山坡草木萧疏，微风掠面，一缕血腥之气仍未散尽。潼关副将郭金朋左肩被陆云娘一刀劈伤，鲜血染透甲胄。他强忍疼痛，见己方兵败如山倒，囚车将失，心知若再不作为，兄长郭大朋面前无法交待。情急之下，他勒马转向，不顾死活，径奔囚车而去，意欲亲手斩杀王兰英与杨开胜，堵住祸根。

    陆云娘驰马纵横于战阵之中，目光如炬，早觉郭金朋举动异样。她心中一凛，暗忖：“此贼不顾伤势，奔囚车而去，必欲杀我祖婆与小叔。”心念未毕，手已探至背后，从道袍中抽出一柄短剑，寒光一闪，厉声喝道：“郭金朋，休得猖狂，飞剑在此！”

    言罢手腕一抖，飞剑破风而出，挟劲风直袭郭金朋后心。

    郭金朋刚冲至囚车所在，尚未来得及动手，便觉身后一股凌厉剑气扑面而来。他心惊之下，猛拨马头，堪堪躲避。哪知陆云娘出剑之时已算准方位，略偏右寸许。郭金朋一偏之下，正撞剑锋，飞剑恰好刺入左肋，血涌如注，登时失色。此番负伤更重，他再无恋战之意，翻身勒马逃去。

    围困囚车的贼兵与官军，失了主将，气势顿减。二友庄庄主陈平、石槐见机不可失，提刀上马，率子女陈志坚、石金玉冲入敌阵，劈砍如电。血光纷飞，喊杀震天，贼兵顷刻崩溃，四散而逃。两辆囚车遗落当场，无人看守。

    陆云娘策马驰至，挥刀劈开囚车门闩，与杨金豹一同将王兰英与杨开胜救出。

    尘土飞扬之中，陆云娘跪伏在地，叩首三拜，低声道：“孙媳不孝，来迟一步。”

    王兰英身着囚衣，神情憔悴。她扶着囚车，一手扶额，困惑道：“这位道长，何必多礼？”

    陆云娘抬首，面含激动之色，道：“老奶奶，莫非忘了我？我乃世汉之妻，陆云娘也。”

    王兰英闻言一震，凝视片刻，蓦地上前，将她紧紧抱住，老泪纵横：“云娘，真的是你？这些年你去了哪儿？我与世汉日日挂念，苦盼无音。”

    陆云娘亦哽咽难言，片刻方低声道：“一言难尽，改日细述。”她回首招手，“金豹，快来拜见六祖奶奶。”

    杨金豹翻身下马，恭恭敬敬地跪下磕头。王兰英擦去泪水，扶起他，端详片刻，诧异道：“你也是出家人装束？可是谁的门下？”

    杨金豹拱手答道：“弟子从长眉道长李长庚修习艺业。”

    王兰英频频点头，叹息不已。

    此时战局已定，陈平与石槐上前相见，道：“青云道长，此处久留不宜，还请先护送六奶奶与小叔回庄休整。我兄弟二人即刻率众前往独龙寨，将贼巢焚毁，以绝后患。”

    言罢，复命陈志坚夫妇先行回庄迎接王兰英等人。众人分途而行，不多时已隐入林间不见。

    陆云娘护送祖婆等人返抵二友庄，石金玉迎至门外，亲自引王兰英入内，安排清水洗尘，设榻安歇。陆云娘亲侍左右，事无巨细皆不假人手。

    杨开胜则由陈志坚与杨金豹陪同，安置于庄中偏院。

    待诸事略定，月色渐明，庭院静寂，陆云娘方在王兰英榻前将旧事娓娓道来。自述当年失子后心志难安，羞愧难返，遂削发为尼，流转四方。十余年来，访山问水，始终不忘寻子之愿。天道有知，今朝母子重聚，虽历劫波，终见天光。唯独世汉客死雁门，夫妻阴阳两隔，至今未能一见，痛彻心骨。

    她又将金豹被长眉道长救走，教授艺业，赠玉镯以觅亲人之事娓娓道来。今晨偶遇金豹救己于危难，循迹而至，方得相认，因缘至此，恍若梦中。

    王兰英听罢，百感交集，喜泪交融，紧握陆云娘之手，道：“我儿虽远去，幸得你一片痴心不改，如今母子团圆，便是天意。”

