离开雾隐山，叶寒一路向北。
东胜神州广袤，凡人国度与修仙宗门交错分布。
如此行了半月，已至东胜神州中北部。
这一带气候渐寒，山林间可见残雪。
这日，叶寒在一处山涧旁暂歇。
涧水清澈，他掬水饮用，忽觉水中倒影有些眼熟——远处山峦轮廓，似曾相识。
他凝神细看，心中一动。
此地距澜沧城已不足千里。
当年他初至东胜神州，便是在澜沧城附近的茗香苑得苏婉与茗香苑主相助，才得以安稳落脚。
“既路过，不妨去看看。”叶寒自语。他如今模样大变，白发苍颜，倒也不怕被人认出。
调息半日，他继续赶路。
千里之遥，以他如今遁速，不过半日工夫。
黄昏时分，澜沧城轮廓出现在地平线上。
此城依山傍水，城墙高耸，与当年相比似乎并无太大变化。
叶寒在城外十里落下，化作一名普通中年修士，缓步入城。
城中街道依旧，商铺林立，人流如织。
他神识悄然扫过，发现城中修士修为最高不过结丹后期，且数量不多，大多在城主府与几处大型商铺中。
循着记忆，他来到城东的茗香苑。
苑门依旧，匾额上“茗香”二字墨迹如新。
苑中有淡淡茶香飘出，沁人心脾。
叶寒在门外驻足片刻，终是推门而入。
苑内陈设清雅，几名侍女正在擦拭桌椅。见有客来，一名绿衣侍女迎上：“前辈请坐，不知想用何种灵茶？”
叶寒扫视四周，未见苏婉与茗香苑主，便道：“随意即可。”
侍女引他至靠窗位置，奉上一壶“云雾灵茶”。
茶香袅袅，叶寒轻啜一口，问道：“敢问姑娘，苑主可在？”
侍女面露讶色：“前辈认识我家苑主？苑主三年前便已闭关，至今未出。如今苑中事务，由苏婉师姐打理。”
“苏婉……”叶寒心中微松，“她可在？”
“师姐在后院清点灵茶，前辈稍候，我去通传。”
侍女离去片刻，便见一道青色倩影从后堂走出。正是苏婉。
她依旧是结丹初期修为，但气息比当年凝练许多，眉宇间多了几分沉稳。
见到叶寒，她微微一怔，显然未认出眼前这位白发修士。
“晚辈苏婉，见过前辈。不知前辈如何称呼？”她施礼道。
叶寒沉默片刻，终是开口：“苏姑娘，别来无恙。”
这声音……苏婉猛然抬头，仔细端详叶寒面容，眼中逐渐浮现难以置信之色：“你……你是叶……”
“是我。”叶寒点头，“不过如今模样大变，倒让姑娘见笑了。”
苏婉深吸口气，挥手让侍女退下，这才低声道：
“叶道友，你怎会变成这般模样？这些年……可是遭遇了什么？”
“说来话长。”
叶寒轻叹，“倒是姑娘与苑主，这些年可还安好？”
“师傅三年前感应到突破契机，便闭了死关，至今未出。”
苏婉道，“我资质愚钝，仍在结丹初期徘徊，只能打理苑中事务，勉强维持。”
她顿了顿，神色忽然凝重：“叶道友，你此番回澜沧城，可是有事？若需要帮忙，尽管开口。”
叶寒摇头：“只是路过，顺道探望。对了……”
他取出雾隐遗府中所得的玄水晶魄：“此物于我无用，但于水系修士颇有裨益，便赠予姑娘吧。”
晶魄一出，室内水灵之气大盛。苏婉眼中闪过惊喜，却摇头道：“此物太过珍贵，苏婉不敢收。”
“收下吧。”叶寒将晶魄推至她面前，“当年姑娘与苑主助我良多，此物聊表心意。况且，我确实用不上它。”
苏婉迟疑片刻，终是收下，郑重道：“多谢道友。此恩，苏婉铭记。”
两人又叙谈片刻，叶寒问起澜沧城这些年变化。
苏婉告知，城中势力更迭不大，城主府仍由赵家把持，几家商铺背后也都有修仙宗门支持。
只是近些年，偶尔有陌生修士在城中活动，行迹诡异。
“约莫一年前，有几位黑袍修士来过茗香苑，打听过道友的消息。”
苏婉回忆道，“他们修为不低，至少结丹后期，我推说不识，他们便离去了。之后偶尔在城中见到类似装扮之人，但都低调行事。”
黑袍修士……叶寒心中一凛，难道是影殿的人？他们果然将眼线布到了东胜神州。
“姑娘日后若再见此类人，务必远离。”他正色道，“他们背后势力，非茗香苑能招惹。”
苏婉点头应下。
又坐片刻，叶寒起身告辞。
苏婉送至门外，欲言又止，终是问道：“叶道友，你接下来要去何处？”
“北上，有些私事要办。”叶寒道，“姑娘保重，有缘再会。”
说罢，转身没入人群。
苏婉立于门前，望着那道白发背影，久久未动。
离开茗香苑，叶寒在城中闲逛片刻，确认无人跟踪，便朝城外走去。
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他本欲直接北上，但苏婉所言的黑袍修士让他警惕。
