从铁壁关到西荒主战场的路途，走了整整七天。
不是距离有多远，而是这一路上的景象，让所有人心头都蒙上了一层沉重的阴翳。
越是靠近那道横贯天地的黑色裂缝，大地上的生机就越是稀薄。起初还能看见些枯黄的灌木和挣扎求生的虫蚁，到了后来，目之所及只有龟裂的焦土和散落的白骨——有人族的，有妖兽的，也有魔族的。
空气中永远弥漫着一股混杂着硫磺、血腥和某种更深层腐败的气味。那是魔气长期侵蚀世界后留下的“伤痕”，连灵气都被污染得稀薄而狂躁，普通修士在这里连正常吐纳都困难。
第七天黄昏，他们终于看到了联军大营的轮廓。
那是一座建在相对完整的高地上的庞大营地，营地四周竖着高达三十丈的符文巨墙，墙头每隔十丈就有一座了望塔。塔顶悬浮着驱散魔气的净化法器，散发出的柔和白光在昏暗的天色中格外醒目。
营地内部，帐篷和简易建筑连绵成片，粗略估计至少能容纳十万人。各色旌旗在带着硫磺味的风中猎猎作响，代表着来自大陆各方的势力：天阙皇朝的金龙旗、东域联盟的青云徽、妖族的兽首图腾、甚至还有一些云逸没见过的宗门标志。
“到了。”慕容昭勒住坐骑——这是一种西荒特产的“沙行兽”，形似骆驼但更健壮，脚掌宽大，能在松软的沙地上快速行进。
经过铁壁关一战后，慕容昭对云逸小队的称呼已经去掉了客套的“诸位”，直接以“你们”相称。这一路同行，他也见识了这支小队远超修为的实战能力和默契——尤其是云逸那些层出不穷的古怪法器和丹药，好几次提前预警了潜藏的危险。
“营地分东西南北四区。”慕容昭指着远处，“东区是皇朝和联盟的主力军团驻地，北区是各宗门和学院的人，西区是妖族和少数族裔，南区是后勤和医疗。你们跟我去北区——我已经跟指挥部打过招呼，你们会被编入‘特别侦察队’。”
“特别侦察队？”石坚问。
“专干脏活累活的。”慕容昭说得直接，“深入敌后，侦查兵力部署、破坏关键设施、刺杀魔族指挥官。死亡率最高，但军功也最多。”
云逸和凌墨对视一眼，都没说话。
他们早就有了觉悟。
进入营地时，守门的士兵仔细核验了每个人的身份令牌，又用一面特制的“照魔镜”照过——这是为了防止有高阶魔族伪装潜入。镜面从云逸身上扫过时，微微泛起了一丝极淡的银光，但很快恢复正常。士兵多看了他一眼，没说什么。
营地里比外面想象的更繁忙。
随处可见行色匆匆的修士和士兵，有的在搬运物资，有的在维护法器，有的在抓紧时间打坐调息。空气中除了魔气的异味，还混杂着药草、金属和汗水的味道。远处传来锻打兵器的叮当声，以及伤兵营里压抑的呻吟。
“战争就是这个样子。”慕容昭淡淡道，“没有诗里写的那么壮烈，更多的是泥泞、血腥和漫长的煎熬。”
他将五人带到北区一处相对僻静的营帐区：“这里就是特别侦察队的驻地。每人一个单间帐篷，虽然简陋，但胜在清净。先去安顿，一个时辰后到中央大帐报道——队长要见你们。”
帐篷确实简陋，除了一个铺着兽皮的简易床铺、一个小桌和一只水壶外，什么都没有。但比起外面那些几十人挤在一起的大通铺，已经算是优待。
云逸刚把随身物品放下，凌墨就掀开帐帘走了进来。
“你的脸色还是不好。”凌墨盯着他的脸看。
“本源透支哪有那么容易恢复。”云逸在床铺上坐下，拍了拍身边的位置，“坐。你的胳膊怎么样了？”
凌墨依言坐下，活动了一下右臂：“筋脉接上了，但使不上全力。素问说至少还要调养半个月。”
“那就别逞强。”云逸很自然地去握他的手腕，探查脉象，“下次战斗，你跟在我身边三丈内。我的剑域虽然不如你的霸道，但护住两个人足够了。”
凌墨由着他动作，没说话。等云逸探查完要松手时，他却反手握住了云逸的手。