    二人相视泪目，一时无语。

    翌日清晨，陈平与石槐偕众召集庄中头面人物，聚于厅中密议。众人皆知郭金朋遭斩囚车，断无可能就此罢手，必定回报其兄郭大朋。郭大朋乃朝中重将，一旦入奏，官兵大举来袭，二友庄焉能自保？

    众人议定，庄中之人即日分散改装，隐姓埋名，尾随佘太君家眷迁往西宁。

    陆云娘与杨金豹则将赴吉祥镇谒见余太君。母子失散十余载，如今重聚，且金豹已学成艺业，理当入祖宗之门。唯独一事须谨慎，囚车之事切勿提及，免招祸端。

    众议既定，陆云娘母子卸去道袍，换作布衣，次日启程。

    杨开胜与杨金豹幼时常在一处嬉闹，一个性情豪放，一个心思细密，虽一黑一白，一粗一雅，却自小投缘。后来天各一方，各历生死，如今重逢，恍若隔世。二人白日并骑而行，夜间对坐闲谈，谈武艺根基，论行军用势，言辞之间皆觉畅快，仿佛多年空白，一朝补足。

    及至分别之期，情绪愈发难舍。陆云娘母子将往吉祥镇谒见佘太君，杨开胜闻讯，心中百般不愿。临行前，他几次欲言又止，终是按捺不住，上前低声道明愿随行之意。陆云娘听后神色一肃，婉言相拒；陈平、石槐亦出言相劝，言此行关涉旧事，不宜节外生枝。杨开胜知众人所虑，沉默片刻，终未再提。

    数日后，陆云娘与杨金豹先行启程。陈平、石槐两家则依商议改换行装，假作赴任官眷，取道凤翔府西行。王兰英因早年久历戎马，骨相刚毅，索性易钗为冠，改作镖行随从，骑马随队，举止之间竟无半分女态。

    众人分批而行。陆云娘母子去后不久，陈平等人便遣散庄丁，封存屋舍，二友庄上下顷刻人去楼空。往日喧闹之地，一夜之间只余残瓦空院，风吹旗倒，再无人迹。

    出发当日，车马齐备，却不见杨开胜踪影。陈平心生不安，命人里外搜寻。王兰英见状，略一思索，便低声道：“陈庄主不必费神。此子性情刚烈，最重情义，多半是暗中追随金豹去了。”

    陈平闻言，知其言中有理，遂不再追索，只命人整队西行。

    陆云娘母子已脱去道装，换作寻常衣着。陆云娘为妇人装束，杨金豹则穿了陈志坚旧衣，另将铠甲兵刃包裹随身，以备不测。二人自独龙山口西行二三十里，抵达张家镇。

    镇中有一酒楼，临街而建，名唤张家酒楼。时近午正，行人纷纷歇脚。母子商议片刻，便牵马至楼前，将马系于木桩，登楼用饭。

    二人甫一落座，尚未点菜，楼外又有一骑驰近。马上之人肤色黝黑，体格魁梧，正是杨开胜。他自二友庄悄然离去，一路远远尾随，始终不敢上前相认，唯恐被陆云娘察觉，将他遣回。此刻见母子进了酒楼，他亦随之而至，却只在楼前棚下落座，避开视线。

    酒保上前摆碟，低声相询。杨开胜腹中饥饿已久，心中压抑多日，一挥手要酒要肉，便埋头大嚼，仿佛要将连日郁结一并吞下。

    正吃得畅快，忽听楼前马蹄声重，又来一人。那人身形更高，肤色更深，站在门前便如一堵黑墙。他翻身下马，将马系好，径自登楼，在陆云娘母子邻桌落座。

    那人坐定，眉眼一抬，声如闷雷。跑堂的忙趋前伺候。那人不耐寒暄，只道要快食赶路。跑堂的便提议现成蒸包。那人点头应下，又要好酒一坛、熟牛肉五斤。

    不多时，酒肉尽上。那黑汉抓坛倒酒，仰首便饮，酒水沿须而下，毫不在意；牛肉入口，大嚼如雷。片刻之间，一坛酒去其半，牛肉尽空。他抹了抹嘴，又将蒸笼拖至身前，左右开弓，双手齐动，顷刻间六十余包尽数入口。

