掌柜的话像一瓢冰水，浇得五人从头凉到脚后跟。

    去别的铺子找“愿意跟你们走的东西”，还得“付得起代价”？这鬼市里的铺子，哪个瞅着是好相与的？里头能有什么好“东西”？怕是请神容易送神更难。

    更漏里的沙，簌簌地流，声音不大，却像小锤子，一下下敲在人心尖上。门外的打斗声不知何时停了，只剩下粗重的喘息和压抑的呻吟，偶尔夹杂一两声非人的低吼，听着比刚才更疹人。

    秦太监三角眼里凶光乱闪，猛地一跺脚：“干等是死，闯一闯也是死！咱家就不信了，这鬼市里的玩意儿，还能比宫里慎刑司的嬷嬷们更难缠！”说着，他就要往门外冲，想先看看花小乙他们到底遇着了什么，兴许能捡个现成的“替形之物”。

    “秦公公且慢！”梅子敬一把扯住他袖子，压低声音，“门外情形不明，贸然出去，万一触了‘三更天别出门’的忌讳，岂不更糟？”

    吴常也凑过来，脸上又堆起那弥勒佛似的笑，只是眼里没半点笑意：“梅大人说的是。掌柜的说了，咱们得去‘请’铺子里的‘东西’。这请，怕是得讲个章程。咱们五个人，得寻四个‘替形之物’，时间紧，得分头行事才成。”

    李三滑摇着蒲扇，眼珠子滴溜溜转：“分头？吴老，这地方邪性，落单了……嘿嘿，怕是不妥吧？我看，那画是个关键。掌柜的说了，说出画的‘真名’和来历，能抵半个诚意。咱们是不是先在这上头下下功夫？”他说着，瞟向那嵩。

    众人的目光都落到那嵩身上。墙头那幅泛黄的画，在幽绿烛火下静静悬着，河水平寂，人影萧索。

    那嵩喉咙发干。他知道，自己躲不过去了。陈渡的秘密，他或许知道一部分，但这幅画……他强压着心悸，走到画前细看。画纸老旧，墨色沉黯，但笔意那股子苍凉厚重的劲儿，确是陈渡的手笔无疑。画中那河，蜿蜒曲折，水波不兴，两岸是模糊的苇丛与远山，正是清江浦运河某一段的意境。那引渡的人影，披着件旧袄，侧着身，看不清面目，只一个背影，微微佝偻着，仿佛扛着无形的重担。

    “这画……”那嵩艰难开口，“画的是清江浦的运河。画中人……是位‘渡亡人’，姓陈，单名一个渡字。”他顿了顿，感受到背后几道灼热的目光，“他……以引渡无名亡魂为业，一生都在那河边上。这幅画，画的应是他心里……最放不下的一段河，和……他自己。”

    掌柜平滑的脸转向那嵩，沙哑道：“还有呢？‘渡亡’为何？他渡的，都是些什么魂？因何放不下？”

    那嵩心头发苦。陈渡的故事，牵连着前朝旧怨、家族秘辛，更有那超越生死的执念与悲悯，岂是三言两语能说清？更别说当着这些虎狼之辈的面。他只得拣些能说的：“他渡的，多是乱世冤魂、无名枯骨。放不下……许是放不下那些魂的苦，放不下那河承载的孽，也放不下……他自己那份手艺断绝的宿命。”

    “手艺？”秦太监敏锐地抓住字眼，“什么手艺？可是与那‘怨髓’、‘多吉扎西’有关？”

    那嵩摇头：“非是那等玄奇之物。只是民间古老的安魂仪式，让亡者走得安宁些。”

    梅子敬却皱眉深思：“渡亡人……安魂……清江浦……陈渡……”他猛地抬头，“可是光绪末年起便在清江浦活动的那个陈渡？后来……据说死在自家老宅的那位？”

    那嵩心头一紧，只得点头：“正是。”

    梅子敬眼神闪烁起来。袁世凯对清江浦之事颇为关注，陈渡之名他自然听过，只是不知详情。如今看来，此人绝不简单，竟能在这等诡异之地留下画作当“酒钱”。

    掌柜沉默了片刻，似乎在咀嚼那嵩的话。更漏的沙流声，在寂静中格外清晰。

    “算你……说了三分。”掌柜终于开口，声音依旧沙哑，“画名？”

    那嵩一愣。画并无题跋落款，哪来的名？

    就在这时，一直盯着画看的吴常，忽然“咦”了一声，指着画角一处极淡的、几乎与旧纸同色的墨痕：“诸位细看，这儿……是不是有个字？”

