是最大动静。”苏云昭将焦木搁下，“以沈清辞之能，黑石谷被查，她岂会毫无察觉？除非……她故意让我们查。”
凌墨一怔：“娘娘是说，黑石谷是弃子？”
“或是诱饵。”苏云昭走回舆图前，指尖划过几条商路，“北瀚物资入关，不止一条道。黑石谷暴露，他们会换哪条线？”
顾先生此时入殿，呈上密报：“娘娘，边境哨卡急报，近日有一批‘药材商队’频繁出入‘野狼峪’，通关文牒齐全，但守军察觉车队重量异常——说是药材，却比同等货物重三成。”
野狼峪，位于黑石谷东南二百里，地形更为险峻。
苏云昭与凌墨对视一眼。
“来了。”苏云昭唇角微扬，“凌墨，你亲自去一趟野狼峪。记住，不要打草惊蛇，只需确认货物真身，追踪最终去向。”
“臣领命。”
凌墨星夜出发。三日后抵野狼峪，扮作商贩混入峪中集市。
峪内热闹非凡，各族商贾云集。凌墨很快锁定目标——一支三十余人的商队，马车以油布盖得严实，护卫皆精壮汉子，眼神警惕。
他暗中观察两日，发现商队白日摆摊卖些普通药材，入夜后却将马车赶至峪后山洞。洞口有人把守，难以靠近。
第三夜，凌墨趁护卫换岗间隙，潜至山洞上方的崖壁。以绳索垂下，贴于洞顶岩隙，向下窥视。
洞内火光通明，十余名工匠正忙碌。马车上的“药材”被卸下，拆开外层伪装，露出里面黑沉沉的铁锭与半成型的刀剑。
北瀚军械。
凌墨心中一凛，正欲细看，忽闻脚步声。他屏息凝神，见一人走入洞中，身形瘦高，披斗篷遮面。
“还有几日能完工？”那人声音刻意压低。
工匠头目恭敬道：“回先生，刀剑已铸好，弓弩还需五日。只是铁料不足，若后续物资跟不上……”
“放心。”斗篷人摆手，“三日后有一批精铁从南边运来，走‘老河道’。”
老河道？凌墨心中记下。
斗篷人又巡视片刻，转身离去。凌墨待其走远，方小心攀回崖顶。正要撤离，忽觉颈后生风！
他猛低头，一柄弯刀擦着发梢掠过。回头，见三名黑衣人无声围上，正是商队护卫。
“阁下听了不该听的。”为首者冷笑，挥刀攻来。
凌墨拔剑相迎。洞顶狭窄，施展不开，他且战且退，寻机掷出烟雾弹，纵身跃下崖壁。
下方是湍急河流。凌墨落入冰冷水中，顺流而下，身后追兵被河流阻隔。
他奋力游至对岸，藏身芦苇丛。清点身上，除湿透的衣物，只余一枚从洞中顺手摸到的铁片——边缘刻有细小印记：裕。
果然是裕王府的据点。
凌墨休整片刻，正要起身，忽闻马蹄声。他伏低望去，见一队人马疾驰而至，为首者竟是檀香。
她勒马河岸，环视四周，目光落在他藏身的芦苇丛。凌墨心念电转，未动。
檀香看了片刻，忽扬声道：“凌大人，既来了，何必躲藏？侧妃有请。”
凌墨知已暴露，起身走出。
“檀香姑娘好眼力。”
“大人身上沾了洞中特有的硫磺味，顺风可闻。”檀香下马，神色平静，“侧妃料定大人会查到此地，特命奴婢在此等候。”
“等我？”
“是。”檀香取出一封信笺，“侧妃说，此物赠予凌大人，或可助娘娘擒获真凶。”
凌墨接过，信笺火漆完好，封面无字。
“侧妃还有何话？”
檀香翻身上马，临行前回眸：“侧妃让奴婢转告大人：螳螂捕蝉，黄雀在后。谁是螳螂，谁是黄雀，犹未可知。”
言罢率众离去。
凌墨拆开信笺，内里是一张简易地图，标注着三条路线，其中一条正是“老河道”。旁有小字：十一月十七，子时，接货。
今日是十一月十四。
凌墨收好地图，望向来路。峪中火光渐熄，夜色如墨。
沈清辞此举何意？是真要助朝廷截获北瀚物资，还是另有所图？
他不及细思，连夜赶回京城。抵京时天已微亮，直奔坤宁宫。
苏云昭一夜未眠，正在批阅奏章。听凌墨禀报完毕，她展开那张地图，眸光沉静。
“老河道……那是先帝时废弃的漕运支流，两岸多荒村，确是隐蔽运货的好路线。”她指尖轻点地图，“十一月十七，还有三日。”
“臣请命带队截击。”
“不。”苏云昭抬眼，“你留守京城，本宫另派他人。”
“娘娘？”
“沈清辞送此地图，必有后招。”
苏云昭将地图凑近烛火，细看墨迹，“你看这墨色，深浅不一，显是分两次标注。第一次只标了老河道，第二次才添上日期时辰——日期墨迹较新，应是临时加上。”
凌墨细看，果如所言。
“她在试探。”苏云昭放下地图，“若我们按图截击，便是告诉她，我们信了她的‘诚意’。若我们不截击，她便会调整策略。”
“那咱们……”
“将计就计。”苏云昭微笑，“派一队人佯装截击老河道，你带精锐埋伏真正的接货地点——她既改了日期，地点恐怕也非真。”
“娘娘如何断定？”
“因为沈清辞从不将底牌一次亮尽。”
苏云昭执笔，在空白纸上画出几条线，“你方才说，斗篷人提及‘精铁从南边运来’。南边入京，除了老河道，还有两条古道。其中‘虎跳峡’古道最为险僻，但路程最短，最适合运违禁物资。”
她圈定虎跳峡位置：“你带三百精锐，伏于此处。记住，要活的。”
凌墨领命欲退，苏云昭忽又叫住他。
“凌墨，”她看着他，“鹰房之事，本宫信你。但若有下次，望你坦诚。”
凌墨背脊一僵，垂首：“臣谨记。”
退出殿外，晨光刺目。凌墨握紧剑柄，掌心微汗。
他确实隐瞒了一事——那日借鹰房，并非试验拦截，而是收到密报：宫中有人以鹰隼向北瀚传信。
而那只鹰要传的信，至今未找到。