    酒楼中人皆侧目。杨金豹亦不由多看一眼，心中暗想：“此人胃口之大，实属罕见。如此一餐，胜我数日之食。”

    黑衣大汉酒足饭饱，将空笼推至一旁，抬手抹了抹唇角油渍，似觉意犹未尽，却终究提起脚边小包袱，转身欲走。

    方行至楼梯口，忽听身后脚步匆匆。酒楼跑堂见他径直下楼，未曾问价，心中一惊，忙追上前去，赔着笑脸拦住去路。

    跑堂的低声说道：“这位客爷，且慢一步。”

    那黑衣大汉回过头来，眉头一挑，神色不耐，沉声问道：“还有什么事？”

    跑堂的陪笑道：“客爷酒也用了，饭也吃了，这账还未曾清算。”

    黑衣大汉闻言一怔，随即失笑，自拍额头，道：“倒是我疏忽了。吃得畅快，竟忘了这等要紧事。说吧，多少银两？”

    跑堂的答道：“共是一两二钱。”

    黑衣大汉摆了摆手，豪气顿生，道：“不贵。给你二两，余下的权作赏钱。”

    跑堂的听得喜出望外，连声称谢。

    黑衣大汉说罢，伸手探入腰间，正欲取银，岂料这一伸进去，却久久未曾取出。那只大手在腰侧停了片刻，指节微僵，神色渐渐变得古怪。

    跑堂的察觉异样，脸上笑意渐敛，小心催道：“客爷，银子请交下。”

    黑衣大汉终于将手抽出，摊开掌心，却是空空如也。他怔了一瞬，干笑两声，道：“这倒怪了。我出门仓促，竟忘了带银。”

    跑堂的一听，脸色当即一沉，道：“客爷莫要取笑。出门在外，腰间有无银两，岂能不知？你这分明是吃白食。”

    黑衣大汉连忙摆手，道：“并非存心。这样吧，账先记下，过两日我必来补还。”

    跑堂的冷笑一声，道：“记账？小店素不赊欠。今日无钱，便休想离开。”

    话音一落，楼中掌柜、管账并几名跑堂齐齐围拢过来，将那黑衣大汉困在当中。

    黑衣大汉环视一圈，神色不惊反怒，哈哈一笑，道：“怎么，这是要动手？”

    他说着，顺手抄起桌旁那根镔铁棍，横握在手，脚下微分，立定身形，整个人如一尊铁塔般立在当场。

    酒楼中一时气氛紧绷。

    就在此时，杨金豹自邻桌起身，神色从容，上前一步，拱手向众人说道：“诸位掌柜，且请息怒。这位大哥并非存心欺诈，只是一时疏忽。在下愿代他付清酒饭之资。”

    掌柜见有人出面圆场，心中自是乐得罢手，连忙拱手还礼，道：“这位客爷仗义解围，小店感激不尽。”

    随即挥手令众人散开，命人记账。

    那黑衣大汉见杨金豹替自己解了围，脸上露出几分憨直笑意，也不多言，只咧嘴道：“小兄弟是个好人。下回若再遇见，俺也去请你吃。”

    杨金豹微微一笑，并不与他计较，只拱手道：“大哥既有急事，便请早些上路。”

    黑衣大汉点了点头，道：“既有人付账，我便走了。”

    说罢，扛起铁棍，提着包袱，下楼出了酒楼大门。

    他正要去牵自己的马，忽然目光一转，落在不远处那匹通体雪白的骏马上。那马骨骼修长，筋肉匀称，立在那里，便自有一股昂然之气。

    黑衣大汉识得好马，眼中顿时一亮，心中暗道：“此行需寻救兵，越快越好。我那匹马脚程平常，倒不如借这白马一用。”

    念及此处，他竟不多问一句，径直上前，伸手便去解那白马的缰绳。

    这一幕，被棚下饮酒的杨开胜看得清清楚楚。

    杨开胜猛然起身，沉声喝道：“站住！你在做什么？”

    黑衣大汉回头一笑，道：“借马一骑。”

    杨开胜跨步上前，一把推开他，冷声道：“借马？你可曾与人说过？”

    黑衣大汉眉头一皱，道：“借匹马而已，也要多此一举？我有要紧之事，耽误了，你担得起么？”

    杨开胜眼中寒光一闪，道：“你这是借马，还是偷马？识相的，立刻滚开。”