影殿既已追查至此，难保不会在澜沧城设下埋伏。
他决定在城外暂留一夜，观察动静。
澜沧城北三十里，有片枫林。时值深秋，枫叶如火，层林尽染。
叶寒在林深处寻了棵古树，布下禁制，盘坐调息。
夜幕降临，月华如水。
叶寒神识悄然扩散，笼罩方圆五十里。
澜沧城方向，灯火渐次亮起，偶有遁光出入，皆是低阶修士，并无异常。
就在他准备收功时，东南方向忽然传来灵力波动。
两道遁光一前一后，正朝枫林这边疾驰而来。
前面那道遁光略显凌乱，气息不稳，似是受伤。
后面那道则紧追不舍，杀气凛然。
叶寒皱眉，不欲多事，正要收敛气息，却感应到前方那道遁光的气息有些熟悉——竟是孟山！
孟山此刻狼狈不堪，左臂有道深可见骨的伤口，鲜血淋漓。
他身后追击的是名灰衣老者，结丹后期修为，手持一柄弯刀，刀光森寒。
“孟山，交出那枚赤阳果，老夫可饶你不死！”灰衣老者厉喝。
“休想！”孟山咬牙，“此果是我赤阳宗前辈遗物，岂能给你这老贼！”
“找死！”灰衣老者弯刀一斩，一道月牙形刀芒破空而至。
孟山勉力祭出火盾抵挡，但伤势影响下，火盾威力大减。
刀芒斩落，火盾破碎，余波将他震飞数丈，撞在一棵枫树上，口中喷血。
灰衣老者狞笑上前，正要下杀手，忽听一道声音传来：
“住手。”
叶寒从林中走出，白发在月光下格外醒目。
灰衣老者眼神一凝，感应到叶寒元婴初期的修为，脸色微变：“阁下何人？此乃私人恩怨，还请莫要插手。”
孟山见到叶寒，眼中闪过惊喜：“叶道友！”
叶寒看向灰衣老者：“此人我认得，你且离去吧。”
灰衣老者脸色阴沉：“阁下虽是元婴，但老夫也非好惹。此子夺我机缘，今日必须有个了断！”
他话虽硬气，脚下却缓缓后退，显然心存忌惮。
叶寒不再多言，抬手虚按。
周天星引术发动，无形引力场笼罩灰衣老者。
老者只觉周身一沉，动作顿时迟缓。
“你……”他惊怒交加，弯刀连斩，数道刀芒袭向叶寒。
叶寒不闪不避，凝星指点出。
指劲穿透刀芒，正中老者手腕。
弯刀脱手，老者闷哼后退，手腕处血如泉涌。
“还要继续吗？”叶寒淡淡道。
灰衣老者脸色变幻，终是不敢再战，恨恨看了孟山一眼，转身遁走。
叶寒也未追击，走到孟山身旁，取出一枚疗伤丹药：“服下。”
孟山接过服下，调息片刻，脸色稍好，挣扎起身深施一礼：“多谢叶道友再次救命之恩！”
“不必。”叶寒道，“你怎么会在此？赤阳宗距此可不近。”
孟山苦笑：“说来惭愧。自雾隐山分别后，我回宗门疗伤，偶然得知门中一位前辈坐化前，在澜沧城附近留有一株赤阳果树。我寻来此处，果然找到一枚成熟灵果，却被那老贼盯上，一路追杀至此。”
他取出一个玉盒，盒中一枚赤红果实，散发炽热灵气，正是赤阳果。
此果对火系修士大有裨益，难怪那灰衣老者觊觎。
“叶道友，此果于我虽重要，但道友两次救命，孟山无以为报。这赤阳果，便赠予道友吧。”孟山诚恳道。
叶寒摇头：“不必，我非火系修士，此物于我无用。你且收好，尽快回宗门疗伤吧。”
孟山再三推辞不得，只得收下，又道：“叶道友接下来要去何处？若顺路，孟山愿为道友引路。”
“我要去北冥山脉。”
“北冥？”孟山神色一动，“那可远了，途中要经过寒冰原、万毒沼泽等险地。不过……若走‘天风峡谷’这条近道，可省去月余路程。只是峡谷中有‘天风隼’群居，甚是凶险。”
天风峡谷？叶寒沉吟。他时间不多，若能省去月余路程，倒是值得冒险。
“孟道友可知具体路线？”
“自然。”孟山取出一枚玉简，刻录地图，“此乃赤阳宗历代前辈探索出的安全路径，虽仍有危险，但比绕行安全许多。”
叶寒接过玉简，神识扫过，记下路线：“多谢。”
“道友客气了。”孟山拱手，“那孟某便先告辞了。道友保重，若日后有暇，可至赤阳宗做客。”
送走孟山，叶寒回到古树下。
他展开地图细看，天风峡谷位于东北方向，若从此地出发，十日可达。
“前辈，你觉得如何？”他神识沉入玄黄小界。
玄璃虚影显化，看了眼地图：“此路可行。天风隼虽凶，但你有星辰遁术，避开不难。只是……那灰衣老者逃走后，恐会引来更多麻烦。”
“无妨。”
叶寒道，“明日一早便动身。影殿既已注意到澜沧城，此地不宜久留。”
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