沈墨言在人群中穿行，目光如鹰隼般扫过每一张面孔。广场上人山人海，欢呼声、哭泣声、叹息声交织在一起，如同煮沸的粥。他挤过一拨又一拨人，绕过几个抱头痛哭的书生，终于在一处僻静的角落，看到了那三道熟悉的身影。
周明远正仰头望着红榜，眼中泪光闪烁；林清源站在他身侧，面带微笑，如同一株沉静的青竹；张富贵蹲在地上，手里攥着一根糖葫芦，吃得满嘴糖渍，腮帮子鼓得像只仓鼠。
沈墨言走过去，脚步很轻，却还是被张富贵发现了。张富贵抬起头，眼睛一亮，猛地站起来，糖葫芦差点戳到旁边人的脸上。
“沈兄！你可算来了！”他一把拽住沈墨言的袖子，“你跑哪儿去了？我们都找你好半天了！”
周明远和林清源也转过身来，脸上都带着笑意。
沈墨言看着他们，心中涌起一股暖流。他张了张嘴，想要说些什么，却被张富贵抢了先。
“沈兄，你考得如何？中了没有？”张富贵迫不及待地问道，眼中满是期待。
沈墨言愣了一下。他没想到张富贵会问这个。他低下头，沉默了片刻，然后抬起头，苦笑一声，摇了摇头：“没有发挥好，落榜了。”
空气仿佛凝固了。张富贵的笑容僵在脸上，糖葫芦举在半空，忘了咬。林清源的目光微微一黯，周明远的眉头皱了起来。
张富贵最先反应过来。他拍了拍沈墨言的肩膀，用力之大，差点把沈墨言拍了个趔趄：“没事没事！几年后还有机会！我也没上榜，到时候咱们一起加油！”
周明远也走上前，郑重地拱了拱手：“沈兄，胜败乃兵家常事，切莫气馁。以沈兄之才，下次必能金榜题名。”
林清源点了点头，温声道：“沈兄，不必挂怀。人生之路，不止科举一条。你我相交，贵在知心，不在功名。”
沈墨言看着他们，心中涌起一股难以言喻的酸涩。他想告诉他们真相，想说他不是落榜，而是根本没有参加科考。可话到嘴边，又咽了回去。
张富贵大手一挥，豪气干云：“行了行了，红榜也出来了，咱们去庆祝庆祝！到时候各奔东西，怕是难聚了！走，我请客！我爹给的盘缠还有不少呢，今天不醉不归！”
他说着，便率先冲了出去，那圆滚滚的身影在人群中横冲直撞，引得路人纷纷侧目。
周明远和林清源对视一眼，都笑了。沈墨言也笑了，迈步跟了上去。
四人来到京城最好的酒楼——“醉仙楼”。张富贵大手一挥，要了一间上等包间，名曰“摘星阁”。店小二殷勤地引路，推开雕花木门，里面陈设雅致，紫檀木的桌椅，墙上挂着名人字画，窗外可见整条朱雀大街的灯火。
张富贵一屁股坐在主位上，拿起菜单，翻了几页，眼睛都亮了：“来来来，点菜点菜！周兄，你喜欢吃鱼，来个清蒸鲈鱼！林兄，你喜欢清淡的，来个竹笋炒肉！沈兄，你喜欢辣的，来个麻婆豆腐！我呢，红烧肉、糖醋排骨、烤鸭、酱牛肉……都来一份！”
周明远忍不住笑道：“张兄，你点这么多，吃得完吗？”
张富贵拍了拍肚子，理直气壮：“吃不完打包！我爹说了，穷家富路，出门在外不能亏待自己！”
林清源摇了摇头，端起茶盏抿了一口，淡淡道：“令尊之言，倒是质朴有理。”
沈墨言坐在一旁，看着他们你一言我一语，心中暖意融融。他很少有这样的时刻——不用提防，不用伪装，不用算计。只是几个朋友，坐在一起，吃吃喝喝，说说笑笑。
