赵氏被禁足的消息，次日便传遍王府。

    秋棠院大门落锁，只留一扇小门供每日送饭。份例减半，丫鬟婆子撤走大半，往日热闹的院落，骤然冷清如冰窟。

    赵氏在屋内摔了整套茶具，哭骂声隔着院墙隐约可闻：“沈清辞！你害我至此，我定不与你干休！”

    无人应和。

    柳氏得知消息时，正在窗前绣花。针尖刺破指尖，沁出血珠，她却恍若未觉。

    “娘娘……”丫鬟小声唤。

    “知道了。”柳氏放下绣绷，神色平静得可怕，“去备一份礼，要贵重但不显眼，送去赵家，就说……我念旧情，望赵妹妹保重。”

    丫鬟迟疑：“这时候送礼，恐惹王爷不快……”

    “正因这时候，才要送。”柳氏冷笑，“赵家失了女儿依仗，必不甘心。我示好，他们便知该寻谁联手。”

    丫鬟恍然，忙去准备。

    柳氏走到镜前，看着镜中容颜。不过数月，眼角已生细纹，眼底尽是疲态。她抚着脸，喃喃：“沈清辞……你一步步夺我所有，我岂能容你？”

    镜中人眼中，闪过狠厉之色。

    三日后，赵家果然来人了。

    来的是赵氏长嫂王氏，以“探亲”名义递帖入府。萧景曜虽不喜，但碍于情面，准了她去秋棠院探望。

    王氏在院中待了半个时辰，出来时眼圈微红，径直往柳氏的正院去。

    这些动静，自然落在沈清辞眼中。

    “赵王氏在柳氏院中待了两刻钟，出来时神色松快不少。”春兰低声禀报，“咱们的人听见零星几句，说什么‘同病相怜’‘携手共渡’。”

    沈清辞正在核对宫中赏赐的礼单，闻言笔尖微顿：“果然联手了。”

    “小姐，要不要告诉王爷？”

    “无凭无据，说了反像挑拨。”

    沈清辞搁笔，“且让她们动。柳氏经前番敲打，不敢明目张胆，赵家失了内应，也只能暗中筹谋。我们以静制动便是。”

    话音刚落，院外传来通报：“皇后娘娘遣檀香姑娘来了。”

    沈清辞眸光一凝：“请。”

    檀香此次前来，阵仗不小。四名小内侍抬着两箱赏赐，皆是锦缎、药材、文玩之类。

    她笑吟吟道：“娘娘听闻裕王府整肃内宅，风气一新，特命奴婢送来赏赐，嘉奖王爷治家有方。”

    沈清辞领赏谢恩。

    檀香扶她起身，轻声道：“娘娘还有句话：宗室内宅安宁，方显新朝气象。望侧妃谨守本分，助王爷稳后院，莫生事端。”

    这话明褒实警。

    沈清辞垂眸：“妾身谨记娘娘教诲，定当恪尽职守。”

    檀香微笑点头，又说了些闲话，便告辞离去。走时，她目光在院中扫过，似在察看什么。

    春兰送客回来，低声道：“檀香姑娘今日，像是专程来敲打小姐的。”

    “她是代皇后传话。”沈清辞看着那两箱赏赐，“苏云昭知我破了赵氏之局，怕我借势坐大，故来提醒——王府内宅之事，她时刻关注。”

    “那咱们更该小心。”

    “小心自然要，但也不必过虑。”沈清辞转身回屋，“皇后要的是平衡，只要我不越界，她便不会轻易出手。倒是柳氏与赵家……”

    她顿了顿：“让李嬷嬷留意，近日府中可有生面孔进出，尤其是与柳氏、赵家有关的。”

    “是。”

    秋棠院中，赵氏听了长嫂转述，眼中重燃希望：“柳氏真愿助我？”

    “她如今自身难保，自然要寻盟友。”王氏压低声音，“你兄长已暗中联络柳侍郎，两家合力，定能扳倒沈氏。只是需耐心等待时机。”