“在鬼哭峡，”他忽然开口，“你挡在我前面的时候，我在想……”
“想什么？”
“想如果你死了，我大概会把那个老东西碎尸万段，然后去影魔殿杀个七进七出。”凌墨说得很平静，但云逸听出了话里那股压抑的狠劲，“所以，下次别这样了。”
云逸愣了愣，随即笑了：“那你也别动不动就拼命。咱们说好要一起活到战争结束的。”
凌墨盯着他的眼睛看了几息，松开手：“嗯。”
一个时辰后，五人准时来到中央大帐。
帐内已经坐了七八个人，都是气息沉凝之辈，最低也有金丹中期修为。主位上坐着一个独眼老者，左眼戴着眼罩，露出的右眼锐利如鹰。他穿着洗得发白的军服，肩上没有军衔标志，但那股久经沙场的杀气，比在场任何人都浓。
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“我是秦峥，特别侦察队队长。”老者开门见山，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“慕容小子跟我说了你们在铁壁关的事。干得不错，但别以为那点战绩就能在这里横着走——真正的战争，和你们之前的小打小闹完全是两回事。”
他独眼扫过五人：“在这里，纪律第一。令行禁止，违者军法处置。有问题吗？”
“没有。”五人齐声。
“好。”秦峥指了指墙上的大幅地图，“现在说正事。裂缝扩张虽然因为祭坛被毁而减缓，但魔族显然没打算放弃。根据前线斥候传回的情报，他们在裂缝西侧五十里处，新建了一座更大的营地。你们的第一个任务——”
他的手指点在地图上一个标注着骷髅标志的位置：“侦查那座营地的兵力部署、防御工事、以及……有没有类似鬼哭峡那种祭坛的迹象。”
“任务时限？”凌墨问。
“三天。”秦峥说，“三天后的这个时辰，我要看到详细的侦查报告。允许你们自行决定侦查方式和路线，但记住——活着把情报带回来，比什么都重要。”
“明白。”
“去准备吧。一个时辰后出发。”
回到帐篷区，五人迅速开始准备。
云逸检查了所有探测器和丹药，又给每人分发了三枚“匿影丹”和两枚“爆炎丹·改”。石坚和冰芸负责准备干粮和水，以及应对西荒恶劣环境的防护符箓。素问则用她独特的感知能力，绘制了一条相对安全的行进路线。
凌墨在擦拭墨渊剑。他的动作很慢，很仔细，从剑柄到剑尖，一寸寸检查过去。云逸注意到，他握剑的右手还是有些微的颤抖——那是筋脉未完全愈合的迹象。
“要不这次你在后方策应？”云逸忍不住说。
凌墨摇头：“我的剑域是侦查时最好的掩护。而且——”他顿了顿，“我需要实战来磨合左手剑。”
一个时辰转瞬即逝。
五人换上便于隐蔽的灰褐色劲装，在营门口登记后，悄无声息地融入了西荒昏黄的暮色中。
素问规划的路线沿着一条干涸的古河道蜿蜒向西。河床底部有嶙峋的巨石可供隐蔽，而且相对远离魔族惯常的巡逻路线。但随着越来越靠近裂缝，空气中的魔气浓度还是不可避免地升高。
两个时辰后，他们在一处巨石后暂停休整。
“探测器显示，前方十里开始，怨魂砂浓度明显上升。”云逸看着手中法器上跳动的数值，“增幅比例……比鬼哭峡外围高至少三倍。”
“这意味着要么有更多祭坛，要么……”素问声音凝重，“那座营地在进行更大规模的血祭。”
凌墨忽然抬手，示意噤声。
众人立刻屏息凝神。
远处，有规律的脚步声传来——不是人类的步伐，更沉重，更整齐。透过巨石的缝隙，他们看到一队十二个魔族士兵正沿着河岸巡逻。
这些魔族士兵和之前在铁壁关遇到的略有不同。他们的铠甲更精良，制式统一，行进时队列整齐，眼神警惕地扫视四周。领头的那个手持一面黑色三角旗，旗面上绣着扭曲的符文，散发出淡淡的魔力波动。
