混沌雾气再次吞没意识。
这一次，没有坠落感。
是下沉。
像溺水的人被拽向深渊，四周是浓稠冰冷不见五指的黑。
秦烬拼命想睁眼，想挣扎，但身体不听使唤，只能任由那股力量把他拖向——
光。
惨白死寂的光从头顶照下来。
他睁开眼。
脚踩到了实地。
不是青石砖，是某种泛着金属光泽的黑色石板。
石板缝隙里流淌着暗红色的液体，不是血，是某种凝固了不知多少年，散发腥气的污迹。
他低头看自己。
不是虚影。
不是旁观者。
他有身体，有触感，能感觉到脚下石板的冰凉，能闻到空气里浓重的铁锈味和霉味。
他甚至能感觉到自己心脏在跳。
——砰，砰，砰。
每一下都像重锤砸在胸腔里。
他抬起头。
这是一座牢。
一座悬浮在虚空中的、完全由漆黑锁链编织成的巨大牢笼。
锁链粗如成人手臂，从四面八方延伸而来，汇聚向牢笼中央——那里，锁链最密集的地方，钉着一个人。
银白长发散乱披着，遮住了大半张脸。
赤裸的上身布满新旧交叠的伤痕，旧伤是暗褐色的疤，新伤还在渗血，皮肉翻卷，露出森白的骨茬。
四肢被四根最粗的锁链贯穿——不是缠住，是贯穿。
锁骨位置钉着两根细一些的锁链，像串猎物一样把他吊在半空。
丹田位置……
秦烬的呼吸停了一瞬。
丹田位置，钉着一根漆黑手臂粗的长钉。
噬魂钉。
专门镇压神魂，让被钉者时刻承受神魂撕裂的痛苦。
秦烬认识这根钉。
幻境里见过。
但幻境里只是“看见”。
现在，他站在这里，距离父亲不到三丈。
他甚至能看清父亲胸口那道最长的疤痕——从锁骨斜切到腰侧，那是剑伤，已经愈合了，但疤痕狰狞，像一条蜈蚣趴在皮肤上。
他甚至能看清父亲银发间夹杂的几根白发——不是全部变白，是大部分还是黑色，只有零星几根，在惨白的光照下格外刺眼。
他甚至能闻见父亲血的味道。
不是普通血。
是太虚古族的银色血液，带着微光，带着灵力的余韵，在锁链上凝固成一粒粒细小的珠子，像碎掉的星辰。
“咣当——咣当——”
锁链拖拽声从背后传来。
秦烬猛地回头。
牢笼边缘，虚空裂开一道缝，两个黑袍人踏空走来。
戴着鬼脸面具，穿着宽大的黑袍，手里各拎着一根漆黑的长鞭——鞭子约七尺长，鞭身布满倒刺，每一根倒刺上都刻着密密麻麻的噬魂符文。
鞭子在虚空中轻轻摆动，发出“咻咻”的破风声。
刑使。
每日对父亲施刑三百鞭的刑使。
他们没看秦烬。
像他不存在。
径直从他身边走过，走向牢笼中央，走向被锁链贯穿的那个男人。
“又到时辰了。”
左边的刑使开口，声音嘶哑，像砂纸磨石头。
“这老东西，骨头真硬。”
右边的刑使冷笑，“三百年了，一天三百鞭，愣是一声没吭。”
“今天试试能不能打出声来。”
“行啊，赌十块中品灵石。”
“赌了。”
两人站在秦禹面前。
左边刑使用鞭柄挑起秦禹的下巴——迫使他抬头。
秦烬终于看清了父亲的脸。
瘦。
瘦得颧骨突出，眼窝深陷，脸颊凹进去，像蒙了一层皮的骷髅。
但那双眼睛……
秦烬心脏像被捅了一刀。
那双眼睛，和幻境里三百年前那个站在城楼上，意气风发的银甲男子……完全不一样。
不是衰老。
是死寂。
像两口干涸了三百年的枯井，没有光，没有波澜，没有任何情绪。
他就那么看着刑使，像看两块石头，两根木头，两团空气。
“老东西。”
刑使嗤笑，“今天想通没？交出《虚空经》，殿主说了，给你个痛快。”
秦禹没说话。
甚至没眨眼。
刑使等了三息。
“行，嘴硬。”
他后退一步，抡起鞭子。
第一鞭。
“啪——！！！”
鞭身抽在秦禹胸口，从锁骨斜拉到右肋。
倒刺勾破皮肉，带出一串银色的血珠。
噬魂符文亮起猩红的光，像无数条毒蛇钻进伤口，撕咬神魂。
秦禹的身体剧烈一震！
被锁链贯穿的四肢绷紧，青筋暴起，骨骼发出不堪重负的“咯吱”声。
他的嘴张开，喉咙里滚出一声压抑的闷哼——没有喊出声，硬生生吞了回去。
秦烬站在三丈外，浑身一震！
痛！
不是看到的痛，是感觉到的痛——像有人用烧红的烙铁按在他胸口，从锁骨到肋骨，皮肉绽开，鲜血涌出，还有无数条细小的毒蛇钻进伤口，撕咬他每一根神经！
他低头看自己胸口。
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没有伤口。
