台湾府，淡水厅，基隆口。
东北季风强盛，阴雨连绵。
腊月，对于驻守在台湾基隆的清军绿营来说，是一个冷进骨头缝里的时节。
基隆，旧称“鸡笼”。
这里的冬天不似北方的干冷，而是一种带着湿漉漉的透骨寒。
11月至次年3月，亚洲大陆高压南下，湿冷的东北季风直接吹入呈漏斗状的基隆港口。
这里冬天的雨并非暴雨，而是细密、粘稠且带有盐分的阴雨，这种天气一连持续数周，导致能见度极低。
基隆港外，大沙湾炮台。
这座由以前的钦差大臣沈葆桢提议修筑，却因经费短缺而修修补补的炮台，此刻瘫软在泥泞的山坡上。
炮台上的夯土层因为连日雨水浸泡，已经有了垮塌的迹象。几门生锈的前膛铸铁炮，炮口蒙着油布，孤零零地指着灰蒙蒙的海面。
正七品武官，把总李得胜缩在炮台旁的一间茅草搭成的哨棚里，手里捧着一只缺了口的粗瓷碗，里面是半碗稀得能照见人影的糙米粥。
“这鬼天气，真他娘的邪性。”
李得胜骂了一句，紧了紧身上那件已经看不出原本颜色的号衣。
那号衣胸口的字早就磨得只剩下半边，里面的棉絮更是板结成块，根本挡不住湿冷的海风。
“大人，柴火又湿了，这火怎么也生不旺。”
旁边的小兵阿财一边咳嗽一边往火盆里添着湿漉漉的木柴，浓烟熏得两人眼泪直流。
阿财只有十六岁，脸蜡黄，是长期营养不良加上轻微疟疾留下的病根。
“别添了，省着点吧。”
李得胜叹了口气，把碗里的粥几口喝干，甚至伸出舌头舔了舔碗底，
朝中神仙打架，南北洋的军费互相博弈，他们这里的守军最长的已经有半年没有发饷。
他们这些大头兵不仅没有余钱寄回老家，甚至需要向当地士绅或小贩借贷度日。
守军几乎是衣衫褴褛，形同乞丐。
这里气候潮湿，仓库里的米经常霉变，煮出来的饭带有浓重的霉味。
新鲜的肉半个月都不见得吃一回，士兵主要依靠咸菜、腌萝卜以及当地产的番薯度日。
虽然靠海，但冬季风浪大，渔获并不稳定，且士兵多为内地人，并不擅长捕鱼。
经常是饥一顿，又饥一顿。
……
“抚台大人的饷银都欠了三个月了，再不发饷，这柴火都要拿去换米了。”
台湾，虽然名义上归福建巡抚管辖，但实际上处于一种极度尴尬的防御真空期。
前任福建巡抚岑毓英虽然在台期间整顿过防务，但他刚调任云贵总督去处理安南战事，新任的封疆大吏尚未到位。
留在基隆驻守的，大多是本地招募的练勇和一部分老旧的绿营兵。
他们装备低劣，士气低落，每个人都知道法国人在安南闹得凶，说不定哪天就打到台湾来了，但每个人都抱着过一天算一天的心态混日子。
“大人！大人！你看那是什么？！”
阿财突然指着外海的方向，声音格外尖利。
李得胜懒洋洋地站起身，抓起那支不知能不能打响的枪，眯着被烟熏肿的眼睛望去。
“咋呼什么？除了雨就是浪，还能有……”
他的话卡在了喉咙里。
在基隆外海，基隆屿旁边的浓雾中，一团巨大的、黑色的阴影正在缓缓剥离。
那不是渔船，也不是走私用的船。
那是钢铁。
先是一根高耸入云的桅杆，挂着被雨水打湿的旗帜；紧接着是黑色的、如同城墙一般厚重的干舷；再然后，是那令人窒息的、巨大的烟囱，正喷吐着比乌云还要黑的煤烟。
一艘、两艘、三艘……
一支舰队，一支没有任何预警的舰队，就这样切开了基隆冬日流连不散的雨雾，出现在了这群叫花子般的清军面前。
“洋……洋人的铁甲船！”
阿财一屁股坐在泥水里，牙齿咯咯作响，“法国人来了！法国人打来了！”
李得胜的手也在抖。他虽然没见过大世面，但他听过传闻。
听说法国人的船比山还大，炮比水缸还粗，一炮就能把大沙湾这破土堆给平了。
“快！快点狼烟！不对，点个屁的狼烟，雨这么大！”
李得胜嘶吼着，一脚踹翻了火盆，“敲锣！快敲锣报警！通报协台大人！”
然而，还没等那破铜锣敲响，海面上那个庞然大物，那个领头的钢铁巨兽，突然闪过一道橘红色的闪光。
并没有瞄准炮台，而是对着炮台前方约莫五百米处的一块名叫“桶盘屿”的无人礁石。
“轰——！！！”
声音不是传过来的，是撞过来的。
李得胜只觉得胸口像是被人狠狠捶了一拳，整个人被巨大的声浪掀翻在哨棚的立柱上。
紧接着，那块经历了千万年海浪冲刷的桶盘屿礁石，在众目睽睽之下，炸开了。
不是碎裂，是粉碎。
巨大的水柱混合着碎石冲天而起，足足有三十米高，仿佛海底有一条巨龙翻了个身。
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爆炸产生的气浪裹挟着海水，像一场暴雨般劈头盖脸地砸向岸边的大沙湾炮台。