菜很快端了上来，满满一桌，色香味俱全。张富贵第一个动筷子，夹起一块红烧肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，含糊不清地嘟囔：“嗯……好吃！好吃！”
周明远夹了一筷子鱼，细细品味，点头称赞。林清源吃得慢条斯理，每一口都嚼得很仔细，仿佛在品鉴什么珍馐。沈墨言夹起一块麻婆豆腐，麻辣鲜香，味道确实不错。
几杯酒下肚，话匣子便打开了。
周明远放下酒杯，看着沈墨言，目光中带着几分深意：“沈兄，今日过后，我们怕是许久才能相见了。”
沈墨言点点头，端起酒杯，轻轻晃了晃：“是啊。”
周明远沉默了片刻，忽然开口：“沈兄，其实你不仅仅是春闱考生吧？”
此言一出，张富贵和林清源都愣住了。张富贵嘴里还含着半块排骨，瞪大眼睛看着周明远，又看看沈墨言，一脸茫然。林清源放下筷子，眉头微皱，若有所思。
沈墨言的手指微微一顿。他看着周明远那双清澈而深邃的眼睛，心中忽然涌起一股释然。周兄果然是敏锐之人，从当初在客栈遇袭时，他便察觉到了端倪。
他沉默了片刻，然后放下酒杯，笑了。那笑容里有释然，有坦然，还有几分如释重负的轻松。
“周兄果然敏锐，还是被你看出来了。”他深吸一口气，目光扫过三人，“诸位，那便重新认识一下。在下沈墨言，京城暗影卫之一。”
“暗影卫”三个字一出，张富贵的筷子“啪嗒”掉在了桌上。他的嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，眼睛瞪得滚圆，好半天才挤出一句话：“不……不是，开玩笑的吧？沈兄，你……你居然是暗影卫？”
林清源的脸色也变了。他虽然没有张富贵那般失态，却也是满脸震惊，手指微微颤抖。暗影卫——那是直接隶属于陛下的秘密机构，是传说中神出鬼没、杀人不眨眼的暗杀者。他从未想过，那个沉默寡言、与他们同吃同住的沈墨言，竟然是暗影卫的人。
周明远倒是显得平静许多。他端起酒杯，轻轻抿了一口，缓缓道：“果然如此。在当初与那些刺客搏斗时，我便察觉到，沈兄的身手十分强大。若不是要保护我们，沈兄甚至能够独自击败那些刺客。这般实力，绝不是一个普通读书人能够拥有的。”
沈墨言点了点头，苦笑道：“周兄不愧是状元郎，直觉果然敏锐。”
张富贵这时才回过神来，咽了口唾沫，小心翼翼地问：“沈兄，你把真实身份告诉我们，应该……没事吧？”
沈墨言摇摇头，语气笃定：“我已经得到陛下允许了。”
他顿了顿，目光扫过三人的脸，声音低沉而真诚：“来到你们身边，确实是陛下的安排。为了任务，我不得不隐瞒身份。但说心里话，我很高兴认识你们这些朋友。希望你们……不要太在意我的身份。”
他说到最后，眼中竟有几分忐忑。
周明远看着他，忽然笑了。那笑容温和而坦然，如同春日的暖阳。
“沈兄，你这说的是什么话？”他站起身，举起酒杯，“你是暗影卫又如何？咱们的交情，岂会被身份所束缚？来，干了这杯！”
林清源也站起身，举杯道：“沈兄，人生得一知己足矣。你我是知己，更是兄弟。身份之事，不值一提。”
张富贵最后一个站起来，举着酒杯，声音洪亮：“沈兄，你可是传说中的暗影卫啊！这背景，以后可得罩着我们！来，干杯！”
沈墨言的眼眶微微泛红。他站起身，举起酒杯，与三人重重一碰。
“干杯！”
四人一饮而尽。