    黑衣大汉怒意顿起，道：“好个不讲理的黑小子。我分明是借，何来偷字？”

    他说着，又要伸手解缰。

    杨开胜身形虽不及对方高大，却动作迅捷，一步跃起，拳锋直取胸口，口中喝道：“看拳！”

    黑衣大汉侧身避过，亦挥拳反击，大笑道：“好！既要动手，正合我意！”

    两人拳影交错，瞬间斗在一处。

    杨开胜自幼在杨府习武，根基扎实，出手极快。他避实击虚，一把扣住黑衣大汉腕骨，顺势一带，脚下一绊，将对方掀翻在地。

    黑衣大汉重重倒地，尚未起身，杨开胜已踏前一步，一脚踏在他胸口，举拳便要再击。

    黑衣大汉皮糙肉厚，被打数拳，竟不甚在意，只在地上连声叫道：“黑哥们，住手！再打下去，耽误了佘太君的大事，你我都担待不起！”

    “佘太君”三字一出，杨开胜只觉心头一震，举起的拳头生生停在半空。

    他目光如电，俯视地上之人，沉声问道：“你方才，说的是什么？”

    黑衣大汉仰躺在地，胸口尚被杨开胜踏着，却并无惧色，只是眉头紧锁，语气忽然低了几分，道：“我倒不是怕你打。拳脚挨得住，只是……只是怕误了佘太君的事。”

    他说到此处，似想起什么，连忙住口，咧嘴一笑，又补了一句：“嘿嘿，这话我爹不让我多说。”

    杨开胜闻言，目光一凝，缓缓收回脚力，却并未立时退开，只沉声道：“你先起来。这里不是动手之处。你把话说清楚，是怎么一回事。”

    黑衣大汉翻身坐起，拍了拍身上尘土，面露为难之色，道：“俺爹不让说，这可怎么办？”

    杨开胜略一沉吟，道：“你只管说。我不告诉你爹。”

    黑衣大汉憨憨一笑，这才放下心来。他言语不甚顺畅，东一句西一句，反复几次，方才将事情说出个大概。

    原来数日前，杨彩凤女扮男装，独自前去截夺囚车。为免佘太君忧心，杨家八姐、九妹便编了话，将行程拖延一日，留宿吉祥镇。

    当夜，杨彩凤未归。八姐、九妹心中惶惶，在客店之中彻夜未眠。直到次日天明，杨彩凤方才骑马归来，将独龙山中所见之事一一告知。她言及陆云娘尚在人世，又与母亲重逢，众人听罢，悲喜交集，心中稍安。

    然而囚车未截，王兰英尚在贼手，此事便断不能禀明佘太君。杨彩凤原欲稍后再议，不料行装方整，尚未启程，客店外忽有兵马喧哗。

    五百官军转瞬将店房围得水泄不通，一员大将径直入内，点名要见佘太君。

    这人正是潼关大帅郭大朋。

    彼时郭大朋尚不知其弟郭金朋押解囚车，于独龙山受阻。他此来吉祥镇，另有图谋。

    早在佘太君辞朝之日，京中权臣刘恒、刘化便暗中生出歹意，遣刘化府中护院姚天栋、姚天震兄弟，率五十家将尾随追杀。二人抵达吉祥镇后，探知杨家女眷人人身怀武艺，不敢贸然下手，几番计议，终生一计。

    这二人并未动刀动枪，而是连夜奔赴潼关，将佘太君行踪密报郭大朋。

    郭大朋与杨门积怨已深，得此消息，自以为天赐良机，当即点齐五百精兵，赶赴吉祥镇。先令兵卒围住客店，断绝去路，而后亲入店中，面见佘太君。

    他言辞恳切，口称老太君德高望重，如今回归西宁，途经潼关，理当稍作歇息，愿恭请杨家上下移驻潼关数日，再行出关。

    佘太君未识其心机，一来潼关本在必经之途，二来郭大朋言辞恭敬，便应允同行。

    郭大朋遂将杨家众人迎入潼关，安置于金亭馆驿。其本意，当夜便要兵围馆驿，尽诛杨门。

    偏偏潼关刺史张廷璧与郭大朋素有交情。郭大朋暗中结党、图谋不轨之事，亦未曾瞒他。只是张廷璧虽身为文官，兵权不在手中，心中却尚存一线良知。

    他念及杨门世代忠烈，又忆及祖上旧恩，心中不忍，暗中劝阻。

    当夜，张廷璧对郭大朋说道：“大帅，今日之事，尚不可轻动。”