    众人凑近，借着幽绿烛光，果然看到画角靠近裱边处，有一个极淡、极小的墨字，像是用秃笔蘸了清水写的，需得凝神细辨才能看出轮廓。

    是个“忘”字。

    “忘？”李三滑捻着下巴，“忘川的忘？还是……忘记的忘？”

    掌柜平滑的脸上，似乎有微光掠过：“忘川渡。此画真名。”他顿了顿，“留下此画的老客人，心中执念所系之河，便是他独有的‘忘川’。渡人渡己，终难渡尽。故留此画，付作酒钱，换得一句偈语。”

    “什么偈语？”秦太监急问。

    掌柜却不答，只道：“此画来历，你等已说三分，画名已明。可抵……一位‘宾客’的‘引荐之资’。算你们半个诚意。”

    半个诚意，抵一位宾客的引荐之资？众人听得云里雾里。

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    梅子敬反应快：“掌柜的意思是，因为这幅画和这位那大人知晓的渊源，我们获得了‘资格’，可以去‘邀请’一位铺子里的‘东西’来充当‘宾客’，而不必立刻付出其他代价？只是‘引荐之资’？”

    “然也。”掌柜道，“但‘邀请’能否成功，带出来的‘东西’能否安安分分坐下当‘宾客’，仍需看你们各自的本事和……付出的代价。画，只给你们一次‘敲门’的机会，且只能‘请’一位。”

    只能请一位？那还差三个！

    更漏里的沙，只剩下浅浅一层了。

    “没工夫磨蹭了！”秦太监焦躁道，“赶紧商量，先去哪家铺子‘敲门’！画给的资格，谁去用？”

    这是个问题。谁去用这次机会，意味着谁要率先面对未知的铺子和“东西”，承担最大的风险，但也可能最早获取信息和……或许的好处。

    五人面面相觑，眼神里各怀算计。

    梅子敬看向那嵩，语气温和却不容拒绝：“那大人，画是你认出的，渊源也是你知的。这次‘敲门’的资格，由你去用，最为合适。我等在外接应。”

    那嵩心里一沉。他就知道会这样。这帮人精，怎会自己去趟头道浑水？

    秦太监也点头：“不错，你去！咱家和梅大人在外头有个照应。”

    李三滑和吴常交换个眼色，没说话，算是默认。

    那嵩知道推脱不得，硬着头皮问：“掌柜，我们……该去哪家铺子‘敲门’？”

    掌柜干枯的手指向门外右侧：“斜对面，‘黄记香烛铺’。那家的‘掌柜’，脾气……还算好的。带着画去，亮出画角‘忘’字，或可进门。”

    黄记香烛铺？众人透过半掩的店门望去，斜对面果然有家铺子，门脸比酒肆小些，黑漆木门紧闭，门楣上悬着块模糊的木匾。

    “记住，”掌柜的声音幽幽传来，“进了门，莫问前尘，莫管闲事。谈价钱，要干脆。它要什么，若给得起，便给。给不起，莫强求，立刻退出来。否则……便留在里头，当它的‘新货’罢。”

    新货？那嵩激灵灵打个冷颤。

    梅子敬从墙上小心翼翼取下那幅《忘川渡》，卷起，递给那嵩，低声道：“那大人，谨慎行事。若事不可为，速退。”

    秦太监也凑近，阴恻恻道：“小子，机灵点。东西能请出来最好，请不出……也得带点有用的消息回来！”

    那嵩握着冰冷的画轴，手心全是汗。他看了一眼角落的更漏，沙已见底。

    他深吸一口那甜腻腐坏的空气，迈步，走向酒肆门口。

    门外昏黄的光线下，街道依旧死寂。他左右张望，没看见花小乙、阎七、柳无眠和韩杀的身影，只有地上一滩黑乎乎、粘稠的液体，散发着淡淡的腥气，一直延伸到远处巷子的黑暗里。

    斜对面的“黄记香烛铺”，静静立在那里，像一张等着猎物上门的、沉默的嘴。

    那嵩定了定神，抱着画轴，一步一步，踩过湿漉漉的青石板，朝那黑漆木门走去。

    走到门前，他依言展开画轴，将画角那个极淡的“忘”字，对准门缝。

    静了片刻。

    “吱呀——”

    门，自己开了一条缝。

    一股浓烈的、混杂着劣质檀香、陈年蜡油和某种难以形容的甜腥气的味道，扑面而来。

    门内，比街上更暗。隐约可见货架上堆着些红红白白的东西，像是香烛纸钱。

    一个慢悠悠、带着鼻音、像是伤风了的声音，从黑暗深处传来：

    “买香烛……还是……订棺材啊？”

    声音不高，却让那嵩浑身的汗毛，一下子全竖了起来。

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