    “等什么时机？”赵氏急道，“我在这院里一日也待不下去！”

    “急不得。”王氏劝道，“沈清辞如今风头正盛，又有王爷护着，硬碰硬只会吃亏。你且忍耐，待她行差踏错，便是咱们的机会。”

    赵氏咬牙：“那我就等！倒要看看，她能得意几时！”

    王氏又交代几句，匆匆离去。她走时，并未察觉廊柱后一道身影悄然隐去。

    那是沈清辞安排的暗哨。

    当夜，沈清辞听完禀报，沉吟片刻：“赵家与柳家联手，意在朝堂。内宅之争已不足惧，需防他们在朝中构陷。”

    春兰忧心：“那可如何是好？”

    “无妨。”沈清辞提笔写信，“父亲在朝为官，消息灵通。我修书一封，请他留意柳、赵两家动向。若有异动，早做防备。”

    信写罢，用蜡封好，交与心腹连夜送出。

    做完这些，她走到窗前。夜空无月，星子稀疏，秋风带着寒意。

    内宅之争，看似赢了，实则步步危机。赵氏虽禁足，其娘家未倒；柳氏虽失势，其父仍在朝。这二人联手，背后还有多少算计？

    而苏云昭的监控，如影随形。今日檀香前来，既是敲打，也是警示——皇后眼中，她沈清辞已非寻常侧妃，而是需要关注的人物。

    前路漫漫，暗礁重重。

    但她不能退。从选择入王府那日起，便知这是一条荆棘路。唯有向前，才有生机。

    “小姐，夜深了，歇息吧。”春兰轻声劝。

    “嗯。”沈清辞合上窗，“明日还要去给王爷请安。庄田冬播的事，也需商议。”

    她吹熄灯烛，室内陷入黑暗。唯有窗外风声，呜咽如诉。

    次日，萧景曜在书房召见沈清辞，商议宗室田庄改良事宜。这是皇帝新给的差事，需在开春前落实。

    两人正说着话，周铭忽然求见，面色凝重：“王爷，宫中传来消息，柳侍郎今日早朝，上奏建议‘严查宗室田庄账目，以防贪墨’。”

    萧景曜脸色一沉：“矛头指向何处？”

    “虽未明指，但提及‘有王府田庄账目不清，恐损宗室声誉’。”周铭看了沈清辞一眼，“言下之意，恐是冲着咱们府上的庄田而来。”

    沈清辞心中了然。柳家果然出手了，借朝堂之势施压。

    萧景曜冷笑：“本王田庄账目，早已呈报内务府核查，清清白白。柳侍郎此举，未免太过心急。”

    “王爷，柳家既敢在朝堂发难，必有所恃。”沈清辞轻声提醒，“需防他们暗中收集‘证据’，罗织罪名。”

    “你说得对。”萧景曜沉思片刻，“周铭，你亲自去庄田，将所有账目、单据再核一遍，务必万无一失。”

    “下官领命。”

    周铭退下后，萧景曜看向沈清辞：“你又料中了。柳赵两家联手，先从朝堂下手。”

    “妾身只是以常理度之。”沈清辞垂眸，“王爷不必过于忧虑。咱们账目清明，不怕核查。倒是……”

    “倒是什么？”

    “倒是可借此机会，反将一军。”

    沈清辞抬眼，目光清亮，“柳侍郎既提‘严查账目’，王爷不妨主动奏请，将宗室所有田庄一并清查，以示坦荡。届时清者自清，浊者自浊，反而能揪出真正有问题之人。”

    萧景曜一怔，随即抚掌：“妙计！如此一来，柳家若真有问题，反倒自投罗网。”

    “正是。”沈清辞微笑，“不过此事需从长计议，奏章如何写，时机如何选，皆需斟酌。”

    萧景曜看着她，眼中欣赏愈深：“清辞，有你在侧，本王心安。”

    这话说得真挚。

    沈清辞心头微动，却只低声道：“妾身分内之事。”

    窗外日光渐暖，秋风却未停歇。

    朝堂之争，已拉开序幕。