    郭大朋眉头一挑，道：“为何？”

    张廷璧低声道：“磨盘山刘文灿前来书信，言明不日将至潼关，有要事相商。不若稍候几日，听听他意下如何。若此时便动手，反失了结交之机。”

    郭大朋听罢，连声称善，当夜果然按兵不动，只暗遣军卒，将金亭馆驿层层监视。

    张廷璧见缓兵之计奏效，回府之后，立即唤来独子张桐。

    张桐年方二十余岁，肤色黝黑，身形高大，筋骨粗壮，自幼习得些拳脚，因性情直愣，人送绰号“跳涧虎”。

    他应声而至，挠头问道：“爹，唤我来做甚？”

    张廷璧神色凝重，道：“孩儿，有一桩极要紧的事，需你走一遭。”

    张桐眼睛一亮，道：“什么事？”

    张廷璧缓缓说道：“朝中杨家，你可知道？”

    张桐点头道：“自然知道。”

    张廷璧又问：“佘太君，你可认得？”

    张桐听罢父亲所言，眉头一皱，脱口而出，道：“既是如此，那我便去将郭大朋杀了，省得他害人。”

    张廷璧闻言，脸色骤变，沉声喝止，道：“休得胡言！此事岂是你逞匹夫之勇之时？我唤你前来，并非教你送死。”

    张桐被父亲一喝，缩了缩脖子，讷讷道：“那……孩儿该当如何？”

    张廷璧缓了口气，语声低沉而急切，道：“你即刻动身，前往天景关，去寻你叔父张廷显。将此事原原本本告知，命他速速起兵，赶赴潼关，解救佘太君全家。此事关乎杨门满门性命，不得有误，你可听明白了？”

    张桐用力点头，道：“孩儿听明白了。”

    张廷璧又叮嘱道：“此事万万不可泄露旁人，非见到你叔父，不得出口。”

    张桐应声道：“孩儿记下了。”

    原来张廷璧之弟张廷显，镇守天景关，乃一员骁将，使一条镔铁长枪，勇冠三军。早年亦曾在杨家将麾下效力，与杨门渊源不浅。张廷璧深知此事，方才遣子前往。

    只是张桐生性憨直，心中只顾赶路，匆匆出门，竟忘了携带盘缠，这才在张家酒楼闹出一场风波。

    此刻杨开胜与张桐正在低声说话，楼上用饭的陆云娘与杨金豹早已察觉异样。杨金豹起身下楼，一眼看见杨开胜，眉宇间又惊又喜，低声问道：“你怎会到了此处？”

    杨开胜咧嘴一笑，道：“公子爷，自幼咱们一道长大。先前是你失了踪迹，无处可寻；如今你既回转，我岂能再与你分离？是以悄悄追了来。”

    二人话音未落，街口忽起车马之声。尘土翻扬间，一行人马缓缓而来，正是王兰英、陈平、石槐，并两家儿女携带细软，弃庄避祸而至。

    陈志坚眼尖，远远便看见酒楼前杨开胜与一名黑壮汉争执，待众人下马聚拢，陈平上前相认，细问缘由，听罢不由面色凝重，低声道：“此事非同小可，须得从长计议。”

    当下转向杨金豹，道：“贤侄，且请令堂下楼，众人一并商议。”

    不多时，陆云娘下楼，与众人相见。商议既定，暂居张家酒楼后院客舍，静候良机。

    张桐立在一旁，见众人神色凝肃，不明就里，忍不住向杨开胜低声问道：“黑哥们，你们这是做什么的？”

    杨开胜抬手一指陆云娘，道：“这位，乃已故边关大帅杨世汉夫人，陆云娘。”又指杨金豹道：“这是她的公子杨金豹，佘太君的重孙。”最后又低声道：“那位女扮男装的，便是六奶奶王兰英。”

    张桐闻言，如遭雷击，随即大喜，双脚一蹦，兴奋道：“原来如此！这一架打得值！若非撞上你们，我险些误了大事！”

    说到此处，他压低声音，道：“我爹已探明消息，潼关大帅郭大朋意图谋害佘太君全家。你们须得立时应对，稍慢一步，恐有不测。”