“是正规军。”凌墨用传音术说，“不是杂牌。动作要快，等他们过去。”
但就在巡逻队即将走远时，队伍末尾的一个魔族士兵忽然停下，鼻子抽动了几下，然后猛地转头，猩红的眼睛直直看向他们藏身的巨石。
“被发现了。”石坚低骂一声。
几乎是同时，那个魔族士兵发出尖锐的嘶鸣。整支巡逻队瞬间进入战斗状态，呈扇形散开，朝巨石包抄而来。
“动手！”凌墨低喝，墨渊剑出鞘。
剑域展开的刹那，云逸已经弹出三枚爆炎丹。丹药在空中划出弧线，精准地落在魔族队伍最密集的位置。
轰轰轰！
火光和冲击波将三个魔族士兵掀飞。但剩下的九个反应极快，立刻撑起护体魔气，同时举起手中的骨矛，矛尖亮起幽绿的光芒——
“小心，是腐蚀毒！”素问喊道。
九道毒液凝聚的矛影激射而来。凌墨剑域一转，将大部分矛影湮灭，但还是有两道漏网，直奔石坚和冰芸。
石坚怒吼一声，土黄色的灵力在身前凝聚成一面石盾。毒矛击中石盾，发出“嗤嗤”的腐蚀声，石盾表面迅速变得坑坑洼洼。
冰芸则轻盈地侧身避过，同时双手结印，寒气喷涌，将地面冻结。两个冲在最前的魔族士兵脚下一滑，动作顿时迟滞。
趁此机会，凌墨动了。
他的身影如同鬼魅般切入敌阵，墨渊剑每一次挥斩都带走一个魔族士兵的性命。剑域所过之处，魔气溃散，生机剥夺。
但魔族军队的顽强超出了预料。
即使同伴接连倒下，剩下的魔族士兵也没有丝毫退缩。他们配合默契，三人一组，一组主攻，一组牵制，一组伺机偷袭。骨矛、毒雾、腐蚀术法轮番上阵，逼得凌墨不得不分心保护身后的队友。
“这样下去会引来更多敌人。”云逸飞快地判断局势，从储物戒中取出几枚新炼制的“麻痹烟丹”，“石坚，冰芸，掩护我三息！”
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两人立刻会意。石坚双拳轰地，地面隆起数道石墙，暂时阻隔了魔族的视线。冰芸则催动寒气，在石墙表面覆盖了一层光滑的冰壳。
云逸趁机将麻痹烟丹掷向半空，同时弹出一缕丹火。
烟丹炸开，无色无味的麻痹粉末混合在烟雾中迅速扩散。魔族士兵吸入粉末，动作肉眼可见地变得僵硬、迟缓。
“就是现在！”凌墨剑势骤然凌厉，剑光连闪，最后三个魔族士兵应声倒地。
战斗从开始到结束，不过三十息。
但每个人都出了一身冷汗。
“快走。”凌墨收剑，脸色比刚才更苍白了几分，“刚才的动静肯定惊动了附近的岗哨。”
五人迅速清理了战场——主要是回收可能暴露身份的丹药残渣和法器碎片，然后将魔族士兵的尸体拖到一处隐蔽的岩缝中掩埋。
就在准备撤离时，云逸忽然注意到那个领头魔族手中那面黑色三角旗。旗面上的符文……有些眼熟。
他走过去，小心地用灵力包裹手掌，将旗子捡起。
“这是……”素问凑过来看，脸色微变，“这是‘聚魂旗’。通常用在大型祭祀仪式上，用来汇聚和引导怨魂之力。”
云逸翻过旗子，背面用暗红色的颜料画着一个诡异的符号——一颗被荆棘缠绕的心脏，心脏中央裂开一道口子，里面是一只睁开的眼睛。
“魔尊‘虚无’的圣徽。”素问的声音压得极低，“只有直属影魔殿高阶祭司的卫队，才会携带这种旗帜。”
所有人都沉默了。
这意味着，他们刚才歼灭的不是普通巡逻队，而是影魔殿核心力量的护卫。
也意味着，这座新建的营地里，很可能有影魔殿的高阶祭司坐镇——甚至可能，魔尊虚无的部分意志已经降临。
“必须把这个情报带回去。”凌墨沉声道，“但现在……我们可能走不了了。”
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