爆炸的余波仍在空气中震颤，硝烟裹挟着尘埃在废墟上空形成一片灰黄的雾霭。赵三的怒吼仿佛还在耳畔回荡，但此刻战场上只剩下伤者的呻吟和火焰燃烧的噼啪声。
赵三铁爪下的白大褂已经停止了挣扎，脖颈处留下一道深可见骨的撕裂伤。铁爪上沾满暗红的血液，正一滴滴落在破碎的水泥地上。赵三喘着粗气，猩红的双眼扫过周围那些穿着白色防护服的身影——他们曾自称“盟友”，曾许诺给予铁手帮稀缺的药品和武器，曾信誓旦旦地说要共同建立新秩序。
而现在，真相赤裸裸地摆在眼前。
“帮主……”一个年轻的声音从旁边传来。是铁手帮的小六子，他左肩中弹，鲜血已经浸透了简陋的包扎，“阿旺他……没撑过来。”
赵三转过头，看到墙角处平躺着的三具尸体。阿旺、老疤、顺子，都是跟着他从城东废墟一路杀出来的老兄弟。几个小时前，他们还一起蹲在临时营地里分食半罐过期豆子，阿旺还笑着说等拿下安全区，一定要找个完整的屋顶睡个踏实觉。
“创世余党……”赵三从牙缝里挤出这几个字，声音低沉得可怕。
他的思绪回到三天前的那个黄昏。在废弃化工厂的谈判桌上，那个自称“陈博士”的白大褂推了推金丝眼镜，用平静的语气提出作战计划：“赵帮主，安全区东侧的防御最薄弱，需要有人正面吸引火力。你们铁手帮的兄弟勇猛善战，最适合这个任务。”
当时赵三心存疑虑，但对方随即推出了三箱抗生素和两挺轻机枪。“这是定金，”陈博士微笑着说，“事成之后，安全区的物资分你们四成，我们只要技术资料。”
诱惑太大。铁手帮在末世挣扎两年，药品永远是最紧缺的资源。上次流感爆发，帮里死了十一个弟兄，都是因为缺药硬扛过来的。赵三咬了咬牙，接下了这笔交易。
但现在想来，那些所谓的“防御薄弱点”根本就是个陷阱。安全区东侧的确围墙较低，但后方五十米就是李健小队设下的交叉火力网。若不是赵三凭直觉让兄弟们冲锋时分散队形、利用废墟掩护，刚才那一波冲锋死的就不止三个人了。
更可怕的是水源。战斗开始前，陈博士的手下“贴心”地给每个铁手帮成员分发了水囊，说是特制的能量补充剂。赵三当时还觉得这些科研人员考虑周到，现在才惊觉那水中淡淡的甜味背后藏着怎样的杀机。
“检测出来了，”马文的声音打断了赵三的思绪。这个戴着厚重眼镜的技术员手里拿着一个简陋的检测仪，屏幕上的数据让他脸色发白，“水里含有神经抑制剂和定位纳米颗粒。他们不仅想让你们失去战斗力，还要随时掌握你们的位置。”
赵三猛地扯下腰间的水囊，狠狠砸在地上。塑料容器破裂，淡黄色的液体汩汩流出，在尘土中形成一滩污迹。
“所以从一开始，他们就没打算让我们活着离开。”赵三的声音冷得像冰，“我们只是诱饵，是测试安全区防御的炮灰，是喂养那些怪物的饲料。”
铁手帮的成员们围拢过来，每个人的脸上都混杂着愤怒、恐惧和后怕。他们大多是普通人在末世中被迫拿起的武器，为了生存不得不变得凶狠，但内心深处仍保留着最基本的人性底线。而创世余党的所作所为，已经越过了那条线。
“帮主，怎么办？”一个满脸刀疤的壮汉问道，他手里的砍刀还在滴血，但握刀的手微微颤抖——不是害怕，而是愤怒。
赵三没有立刻回答。他看向安全区方向，林默正带着人清理战场，那些穿着各色衣服的幸存者彼此搀扶、互相包扎，几个孩子被大人护在中间，虽然惊恐但还活着。这景象与创世余党实验室里的场景形成了鲜明对比——赵三曾无意中瞥见过一次，那些玻璃容器里浸泡的残缺人体，那些连接着管线、半人半怪的实验体。
“调转枪口。”赵三终于开口，声音不大，但每个字都斩钉截铁，“今天就算是死在这里，也不能让这群畜生得逞。”
马文的警告来得正是时候。当那几十个覆盖淡绿色黏液的变异者从倒塌的围墙后冲出时，即使是最身经百战的铁手帮成员也倒吸了一口凉气。
这些东西已经很难称之为“人”了。它们的躯干扭曲变形，脊柱以不正常的角度弯曲，四肢的骨骼明显被改造过——手臂延长成鞭状，末端是锋利的骨刃；下肢肌肉异常发达，一步能跳出三四米远。最恐怖的是它们的脸：五官还保留着人类的轮廓，但眼睛已经退化成两个浑浊的白点，嘴巴被缝合起来，取而代之的是颈部两侧的鳃状开口，正随着呼吸一张一合。
“是‘鞭笞者’！”马文一边往技术室跑一边大喊，“创世生物第三代的生物兵器！它们的弱点是头部和颈部的控制芯片！”
李健的反应最快。他立即带着三名队员占领了水塔制高点，四支步枪同时开火。子弹准确地击中一个冲在最前面的鞭笞者的头部，但那怪物只是晃了晃，继续向前冲——头骨明显被加固过。
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“换穿甲弹！”李健吼道。