沈墨言放下酒杯，看着三人，神色郑重：“诸位，陛下对各位十分赞赏，也极为信任。他日诸位金榜题名、入朝为官，必能在各自领域发光发热。这是陛下亲口所言。”
周明远三人闻言，都是又惊又喜。张富贵更是激动得差点跳起来：“真的？陛下亲口说的？咱们可是陛下认可的人了！就凭这个，都够我吹十辈子了！”
林清源也是满脸喜色，连连点头。周明远深深吸了一口气，眼中光芒闪烁。
沈墨言再次举起酒杯，声音铿锵：“今日过后，我们怕是难再相聚。这一杯，敬我们的友谊——天长地久！”
周明远举杯：“敬友谊，天长地久！”
林清源举杯：“敬友谊，天长地久！”
张富贵举杯，声音最大：“敬友谊，天长地久！”
四只酒杯重重地碰在一起，发出清脆的声响。酒液在杯中激荡，如同他们此刻澎湃的心潮。然后，四人仰头，一饮而尽。
窗外，夜色渐深。朱雀大街上的灯火，如同一条蜿蜒的长龙，在黑暗中熠熠生辉。
酒楼里，欢声笑语，不绝于耳。
皇宫，御书房。
烛火通明，将整间屋子照得如同白昼。
萧景琰端坐于书案之后，面前摊着几份厚厚的卷宗，那是此次科考舞弊案的全部案卷。他没有再看那些卷宗——每一个字都已刻在脑子里。他的目光落在站在书案前的两道身影上。
左边是吏部尚书沈砚清，一袭青衫，面色沉静；右边是礼部尚书李新，绯色官袍，神色恭谨。
萧景琰缓缓开口，声音不高，却在这寂静的御书房里格外清晰：“此次科考舞弊案，已经彻底了结。二位爱卿劳苦功高，朕心甚慰。”
沈砚清与李新齐齐躬身：“为陛下分忧，乃臣等本分。”
萧景琰点了点头，继续道：“善后之事，也要尽快处理。顾云章、韩昭隐等首恶，待刑部审定后，斩首示众，以儆效尤。”
沈砚清微微颔首，问道：“陛下，其家眷如何处置？”
萧景琰沉默了片刻，目光落在窗外那片深沉的夜色上。他的声音平静，却带着一种不容置疑的决断：“依律，当诛九族。然朕思之再三，其家眷中，有不知情者，有年幼者，有无辜者。若一概诛戮，有伤天和。”
他顿了顿，继续道：“凡参与舞弊案之家眷，同罪处置，斩首示众。其毫不知情者，贬为庶民，永世不得为官。抄没家产，尽数充入国库。”
沈砚清与李新对视一眼，都从对方眼中看到了敬佩。如此处置，既维护了国法的威严，又体现了天子的仁德。换作旁人，怕是早就夷灭九族了。
“陛下圣明。”两人齐声道。
萧景琰摆了摆手，话锋一转：“还有一事，需与二位爱卿商议。”
沈砚清与李新神色一凛，知道接下来才是正题。
萧景琰站起身，走到墙上那幅朝堂官员架构图前，负手而立。图上密密麻麻标注着六部九卿、各司各衙的官员姓名与职位，其中有不少位置，还空着。
“此次舞弊案，牵连甚广。礼部、户部多名官员落网，其职位空缺，亟待填补。”他的声音沉稳而有力，“朕曾言，科考之后，将对朝中空缺的重要职位进行填补。如今，正是时候。”
沈砚清与李新的心，都提了起来。他们知道，接下来的谈话，将直接决定未来朝堂的格局。哪些人上，哪些人下；哪些派系得势，哪些派系失势——都将在这间御书房里，一一敲定。
萧景琰转过身，目光落在两人脸上，声音平静却带着千钧之重：“二位爱卿，且随朕一起，好好斟酌一番。”
烛火摇曳，将三人的影子投在墙上，忽长忽短。
窗外，夜色正浓。而一场关乎朝堂未来格局的密议，才刚刚开始。