四月十七，夜，暴雨如注。
扬州城的街道被雨水冲刷得发白，白日的喧嚣与骚乱被雨声掩盖，只剩下令人心悸的死寂。
城南，陈记盐号的后门。
“咚、咚、咚。”
三声极轻的敲门声响起，打破了雨夜的宁静。
陈掌柜披着一件旧袄，提着油灯，颤颤巍巍地打开门缝。门外站着的，是一个独臂老人，身披蓑衣，斗笠压得很低。
“陈掌柜，别来无恙。”老刘抬起头，露出一张饱经风霜的脸，咧嘴一笑。
陈掌柜吓得手一抖，油灯差点掉在地上：“你是……钦差大人身边的……”
“我是来送富贵的。”
老刘也不客气，径直挤进门内，从怀里掏出一封带着体温的信函，拍在满是灰尘的柜台上。
“陈掌柜，你在扬州盐行混了三十年了吧？一直被王振天压着，只能喝点那八大家剩下的刷锅水。怎么，这辈子就甘心当王家的一条狗？”
陈掌柜脸色惨白，四下张望：“老哥，这话可不敢乱说！王总商那是……”
“那是以前。”
老刘打断他，指了指那封信，“看看吧。我家大人的亲笔信。”
陈掌柜颤抖着撕开信封，借着昏黄的灯光看去。只看了三行，他的瞳孔瞬间放大，呼吸急促得像个拉风箱。
信上只有寥寥数语，却字字千钧：
“凡首批认购窝本者，旧欠盐税免去五成；认购银两，准许分三年缴清；前半年，免征一切商税。”
“这……这是真的？！”陈掌柜的声音都在发抖。
分三年缴清！免五成旧欠！
这意味着什么？意味着他只要拿出原来十分之一的本钱，就能拿到那个梦寐以求的“世袭窝本”！有了这个，他陈家以后就是这一片食盐专卖的主人，子子孙孙都能躺着赚钱！
“只有十个名额。”
老刘伸出一根手指，幽幽地说道，“今晚，这封信我送了十八家。陈掌柜，天一亮，衙门大开。到时候是谁先迈进那个门槛，这富贵就是谁的。你自己掂量。”
说完，老刘转身没入雨幕，只留下陈掌柜一个人死死攥着那封信，眼中的恐惧逐渐被一种疯狂的贪婪所吞噬。
……
次日清晨，雨过天晴。
扬州百姓的恐慌情绪并没有随着暴雨消散，反而因为盐铺继续关门而愈演愈烈。
“钦差出来！”
“我们要吃盐！”
“开仓放盐！”
巡盐御史衙门外，聚集的百姓比昨日更多，黑压压的一片，甚至有人开始搬运石块，试图冲击衙门大门。
王振天坐在不远处的茶楼二楼，透过窗缝看着这一幕，嘴角挂着冷笑。
“闹吧，闹得越大越好。只要激起民变，那姓赵的小子就得滚蛋！”
然而，就在局势一触即发之际。
“哐当——！”
衙门紧闭的大门突然大开。
没有神机营的士兵冲出来镇压，只有赵晏一人，身着官服，手持一卷黄榜，大步走到台阶前。
“乡亲们！”
赵晏运足中气，声音清朗，“本官知道你们急，知道你们怕没盐吃。但本官告诉你们，扬州不缺盐！两淮也不缺盐！”
“缺盐的，是那帮囤积居奇的奸商！”
“唰！”
赵晏猛地展开手中的黄榜，上面赫然是一张扬州城的详图，十几个红点触目惊心。
“看清楚了！”赵晏指着那些红点，“这就是王振天等八大盐商私设的暗仓！就在城北码头的三号库、城西赵家庄的地窖里！里面囤积了整整八十万石食盐！足够全扬州吃三年！”
“他们不是没盐卖，是想饿死你们，逼着朝廷涨价，逼着本官滚蛋，好让他们继续吸你们的血！”
轰——！
人群炸锅了。
原本指向官府的怒火，瞬间被这颗重磅炸弹引向了盐商。
“什么？在那边仓库里？”
“我就说怎么昨天还有盐，今天就没了！”
“这帮杀千刀的！抢他们的！”
愤怒的百姓瞬间调转方向，如潮水般涌向赵晏指出的那几个地点。
茶楼上的王振天手里的茶杯“啪”地掉在地上，脸色瞬间煞白。
“他……他怎么知道暗仓的位置？！”
那些暗仓极其隐秘，连他最亲信的管家都不知道全部位置！
“老爷！不好了！”
就在这时，一个伙计跌跌撞撞地跑上楼，“陈……陈记盐号的陈掌柜，带着几箱银子，往衙门里冲进去了！”
“什么？！”王振天猛地站起身。
……
衙门大堂。
陈掌柜满头大汗，怀里抱着几个沉甸甸的银箱子，扑通一声跪在赵晏面前。
“大人！草民愿买！草民愿买那窝本！”
“草民把祖宅都抵押了，凑了一万两现银！剩下的……剩下的按大人说的，分三年缴清！求大人成全！”
赵晏端坐在太师椅上，看着这个第一个吃螃蟹的人，微微一笑。
“好。陈掌柜深明大义，乃我两淮商贾之楷模。”
“来人，赐茶！上红印窝本！”
文书当场盖下鲜红的官印，那张象征着世袭专卖权的“窝本”，被郑重地交到了陈掌柜手里。
陈掌柜捧着那张薄薄的纸，激动的热泪盈眶。从今天起，他不再是看人脸色的陈掌柜，而是拥有朝廷特许经营权的一方豪强！
这一幕，被门口无数双眼睛看在眼里。
那些原本还在观望、还在犹豫、还在畏惧王振天淫威的中小盐商们，心里的防线彻底崩塌了。
“我也买！大人！我也买！”
“别挤！是我先来的！”
“我有两万两！我有现银！”
人群疯了。
什么八大盐商的攻守同盟？什么罢市威胁？在巨大的利益诱惑和“手慢无”的恐慌面前，脆弱得像一张纸。
这就是赵晏的“分化之计”。
他不需要说服所有人，只需要撬动一块砖，整座大厦就会轰然倒塌。
不到一个时辰，原本门可罗雀的衙门大堂，变成了菜市场。几十个中小盐商挥舞着银票，争先恐后地认购窝本。而那些还没来得及赶到的，听到消息后更是捶胸顿足，恨不得生出四条腿跑过来。
……
“完了……全完了……”
茶楼上，王振天看着那一箱箱被抬进衙门的银子，看着那些平日里对他唯唯诺诺的小弟们为了一个窝本抢破头，整个人仿佛苍老了十岁。
他的垄断，破了。
他的威信，没了。
没有了这些中小盐商的支持，他王振天就是光杆司令。哪怕他手里还有再多的钱，在朝廷的大势面前，也只是一只待宰的肥羊。
“王总商……”旁边的马老三声音都在发抖，“咱们……咱们也去买吧？晚了就真没了……”
“买个屁！”
王振天猛地一巴掌扇在马老三脸上，眼中闪过一丝疯狂的红光。
“赵晏……你够狠！这一招釜底抽薪，恩威并施，把老子的根都给刨了！”
“既然你不给活路，那就别怪老子心狠手辣了！”
王振天深吸一口气，整理了一下凌乱的衣领，声音阴冷如毒蛇：
“传信给海上的那位‘朋友’。”
“告诉他，生意来了。”
“既然这扬州城我说了不算了，那就让它彻底乱起来吧！我就不信，几百个倭寇杀进城来，他赵晏还能坐得住！”