    当夜安顿妥当后，陈平将张桐唤至一旁，沉声问道：“这位兄弟，你原是要往天景关送信？”

    张桐点头道：“正是。”

    陈平道：“我等亦将直赴潼关，但只恐力有未逮。你这封信，务必要送到，令尊叔早一刻起兵，便多一分生机。”

    张桐不再多言，重重点头，道：“我这便动身。”

    张桐离去之后，杨金豹再也按捺不住，向众人道：“六奶奶，娘，陈叔，石叔，事不宜迟，不如即刻启程，赶往潼关救人！”

    陆云娘闻言，并未立刻应声，只缓缓抬头，目光沉静，道：“金豹，切莫急躁。此事须得谨慎。”

    她语声低缓，却字字分明：“太君与诸位奶奶皆在郭大朋手中，稍有差池，便是满门之祸。况且潼关险峻，自古一夫当关，万夫莫开。郭大朋麾下精兵强将，又与磨盘山刘文灿、麒麟峪李龙李虎暗通声气。仅凭我等数人，贸然进关，胜算几何？”

    她稍作停顿，语气愈发凝重：“纵然侥幸破关，又如何能确保郭大朋不铤而走险，对太君痛下毒手？”

    此言一出，陈平、石槐皆默然无语，眉头紧锁。

    正在此时，杨开胜悄然扯了扯杨金豹衣袖，低声道：“公子爷，随我出来。”

    二人避至屋外僻静之处。杨金豹低声问道：“开胜，你有何话说？”

    杨开胜叹了口气，道：“刚救了六奶奶脱险，又生这等祸端，真叫人喘不过气来。你说，此事当如何是好？”

    杨金豹沉吟片刻，缓缓道：“我亦无良策。此等大事，只能听从六奶奶、母亲与陈庄主他们的安排。”

    杨开胜立在暗影之中，压低声音，对杨金豹说道：“公子爷，此事若依我之见，其实并不难办。潼关大帅郭大朋，不过一介武夫而已。他麾下那些将校，在我眼中，也算不得什么人物。莫看我杨开胜在杨府只充家将之职，自幼却随六奶奶操练枪马，这一条枪在手，一匹马在胯，我若闯入潼关，照样可杀他三进三出。”

    他说到此处，目光炯然，语气却忽而一缓，道：“公子爷，我把你叫出来，正是为此。若我独自救出太君，日后你知晓此事，恐要怪我未曾相告。是以先同你说个明白。你若愿同往，自是再好不过，事到临头，也更有把握。”

    杨金豹年纪尚轻，初下山门，一身武艺未得施展，心中本就隐隐跃跃。此刻听杨开胜如此一说，胸中热血顿时翻涌，低声应道：“你说得不错。我与你同去。你在此稍候，我回屋告知我母亲一声，免得她忧心。”

    杨开胜闻言，面色一变，伸手一把扯住杨金豹衣袖，急声道：“公子爷且慢！此事断不可告知。你若去禀明月明侯她老人家，今日便再也走不脱了。此行，只能你我二人暗中前往。你若心中有惧，便留在此处，我一人前去便是。”

    杨金豹听他言语中带了几分激将之意，眉峰一扬，低声道：“你当我胆怯不成？走，我与你同去。”

    二人当即回至屋中，悄然取出各自铠甲包裹，又到槽头牵出战马。夜色沉沉之中，只听铁叶轻响，二人披挂已毕，各自翻身上马，不惊旁人，径直向潼关方向驰去。

    潼关乃西北咽喉，自古险要。郭大朋既将佘太君一家诱入关中，早已布置重重防备。城头之上，旌旗森列，兵刃映月生寒；关门紧闭，吊桥高悬，显是防范森严。

    杨开胜与杨金豹远远望见这般阵势，心中俱是一沉。尚在关外二十余里处，夜色已然笼罩原野。

    马蹄声中，杨金豹侧首问道：“开胜，天色已暗，此时如何是好？”

    杨开胜勒马稍缓，略一思忖，道：“夜深难入城关，不如暂寻落脚之处歇息一夜。待明日天亮，再到关前叫阵，也不迟。”

    杨金豹点头道：“依你。”

