崇祯十六年八月初七，北疆城。

    初秋的海风带着丝丝凉意，吹拂着这座远东第一大港。从城墙上放眼望去，港口内桅杆如林，上百艘大小船只鳞次栉比；城区内屋舍俨然，街道纵横，人口已逾百万，繁华程度不亚于王国本土的任何一座大城。

    但今日，所有人的目光都投向城外。

    东门外，一条新修的官道蜿蜒伸向远方，直通茫茫林海雪原。官道两侧，每隔百步便插着一面王国的日月星辰旗，在风中猎猎作响。

    廉颇一身戎装，骑在马上，身后是郑成功、李定国以及北疆城文武官员数十人。他们的目光都凝视着官道的尽头。

    “报——”

    一骑快马从远处疾驰而来，马上骑士翻身下马，单膝跪地：“启禀将军，萨帅先锋部队距此已不足三十里！后续部队绵延百余里，正陆续抵达！”

    廉颇眼中精光一闪，沉声道：“再探！”

    “得令！”

    骑士翻身上马，绝尘而去。

    郑成功策马上前，轻声道：“廉颇，萨帅这一路，可真不容易。从北雪城到北疆城，两千多里荒原，硬是带着三十万大军走过来了。”

    廉颇点了点头，花白的胡须在海风中微微颤动：“岂止是走过来。你听听那些探马带回来的消息——沿途所有反抗势力，一扫而空；每隔二百里一座驿站，粮草弹药储备充足；沿途十几个地区，全部实施军管，建立军管政权……”

    他顿了顿，望向远方的目光中满是敬佩：“萨南此人，不仅是一员骁将，更有治国之才。难怪陛下把这么重的担子交给他。”

    郑成功道：“萨帅的先头部队数个月前就出发了，一路清扫、筑路、设站，硬是把一条荒原小道，变成了能供大军通行的补给线。后面的二十多万大军，才能走得这么顺畅。”

    正说着，远处传来隆隆的声响——那是千军万马行进的脚步声，混杂着车轮滚动、马蹄踏地的轰鸣。

    地平线上，首先出现的是高高飘扬的旗帜。日月星辰旗，王国的旗帜。

    紧接着，黑压压的军队如同潮水般涌现。前锋是清一色的骑兵，铁骑奔腾，卷起漫天尘土；其后是步兵方阵，步伐整齐，枪刺如林；再后是炮兵部队，一门门火炮被骡马牵引着，隆隆向前；最后是绵延不绝的辎重车队，满载着粮草弹药，一眼望不到头，数十万大军，正缓缓而来。

    廉颇深吸一口气，双腿一夹马腹，迎了上去。郑成功、李定国等人紧随其后。

    两军相距百步时，对面军中一骑飞出，马上之人正是萨南。

    数月时光，萨南清瘦了许多，脸上多了几分风霜之色，但一双眼睛依然炯炯有神，浑身上下透着杀伐果断的铁血气息。

    “廉颇！”萨南在马上抱拳。

    “萨帅！”廉颇同样抱拳回礼。

    两人四目相对，同时放声大笑。

    “久闻萨帅在北域城、北雪城威震四方，今日一见，果然名不虚传！”廉颇朗声道。

    “廉颇将军客气了！”萨南笑道，“您在北疆城镇守这么久，才是真正的劳苦功高。我这数十万大军，可都指着您安排食宿呢！”

    两人并肩而行，向城门方向驰去。身后，数十万大军继续向前，如同一股钢铁洪流，缓缓注入北疆城这座巨大的战争机器之中。

    城内，早已做好了一切准备。

    早在半个月前，廉颇就接到了萨南的军报，得知数十万大军即将抵达。他立刻下令，全城动员，雇佣民力建设新的军营和搭建帐篷，务必让远道而来的将士们有地方住、有热饭吃、有干净水喝。

    北疆城本就是王国在远东最大的军事重镇和商贸中心，常驻人口超过百万，各种设施齐全。但一下子涌入二十五万大军（另有五万沿途驻守新征服地区），仍然是一个巨大的考验。好在，准备工作做得充分。

    城东新开辟的五大军营区，数万顶帐篷整齐排列，每个帐篷内都铺好了干草，准备了被褥。城内的数十座大仓库全部打开，粮食、肉干、蔬菜、食盐堆积如山。数百口大锅同时开火，炊烟袅袅，饭香四溢。

    萨南的二十五万大军，分批进入营地。每支部队都有专门的引导人员，将他们带到指定的驻扎区域。辎重车队则直接开往城西的物资总库，那里有专门的接收人员负责清点、登记、入库。