弹药稀缺，穿甲弹更是宝贵资源。但此刻没有人犹豫。弹匣更换的咔嚓声清脆地响起，下一秒，特制的弹头撕裂空气，终于击穿了鞭笞者的颅骨。那怪物踉跄几步，绿色的黏液从伤口喷涌而出，最终瘫倒在地。
但更多的鞭笞者已经冲进了安全区内部。
“散开！不要硬拼！”我挥动消防斧挡开一个鞭笞者的骨鞭攻击，金属与骨骼碰撞发出刺耳的刮擦声。这东西的力量大得惊人，震得我虎口发麻。
铁手帮的成员们展现了他们能在末世生存两年的实力。虽然没有系统的军事训练，但街头斗殴和废墟求生磨练出的本能反应让他们迅速找到了应对方法。三人一组，一人吸引注意力，另外两人攻击鞭笞者的关节部位——即使骨骼被加固，关节仍然是相对脆弱的。
赵三更是勇猛异常。他的机械铁爪是末世前从一个废弃工厂里找到的工业外骨骼改造而成，虽然粗糙但力量惊人。他直接抓住一个鞭笞者甩来的骨鞭，铁爪的液压装置嗡嗡作响，硬生生将那怪物拉了过来，然后一爪刺穿了它的颈部。
绿色黏液喷了赵三一身，发出刺鼻的腐臭味。“呸！”他吐了口唾沫，“这他妈是什么玩意儿！”
“是培养液和生物腐蚀剂的混合物！”马文在技术室门口喊道，“不要直接接触，有弱腐蚀性！”
话音未落，一个鞭笞者突然改变方向，直扑技术室。它的目标很明确——马文，或者更准确地说，是马文手中那些关于创世生物的研究资料。
我立即冲过去拦截，但距离太远。就在这时，一道娇小的身影从侧面闪出，手中的钢筋长矛精准地刺入了鞭笞者颈部的鳃状开口。
是苏晓。
她拔出长矛，绿色的黏液顺着矛尖滴落。鞭笞者发出一种高频的、非人的尖啸，踉跄着后退。苏晓没有给它喘息的机会，第二矛直接刺入眼窝，穿透了大脑。
“没事吧？”她转头看向马文。
马文扶了扶眼镜，脸色苍白但还算镇定：“没、没事。这些怪物的行为模式很异常，它们好像……在有选择性地攻击。”
的确，仔细观察就会发现，鞭笞者们并非无差别攻击。它们优先攻击持有武器的人，特别是那些试图靠近为首白大褂的人。而对普通幸存者，除非挡路，否则基本无视。
“它们在执行保护任务。”我猛然醒悟，“那个控制器不仅能控制它们攻击，还能设定优先级目标！”
话音未落，为首的白大褂——现在我们知道他叫陈博士——举起了手中的黑色控制器。他脸上再没有了之前的慌张，取而代之的是一种近乎狂热的冷静。
“真是令人惊讶的抵抗能力，”他的声音通过控制器上的扩音器传出，在废墟上空回荡，“但一切都该结束了。启动二级指令。”
控制器上的指示灯从绿色变为红色。
变化发生在一瞬间。
所有鞭笞者同时停止了攻击，它们颈部的鳃状开口剧烈扩张，发出一种同步的、令人头皮发麻的嗡鸣声。紧接着，它们的身体开始进一步变异——背部脊椎刺破皮肤，形成一排锋利的骨刺；手臂的骨鞭表面渗出更多黏液，这些黏液滴落在地面上，竟然腐蚀出一个个小坑。
“生物性过载！”马文惊呼，“它们在燃烧寿命换取短期战斗力！这样下去最多只能撑十分钟，但在这十分钟里——”
他没说完，因为一个鞭笞者已经用行动给出了答案。那怪物的速度突然提升了一倍，几乎化作一道绿影，瞬间就冲到了一个铁手帮成员面前。骨鞭挥出，那人举刀格挡，但刀身直接被击断，骨鞭余势不减，在他的胸口留下了一道深可见骨的伤口。
“后退！结成防御阵型！”赵三大吼。
但已经来不及了。过载状态的鞭笞者们如同狼入羊群，安全区和铁手帮的联合防线瞬间被撕开数个口子。惨叫声此起彼伏，虽然李健小队在高点不断射击，但鞭笞者们此时的速度太快，很难瞄准要害。
更要命的是，陈博士身边的另外几个白大褂也拿出了武器——不是枪械，而是一种发射高频声波的装置。声波所过之处，幸存者们痛苦地捂住耳朵，战斗力大减。
“这样下去会被全灭的。”铁叔拖着受伤的腿挪到我身边，他的额头上全是冷汗，“林默，必须想办法破坏那个控制器。”
我知道他说得对，但问题是如何接近。陈博士身边围着四个手持声波装置的白大褂，外围还有三个鞭笞者专门负责保护他。我们的人被其他鞭笞者死死缠住，根本抽不出人手组织突击。
就在这绝境之中，赵三做出了一个出乎所有人意料的举动。
他抓起地上一个白大褂的尸体——正是之前被他杀死的那人——奋力扔向陈博士的方向。尸体在空中划过一道弧线，吸引了保护圈的注意。趁此机会，赵三猛地启动铁爪的推进装置（那原本是用于提升抓举力的应急功能），整个人如同炮弹般冲了过去。
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