“我的妈呀……”
阿财抱着脑袋，整个人缩成一团瑟瑟发抖。
李得胜趴在泥水里，耳朵里嗡嗡作响，鼻孔里流出了温热的液体。他呆呆地看着那块已经消失了一半的礁石，脑子里一片空白。
这就是洋人的炮吗？
这一炮要是打在炮台这夯土墙上……
不，不需要打在墙上，只要打在附近，他们这几十号人就得全被震死。
海面上，那艘开炮的战舰，在试射完这一发克虏伯主炮后，傲慢地转动着炮塔，将那黑洞洞的炮口，缓缓地、一寸一寸地，指向了大沙湾炮台。
紧接着，一串旗语在桅杆上升起。
在灰暗的天空中，那鲜艳的旗帜显得格外刺眼。
但问题是——李得胜看不懂。
“他们……他们在挂什么旗？”李得胜颤声问。
没人回答。整个炮台死一般的寂静，所有的清军都像被定身法定住了一样，死死盯着那几面在风雨中飘扬的小旗子。
他们不仅没见过这种旗语，甚至连那面挂在主桅杆上的国旗都没见过。
那不是法国人的三色旗，不是英国人的米字旗，更不是大清的龙旗。
那是一面深蓝底色，上面绣着七颗银星，排列成勺子状的旗帜。
北极星旗。
————————————
半个时辰后。
基隆协台衙门。
基隆协台，从三品武官，负责基隆防务的林福正急得像热锅上的蚂蚁，在公堂上来回踱步。
“看清楚了吗？真的是法国人？”
林福抓着那个浑身湿透的探马问道。
“回大人……看不清啊！”
探马哭丧着脸，“雨太大了，雾也大。就看见船大得吓人，黑乎乎的铁壳子，没帆也能跑。刚才那一炮……那一炮把桶盘屿都削掉了一角！那绝对是洋人的坚船利炮！”
林福只觉得两腿发软。
他这个协台，是捐班出身，平日里喝兵血、抽厘金在行，真要打仗，他比谁都怕。
“这……这如何是好？”
林福擦着额头上的冷汗，“朝中不是说想和谈吗？怎么法国人就打到基隆来了？也没个宣战的文书啊！”
“大人，他们挂了旗语，可是咱们没人懂洋人的旗语啊！”旁边的师爷提醒道。
“旗语？那是不是先礼后兵？”
林福像是抓住了救命稻草，“快！去找通事！城里不是有几个给洋行做事的吗？快把他们抓来！还有，别开炮！千万别开炮！咱们那几门破铜烂铁，若是惹恼了洋人，那就是灭顶之灾！”
就在基隆城内一片鸡飞狗跳之时，海面上的舰队又有了动作。
“北极星”号放下了一艘小艇。
这艘小艇突突突地冒着白烟，并没有要在外海停泊的意思，而是极其嚣张地直接冲进了基隆内港，径直向着设有清军哨卡的石岸驶来。
小艇的船头，站着一个年轻人。
他一头利落的短发，头上戴着一顶没有帽徽的大檐帽。
雨水顺着他的帽檐滴落，但他像是个没事人一样，双手负在身后，冷冷地注视着岸边那些如同受惊鹌鹑般的清军。
他是安定峡谷的水师军官，李屏宾。此次行动的谈判特使。
“停船。”
李屏宾抬手。
蒸汽舢板在距离岸边十米处利索地切断了动力，随着惯性轻轻靠在长满青苔的石阶旁。
岸上，足足两百名手持鸟枪和长矛的清兵围了上来，但没人敢上前一步。因为小艇上，除了李屏宾，还有四名背着西洋步枪、腰挂转轮手枪的卫兵，正虎视眈眈地盯着他们。
那黑洞洞的枪口，和那些卫兵眼中毫不掩饰的杀气，让这些还在抽大烟的绿营兵本能地感到了恐惧。
“叫你们管事的出来。”
李屏宾开口了，一口标准的官话。
人群一阵骚动。片刻后，林福在亲兵的簇拥下，硬着头皮挤到了前面。
“本……本官乃基隆协台林福。”
“你是何人？为何擅闯我大清海防重地？刚才那一炮，又是何意？”
林福强撑着官威问道。
李屏宾冷笑一声，并没有行礼，甚至连大衣扣子都没解开。
“我是谁不重要。”
李屏宾从怀里掏出一份早已被油纸包裹好的文书，随手扔到了岸上泥泞的石板上。
“重要的是，你们的命，现在在我手里。”
林福的脸皮抽搐了一下，旁边的亲兵想发作，但看了看远处海面上那几艘如同山岳般的战舰，又缩了回去。
师爷赶紧跑过去捡起文书，哆哆嗦嗦地呈给林福。
“我是北极星舰队的前锋官。”
李屏宾的声音在雨中回荡，“刚才那一炮，是给你们提个醒：若是我们想打，你们这基隆城，现在已经是一片废墟了。”
“你……你们到底想干什么？”
林福看着文书上的字，越看越心惊。上面没有什么“大清皇帝万岁”，也没有什么“天朝上国”，只有冷冰冰的条款：补给、煤炭、淡水、伤员安置。
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