    整整三天，北疆城都在忙碌中度过。

    到了第三天傍晚，最后一批辎重部队也顺利入驻。萨南站在城楼上，望着城内密密麻麻的军营和来来往往的人群，长长地舒了一口气。

    “廉颇将军，”他转向身边的廉颇，“这二十五余万大军，加上您这边的二十多万，一共快五十万了。再加上后续正在往北疆赶来的三十万——”

    “八十万。”廉颇接过话头，眼中满是感慨，“整整八十万大军，全部集结在北疆城。陛下这一盘棋，终于要收官了。”

    萨南点了点头，目光投向西方，那里是大明的方向，也是满清的方向。

    “接下来，就是练兵、整编、等待时机。”他缓缓道，“等后续那三十万人到了，等陛下的旨意到了，咱们就该动了。”

    就在北疆城紧锣密鼓地迎接数十万大军的同时，万里之外的大明王朝，正经历着天翻地覆的剧变。

    大明内部，一个名叫张自忠的人，正在书写属于自己的传奇。

    崇祯十六年春，张自忠率领的农民军攻克河南重镇洛阳，杀福王朱常洵，将其尸体与鹿肉同煮，名为“福禄宴”，与将士共食。这一举动震动天下，各路农民军纷纷归附，张自忠的势力急剧膨胀。

    同年四月，张自忠在洛阳称王，国号“大西”，改元“永昌”。他设官分职，建立政权，以牛金星为丞相，宋献策为军师，一时间声势浩大，隐隐有取明朝而代之的势头。

    五月，张自忠亲率五十万大军，号称百万，东出河南，进攻湖广。明军节节败退，各地望风而降。六月，大西军攻克襄阳，杀明朝襄王朱翊铭。七月，攻克荆州，进逼武昌。

    八月，就在萨南大军抵达北疆城的同一天，张自忠的军队已经抵达武昌城下。

    武昌，湖广首府，长江中游重镇，自古兵家必争之地。城内驻有明朝大军数万，湖广总督亲自坐镇，誓死守城。

    城外，大西军的营帐连绵数十里，旌旗蔽日，鼓角震天。

    张自忠骑在一匹高大的黑马上，眺望着远处的武昌城。他四十出头，面容黝黑，一双眼睛透着精明与狠辣。

    “丞相，”他开口问道，“这武昌城，多久能拿下？”

    牛金星策马上前，拱手道：“陛下，武昌城高池深，守军众多，非一朝一夕可下。但城中粮草有限，外援断绝，只要围困数月，必然内乱。届时一举攻城，可破也。”

    张自忠点了点头，又道：“北边的消息如何？满清那边有什么动静？”

    宋献策上前道：“回陛下，据细作回报，满清多尔衮正在厉兵秣马，似乎有意入关。但他们那边冬天来得早，今年未必能动。最快也要明年开春。”

    “明年开春……”张自忠喃喃道，眼中闪过一丝精光，“那就够了。拿下湖广，然后挥师北上，拿下北京城。”

    他顿了顿，扬起马鞭，指向远处的武昌城：

    “传令下去，四面围城，日夜攻打。告诉将士们，第一个攻上城头的，赏千金，封万户侯！”

    “遵旨！”

    大西军的营帐中，响起一片山呼海啸般的欢呼声。

    与此同时，北京城内的紫禁城中，崇祯皇帝朱由检正焦头烂额。他已经连续三天没有合眼了。各地告急的奏章如雪片般飞来，河南丢了，湖广危在旦夕……大明的江山，正以肉眼可见的速度崩塌。

    “朕该怎么办？朕到底该怎么办？”

    他坐在龙椅上，望着空荡荡的大殿，喃喃自语。朝中的大臣们，要么忙着争权夺利，要么准备改换门庭。

    能打仗的将领，死的死，降的降。卢象升在巨鹿殉国了。洪承畴投降了满清，左良玉拥兵自重，根本调不动。

    “陛下。”

    一个苍老的声音响起。崇祯抬头，看见司礼监秉笔太监王承恩颤颤巍巍地走了进来。

    “陛下，辽东急报。”

    崇祯接过奏章，只看了一眼，脸色就变得更加苍白。

    奏章上写着：满清摄政王多尔衮，集结满、蒙、汉八旗精锐十余万，另有蒙古各部骑兵数万，共计二十余万人，已于八月初誓师，不日将大举入关。

    两面夹击。

    崇祯放下奏章，闭上眼睛，久久不语。

    良久，他睁开眼睛，望向窗外的天空。

    天空灰蒙蒙的，看不见太阳。

    “承恩，”他轻声问道，“你说，朕是不是大明的罪人？”

    王承恩跪了下来，老泪纵横：“陛下何出此言！陛下励精图治，宵衣旰食，从未有过一日懈怠。是天要亡大明，非陛下之过啊！”

    崇祯摇了摇头，没有再说话。

    他知道，一切都晚了。

    大明的气数，尽了。