楚州，汉阳郡外三十里。
官道两侧的田野荒芜，焦黑的麦秆倒在龟裂的土地上，远处隐约可见几处冒着黑烟的村庄废墟。空气中弥漫着淡淡血腥与焦糊气息，与初冬的寒意混杂在一起，透着一股肃杀。
姜寒策马缓行，眉头微蹙。
越靠近汉阳郡城，战争的痕迹就越发明显。倒毙路旁的尸骸虽已被清理大半，但暗褐色的血迹依旧渗入泥土，破碎的甲胄、折断的兵器散落其间。偶尔能看见三三两两的流民蜷缩在残垣下，眼神空洞。
“叛军的抵抗……似乎比预想的更激烈？”
以楚王已死、群龙无首的局面，按理说应当迅速溃散才对。
前方传来震天的喊杀声与兵器碰撞声。姜寒勒马停在一处小丘上，放眼望去——
汉阳郡城墙多处破损，城门洞开。城外旷野上，数千身着大梁制式铠甲的朝廷军士结成严整阵型，正与约莫千余人的叛军厮杀。叛军衣着杂乱，有的还穿着楚王府亲卫的服饰，有的则是江湖武者打扮，甚至夹杂着一些衣衫褴褛、手持农具的平民。
朝廷军明显占据上风，装备精良，配合默契，正稳步推进。叛军虽人数劣势，却异常悍勇，几乎是不顾伤亡地冲锋、撕咬。
姜寒目光一凝。
他运转刚入门不久的《极乐摄魂术》，精神力如无形触须般悄然蔓延，虽不能直接窥探思想，却能感知到战场上异常的情绪波动。
“果然不对劲……”
他看到一个叛军士卒被朝廷刀手斩断右腕，鲜血喷溅，常人早该惨嚎倒地，那人却只是身形晃了晃，断腕处肌肉痉挛，脸上竟无多少痛苦之色，反而眼中泛起一层不正常的血红，嘶吼着用左手抓起地上的断刀，继续扑向敌人。
又一处，几个叛军被朝廷弓弩射倒，其中一人腹部中箭，肠子都流出一截，却依旧挣扎着要爬起来，嘴里发出野兽般的嗬嗬声。
更诡异的是，战场边缘，一个叛军跪在泥泞中，身上并无明显伤口，却眼神涣散，嘴角流着涎水，双手抓起地上不知是羊粪还是泥块的东西就往嘴里塞，含糊地念叨着：哈哈！“丹！神丹！吃……吃饱了才有力气……王爷……赏饭……”
旁边一个朝廷年轻士兵见状，脸色发白，大喊一声：“恶心！”挥刀砍下了那叛军的脑袋。
头颅滚落，无头尸体依旧保持着跪姿，手还往嘴里送的动作僵在半空。
姜寒眼中寒光闪过。
“不是悍勇……是神智异常。楚王到底用了什么手段？邪术？药物？还是……”
如果楚王用了什么手段控制这些，那在京师的时候怎么不用？就单纯的依靠天庭的战力来谋反吗？
战局已近尾声。
叛军被分割包围，渐渐失去抵抗能力。朝廷军官高声下令：“尽量生擒！押回京师献俘！”
这是大梁的传统——对于叛军，能生擒便生擒。并非仁慈，而是后续还有更残酷的流程：审问、抄家、灭族、财产充公。最后，所有俘虏会在京师郊外挖好的大坑前，在皇帝与文武百官的注视下，被活埋处决。这种残忍的威慑方式，大梁已持续了数百年。
“太残忍了。”曾有朝臣私下议论纷纷，但无人敢公开反对。
姜寒不再观看，身形一晃，如青烟般飘下小丘，绕开主战场，朝着汉阳郡城掠去。
城内景象比城外更惨。
街道两侧的店铺大多被砸抢焚烧，只剩下焦黑的骨架。尸体横陈，有叛军的，有守军的，也有无辜百姓的。一些朝廷士兵正在清理街道，将尸体搬上板车，一车车运往城外乱葬岗。
空气中弥漫着死亡与绝望的气息。
姜寒脚步不停，径直来到奉天卫汉阳郡据点。
曾经还算威严的衙门，如今已是残垣断壁。大门被暴力破开，院墙倒塌大半，主堂屋顶塌了一半，焦黑的梁木斜插在地。院中散落着破碎的案牍、卷宗，以及已经发黑的血迹。
空无一人。
姜寒眉头紧锁，精神力悄然扫过整个据点，最终停在后方黑狱的方向——那里有微弱的生命气息，且不止一人。
他走到黑狱入口。厚重的石门紧闭，表面有几道深深的刀斧劈砍痕迹，但石门本身以特殊石材制成，并未被破开。
姜寒抬手，掌心阴寒真气凝聚，轻轻按在石门上。
“咔……咔嚓……”
冰霜蔓延，石门内部结构被阴寒内力侵蚀、脆化。姜寒五指微收，一推——
“轰隆！”
整扇石门碎成数十块，向内倒塌。
几乎在石门破碎的瞬间，一道凌厉刀光自门内阴影中劈出，直取姜寒面门！
姜寒不闪不避，右手食指与中指如铁钳般探出，在刀锋及身前一寸处轻轻一夹。
“铮！”
长刀戛然而止，再难寸进。
持刀之人是个满脸血污、眼带惊恐的年轻奉天卫，他见刀被轻易制住，正要张口呼喊同伴，却借着门外透入的光线看清了来人的脸。
“姜……姜大人？！”他失声惊呼，手中刀“当啷”落地。
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这一声惊动了里面的人。
“怎么回事？！”
