顺天府学宫外墙下，人潮如煮沸的滚水般汹涌，你推我搡着往前涌。

    差役们手持铜锣，一边敲得哐哐作响，一边高声喝止：

    “都让让！榜文要贴了！”

    两张丈余长的明黄榜单被稳稳钉在墙面，墨迹未干，在冬日稀薄的阳光下泛着湿润的光，字里行间都透着沉甸甸的分量。

    “让我看看！第六十七名是不是姓周？犬子讳周明轩！”

    一个身着绸缎的中年男人踮着脚，脖子伸得像只公鹅，声音里满是焦灼。

    “中了！中了！我儿中了第三十九名！”

    旁边一个老农猛地跳起来，手里的竹篮摔在地上，红薯滚了一地也顾不上捡，老泪纵横地拍着大腿，

    “老天有眼啊！”

    “唉……从头到尾看了三遍，还是没有我的名字……”

    不远处，一个青衫士子颓然垂手，声音里满是绝望，转身时被人群撞得一个踉跄。

    人潮如煮沸的水般涌动，推搡着向前。

    悲喜声、惊呼声、叹息声混杂一片。

    刘承武半个身子探出窗外，眼睛死死盯着榜单中下部刘知文说，以他的年纪和火候，若能中，名次也不会太靠前。

    苏子谦也站起身，走到窗边。

    沈七不知何时已放下了茶杯。

    忽然，刘昭仪啊了一声，手指颤抖地指向某个位置：

    “那……那里！第五十一名！刘、知、文！”

    三个字，工工整整，列在顺天府童试总榜第五十一位。

    刘承武猛地攥紧窗棂，脸涨得通红，想喊什么，却发不出声。

    刘昭仪已经跳了起来，转身抓住沈七的衣袖：

    “沈七姐！你看！是知文哥！中了！真的中了！”

    沈七望向榜单，嘴角一点点扬起，最终化作一个明亮灿烂的笑容。

    她拍了拍昭仪的手，转头看向苏子谦：

    “子谦，如何？我说那小子能行。”

    苏子谦静静看着榜单上那个名字，眼中似有波澜涌动，最终归于一片温润的欣慰。他轻声道：

    “三年苦读，不负光阴。”

    楼下街面，人群中有个清瘦的少年身影，正仰头望着榜单。

    他穿着洗得发白的青衫，站在一群或狂喜或沮丧的士子中，显得格外安静。

    阳光落在他脸上，照亮了他微微泛红的眼眶，和紧抿的、努力不让自己笑得太过的唇角。

    刘知文，十三岁，顺天府童生第五十一名。

    他知道，从这一刻起，他不再是陕西逃荒来的无名流童，不再是镇妖司小院里只知读书练武的孤儿。

    他的名字会录入府学名册，会被无数人看见，也会……踏入那个更复杂、更汹涌的世道。

    在周遭一片喧嚷中，他转过身，朝着茶楼的方向，深深一揖。

    窗边，苏子谦微微颔首。

    沈七笑着摇头，眼底却满是温柔：

    “这小古板，都中了还这么拘谨。”

    话音未落，刘承武已经像一阵风似的冲下楼去，嘴里喊着：

    “我去接知文！我们回家！”

    刘昭仪也想跟着跑，却被沈七一把拉住。

    “让你哥先去。”

    沈七替她擦了擦眼泪，柔声道，

    “这会儿，该是他们兄弟俩说说话的时候。”

    茶楼二层渐渐恢复了平静，只有远处贡院墙下的喧嚣，还在寒风中飘荡。

    苏子谦坐回桌前，端起已经微凉的茶，轻轻抿了一口，忽然开口：

    “今日之后，知文便要走科举正途了，府学的规矩多，往后还要多历练。承武在兵马司也待了些时日，他的事情，也该慢慢筹谋起来了。”

    他的目光转向依在沈七身边的刘昭仪，语气放缓了些：

    “至于昭仪，你年纪也不小了，平日里跟着沈七学了不少本事，你自己想做什么？”

    刘昭仪眨了眨眼，看看沈七，又看看苏子谦，小脸上满是认真：

    “我想先跟着沈七姐学更多有用的本事，学好武功，也学好分辨人心，帮先生……看顾好这个家。”

    沈七揉了揉她的头发，指尖带着暖意，没说话，只是眼底的笑意更深了。

    过了会儿，她像是想起了什么，神色微微一敛，语气沉了下来：

    “对了，魏忠贤那边，近来动静不小。那老家伙虽然还装着一副半死不活、风一吹就倒的样子，可我瞧他眼睛里那点光，越来越像当年提督东厂时的模样了。”

    “意料之中。”

    苏子谦修长的手指抚过桌案上的梅枝摆件，眼神平静无波，

    “他这种人，骨子里就带着不甘寂寞的狠劲，要么彻底烂在泥里，要么就会想方设法抓住每一根能往上爬的稻草。如今朝局动荡，正是他蛰伏待机的好时候。”

    腊月底袁崇焕离京返辽时，京畿一带的残雪还没化尽。

    谁料刚出正月，关外急报再至，皇太极并未真正退走，八旗主力在长城外虚晃一枪。

    突然折向东南，连破永平、滦州、迁安、遵化四城，如一把尖刀狠狠插进蓟辽防线的侧肋！

    消息传来，刚松了口气的朝堂再次震动。

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    兵部衙门彻夜灯火通明，各地勤王诏书雪片般发出。而这一次，最先做出反应的，竟是一支从西南千里迢迢赶来的客军。

    秦良玉的白杆兵，到了。

    宣武门外尘土飞扬，三千白杆兵列队扎营。

    那些士兵个子不高，却个个精悍，手持的特制长矛在日光下泛着森白寒光矛杆以白蜡木制成。

    坚韧异常，矛头带钩，可刺可拉，正是秦氏土司威震西南的利器。

    统兵的女帅秦良玉，年已五旬开外，鬓角染霜，却身披赤甲，腰悬宝剑，骑在一匹青骢马上巡营。

    所过之处，无论京营官兵还是百姓，皆肃然侧目。

    这位石砫宣抚使、二品诰命夫人，是大明唯一凭军功封侯拜将的女性，更是此时唯一真正抵达京城的勤王客军统帅。

    消息传入宫中时，崇祯正在用午膳。

    他看着面前的八珍羹，却没了半分胃口，猛地放下银箸，银箸落在瓷碗上，发出清脆的声响。

    他沉默良久，眉宇间的疲惫与焦灼交织，对侍膳的王承恩道：

    “秦良玉……朕记得，她兄长秦邦屏、弟弟秦民屏，都战死在辽东？”

    王承恩躬身回话，声音恭敬：

    “皇爷好记性。秦邦屏大人于天启元年浑河血战中殉国，秦民屏大人去年亦在遵化抵御虏骑时阵亡。秦家满门忠烈，为大明捐躯者已有数人。”

    崇祯缓缓点头，眼中闪过复杂神色。

    忠烈啊……可这忠烈，从西南到辽东，从辽东到京师，千里赴难，所求为何？

    他想起袁崇焕临行前那双隐忍的眼睛，想起朝堂上那些只会催促加饷的嘴脸。

    忽然觉得，这位远道而来的女帅，或许比许多近在咫尺的臣子更值得信赖。

    “传旨。”

    崇祯的声音恢复了镇定。

    “加秦良玉太子太保衔，赐蟒袍玉带，赏银五千两犒劳将士。其所部白杆兵，暂归孙承宗老大人节制，协守京师南大门，务必严防虏骑再次叩关。”

    “奴婢遵旨。”

    王承恩躬身领旨，转身快步退去。

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