    二人四下张望，见不远处隐约有一处村落轮廓，便策马而往。入村之后，却见门户紧闭，灯火全无，既无商铺，也无客舍，竟似一座死村。

    杨金豹皱眉低声道：“都怪你执意前来，如今连歇脚之处也无。无饮无食，明日如何应敌？”

    杨开胜却不以为意，道：“无店可宿，便向民家借宿。明日走时，留下银两，自然无人计较。”

    杨金豹无奈，只得应允。

    二人策马至村东，忽见一处宅院，占地颇广，门前立有门楼，显非寒户。杨开胜目光一亮，道：“此处正好。这等人家，总不至于拒人于门外。”

    二人下马，杨开胜上前叩门，低声唤道：“里边可有人？开门一见。”

    叩了数声，院中寂然无应。杨开胜略加力道，再叩几下，方听门内传来一声低沉而疲惫的应答：“是谁？稍候。”

    门闩声响，大门开启，一名四十余岁的农人缓步而出。那人头绾发髻，身着黑布短衣，眉目间尽是愁苦之色。见门外两名少年骑马佩兵，神色不由一紧，拱手问道：“二位将爷，夜深至此，有何贵干？”

    杨开胜连忙收敛锋芒，上前施礼，道：“老丈莫惊。我二人行路至此，误了宿头，特来借宿一晚。房金自当奉上，不敢白扰。”

    那农人打量二人良久，长叹一声，道：“二位爷台，老汉家境尚可，平日借宿行人，本非难事。只是今夜……实难从命，还请二位另寻他处，莫怪老汉无情。”

    杨开胜闻言，反而一笑，道：“老丈，天色已晚，此村又无旁处可投。今夜你留也得留，不留也得留。别家，我们是不去了。”

    那农人神色愈发为难，连连摇头。杨开胜语气一转，又道：“既如此，借宿不成，借一顿饭总可行吧？吃罢即走，绝不多扰。”

    那老者被杨开胜缠磨不过，只得长叹一声，将二人让入院中。院内荒寂，月影斑驳，他牵过战马，替二人系在廊下老槐树旁，随后引他们进了上房。

    屋中陈设简陋，却收拾得极为整齐。三人落座之后，老者面露歉色，低声说道：“二位爷台，若在往日，你们登门，老汉自当命厨下备酒设菜，略尽地主之谊。只是今日家中无人，只剩些粗茶淡饭，还望二位多多包涵。”

    杨开胜摆了摆手，爽声道：“老丈不必客气，有口热饭便是情分。”

    不多时，老者端来几样寻常饭食，皆是乡间家常。杨开胜与杨金豹早已饥肠辘辘，也不多言，各自捧碗便吃。

    吃到半途，杨开胜抬眼一望，忽见那老者并未动筷，只独自坐在一旁，双手垂在膝上，浑浊的泪水一滴一滴落在衣襟之上，竟似止也止不住。

    杨开胜心中一动，放下碗筷，说道：“老丈这是为何？我二人并非白食之人，临走自会留下饭资。你老人家不必如此。”

    那老者摇头苦笑，声音低沉：“老汉岂会为这一顿粗饭流泪？二位只管安心用饭，莫说钱财之事，便是分文不留，老汉也无怨言。”

    杨金豹闻言，心中愈发不安，放缓语气问道：“既非为饭，那老丈因何垂泪？”

    老者沉默良久，仿佛下了极大决心，方才缓缓说道：“唉……二位既然今夜到此，想来也是冥冥中有这一段缘分。你们此时来，还能坐下吃这一顿饭；若再迟上片刻，恐怕连我这一家人，也早已不在世上了。”

    杨开胜神色一凛，沉声道：“老丈此言从何说起？”

    老者抬起头来，眼中尽是死灰之色，长叹一声，道：“实不相瞒。我家中原有长工短役、婆子丫鬟十余口，方才已尽数遣散。如今屋中只剩我与老伴，还有一个女儿。”

    他说到这里，声音微微发颤，又道：“后屋之中，老汉早已备下三盏毒酒。待夜深人静，我与老伴、女儿便同饮此酒，一并了却残生。二位爷台吃罢便走，切莫在此久留，免得受我等牵连。”

    杨开胜闻言，霍然起身，语气顿时冷了下来：“饭可以不吃，人却不能走。老丈，既要赴死，也须叫人死个明白。你们一家，为何要饮毒酒？”