但那种痛，真实得让他几乎站不稳。
血脉共鸣。
父亲每挨一鞭，他同受一鞭之痛。
第二鞭。
“啪——！！！”
从左肩斜劈到右腰。
秦禹闷哼，身体像虾一样弓起，又被锁链强行拽直。
秦烬膝盖一软，单手撑地，大口喘气。
疼。
太疼了。
他自认很能忍痛。经脉碎裂，丹毒反噬，冰火融合时的冲击……他都扛过来了。
但这不一样。
这是噬魂鞭。
打的是肉身，撕的是神魂。
每一条倒刺勾破皮肤时，那些噬魂符文就会钻进经脉、钻进识海、钻进灵魂最深处，像无数把细小的钩子，反复剐蹭、拉扯、碾磨。
第三鞭。
第四鞭。
第五鞭……
刑使没有停。
一鞭接一鞭，像不知疲倦的机器，机械地抬起手臂，抡圆，抽下。
“啪！啪！啪！啪——！！！”
鞭声在虚空牢笼里回荡。
秦禹的身体随着每一鞭剧烈抽搐，血珠四溅，溅在锁链上，溅在石板上，溅在刑使的黑袍上。
他始终没有叫出声。
只有压抑到极致的闷哼，从喉咙里硬挤出来，像受伤野兽的低吼。
秦烬跪在三丈外。
他撑不住了。
第二十鞭时，他单膝跪地。
第五十鞭时，他双膝跪地。
第八十鞭时，他双手撑着地面，额头抵在冰凉的石板上，浑身像从水里捞出来，冷汗混着血水往下滴。
他也在疼。
每一鞭，父亲受一分痛，他受一分痛。
不，更痛。
因为父亲三百年来日复一日，已经麻木。
而他，是第一次。
第一次知道什么叫噬魂鞭。
第一次知道什么叫神魂被撕扯。
第一次知道……父亲这三百年来，每一天，每一刻，都在承受什么。
一百鞭。
刑使停下来，喘了口气。
“这老东西……今天还是不出声。”
左边刑使甩了甩鞭子，上面沾的银色血液被甩落，溅在秦烬脚边。
右边刑使看了一眼秦禹，嗤笑：“算了，反正也打不死。殿主留着有用。”
两人收起鞭子，转身，踏空离去。
虚空裂缝闭合。
牢笼里恢复死寂。
只有锁链轻微的晃动声，还有血滴落地面的“嗒嗒”声。
秦禹垂着头，银发散落，遮住脸。
他没有动。
不是不想动，是动不了——四肢被贯穿，丹田被钉死，连呼吸都要用尽全力。
他只是……垂着头，对着虚空。
很久。
久到秦烬以为他昏过去了。
然后，他开口了。
声音沙哑，嘶裂，像锈蚀了三百年的铁门被强行推开。
“烬儿……”
“快长大……”
秦烬跪在地上，浑身剧颤。
他抬起头，看向父亲。
秦禹依旧垂着头，散乱的银发遮住了脸，看不到表情。
但那两个字，像两把刀，插进秦烬心脏。
“快长大……”
他喃喃着，声音越来越轻，越来越模糊。
“爹……等你……”
“等你来……替爹看看……”
“这天道……”
“究竟配不配为天。”
话音落。
他不再说话。
像耗尽所有力气，又陷入沉默。
只有血还在滴。
一滴，一滴，一滴。
在死寂的牢笼里，像计时沙漏，丈量着三百年的刑期。
秦烬跪在地上，看着父亲。
泪流满面。
他想喊“爹”。
想喊“我来了”。
想喊“我来接你回家”。
但他喊不出声。
就像刚才那些鞭子抽在父亲身上，他痛得几乎昏厥，却只能跪在这里，什么都做不了。
又是旁观者。
又是无能为力。
“若代价是你父永受此刑。”
那个冷漠的声音，从虚空深处传来。
“换你安稳一生。”
“你换否？”
秦烬抬起头。
满脸血泪，眼眶赤红。
他看着被锁链贯穿、血肉模糊、却还在念叨他名字的父亲。
看着那个三百年前站在城楼上意气风发、如今却形销骨立、只剩一口气的男人。
看着那个……明明每一鞭都痛彻骨髓，却三百年没吭一声的——父亲。
“我换。”
他开口，声音撕裂。
“用我的命换。”
“让他……别再疼了。”
虚空沉默。
良久。
那个声音再次响起，带着复杂的、说不清道不明的情绪：
“……第二关，过。”
前方，混沌雾气散开。
露出一道光。
秦烬撑着地面，颤巍巍站起来。
他看着父亲。
父亲依旧垂着头，银发遮面。
但在雾气彻底消散前，秦烬看见——
父亲的手指，动了动。
像在感知什么。
像在等待什么。
像在说：
“我知道你来了。”
秦烬深吸口气。
转身。
走进那道光。
身后，牢笼崩塌，锁链断裂，父亲的虚影化作漫天银光。
而炉壁上，七颗暗淡星辰。
第二颗……
亮了。
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