“敌袭？准备——”
“是姜大人！姜大人回来了！”
骚动很快变成惊喜的呼喊。十几个身影从黑狱深处的阴影中钻出，个个衣衫破烂，面带疲惫，但眼中都燃起了希望。
为首一人，正是张大胆。
他左臂用布条吊在胸前，脸上有几道擦伤，走路略微跛脚，但精神尚可。见到姜寒，他先是一愣，随即眼眶发红，单膝跪地：“大人！您……您可算回来了！”
其余奉天卫也纷纷跪倒。
姜寒扶起张大胆，扫视众人：“都起来。伤亡如何？”
张大胆苦笑一声，指了指周围的废墟：“大人您也看到了……何止是大啊。”
他深吸一口气，开始讲述：
“楚王谋反那天，汉阳郡楚王府同时发难。一队约三十人的高手突然袭击据点，其中至少有三名真罡境，其余也都是凝罡好手。兄弟们猝不及防，第一波就死了二十多人。”
“我们拼死抵抗，退入内堂，依仗机关暗道周旋。多亏大人当初赏赐给我的那件软猬甲，替我挡了两次致命偷袭，只是被震伤了内腑，休养几日便无大碍。”
“最后实在抵挡不住，我们一合计，全部退入黑狱，用奉天卫内部手法从里面封死了机关石门。那些叛军在外面砍砸了半天，见破不开，又急着去抢占府库、城门，便留了几人监视，大部分撤走了。”
张大胆顿了顿，声音低沉：“我们在黑狱里躲了三天。带进去的干粮和水不多，还要分给……那些犯人。”
他眼中闪过一丝狠色：“第三天，食物将尽。我们商量后，把黑狱里关押的十七个犯人都处决了。大多是江湖悍匪、采花贼，也有两个是楚王暗中安插的眼线——本来就想等大人回来审的。乱世当用重典，总不能便宜了他们，还浪费我们的口粮。”
姜寒点了点头：“做得对。非常之时，当有非常之举。”
他目光扫过这十几个幸存者，都是汉阳郡奉天卫的老面孔，有些还曾跟他出过任务。能在这种突袭下活下来，除了运气，本身能力也不差。
“楚王已死。”姜寒开口，声音平静却清晰地传入每个人耳中，“死于宫变当天，我亲手所杀。”
众人先是一静，随即爆发出压抑的欢呼！
“好！”
“大人威武！”
“怪不得那些叛军后来跟疯了似的……”
姜寒抬手虚按，众人安静下来。
“此外，陛下已擢升我为奉天卫西殿殿主，即日赴蜀州上任。”
又是一阵惊喜的哗然。奉天卫四殿殿主，那是正三品大员，真正的高层！汉阳郡奉天卫出了这样一位人物，所有人都与有荣焉。
张大胆激动得声音发颤：“恭……恭喜大人！不，恭喜殿主！”
姜寒看向他：“张大胆，我这次回来，一是查看汉阳郡情况，二是要带一个人走。”
他顿了顿，目光落在张大胆身上：“你，可愿随我去蜀州？”
张大胆浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵。去蜀州，跟随姜寒担任西殿殿主的亲信？这是何等机遇！
他扑通一声再次跪倒，重重磕头：“属下愿意！属下发誓，此生追随大人，刀山火海，绝无二心！”
周围奉天卫们眼中满是羡慕，却无人嫉妒。张大胆对姜寒的忠诚、办事的勤恳，大家有目共睹。更别说这次坚守黑狱，张大胆身先士卒，受伤最重。
“早知道当初就该跟张头儿一样，死死跟着姜大人……”有人小声嘀咕。
姜寒扶起张大胆：“好了，都起来吧。现在，所有人离开黑狱，清理据点，统计损失，收殓同僚遗体。朝廷大军已控制郡城，秩序会慢慢恢复。你们暂且在此留守，等待总部的进一步指令。”
“是！”
众人领命，鱼贯而出。重见天日，不少人眼眶湿润。
姜寒又单独交代张大胆：“你去收拾行装，带上必要物品。我们明日一早出发。”
“是，大人！”
当夜，姜寒住在汉阳郡城唯一还在营业的客栈——悦来客栈。
客栈老板是个精瘦的中年人，见姜寒气度不凡，又是孤身一人，便小心翼翼安排了一间上房，还特意多送了一壶热茶。
“客官，您是外地来的吧？”老板一边倒茶，一边压低声音，“这几日可不太平，晚上最好别出门。虽说朝廷大军来了，但街上还是有些乱兵、混混，趁火打劫的不少。”
姜寒点头：“城里情况如何？四海商会和漕帮的产业呢？”
老板叹了口气：“别提了。四海商会的铺子全被查封了，掌柜、伙计抓的抓、跑的跑。漕帮的码头、货栈也被官兵围了，听说抓了好几百人。也是活该……谁让他们帮着楚王谋反呢？”
他顿了顿，又道：“不过啊，我听说朝廷这次下手特别狠。不止汉阳郡，整个楚州，所有跟楚王有牵连的商号、帮派、家族，全在清查名单上。抄家的抄家，灭族的灭族……唉，不知道多少人头要落地。”
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