熙宁元年四月，王安石自江宁奉召入京。

    消息传至禁中，宋神宗赵顼闻之，精神为之一振，旋即命中使宣其入宫。是时赵顼新即大位未久，国用空虚，边事频仍，朝中议论纷纭而无定策，久欲得一能与之共谋天下之人。

    君臣相见于便殿。赵顼不以虚礼相拘，开口便问天下大计，财赋、军政、边患、民生，一一询及。王安石从容应对，言辞简峻，不事浮华，所论皆直指积弊。他言国家之困，不在民不力耕，而在赋役失衡；言兵事之弱，不在士卒怯懦，而在制度失当；言天下之患，不在无法可循，而在因循不前。

    赵顼听得愈发专注，只觉胸中郁积之意，渐被人一语道破。自仁宗以来，朝廷积弱已久，内外困顿，而群臣多以守成为安，空谈道德而避实务。王安石所陈，正合其心。王安石亦暗自惊异，见此年轻天子目光坚定，志在有为，并非饰词自矜之主。二人虽性情、出处不同，却在富国强兵一念上，不谋而合。

    自此，神宗变革之志，始有依托。

    翌年二月，赵顼擢王安石为参知政事，专掌新政，又调整执政班子，使其得以放手施行。新法所指，不过数端：整饬财赋以充国用，整顿兵制以固边防，整肃取士之途以正风气。

    然法令未出，风声已动。及至新政推行，朝野之间，反对之声骤起。士大夫群起而论之，不独指其施行之利害，更直斥其为“变祖宗之法”“背圣贤之道”。有人以商鞅比之，有人以逐利讥之，有人指其弃旧学、薄公论。

    朝议纷纷，群情汹汹。

    王安石对此并不退让。他在众议之中，语气平静而坚决，说出“天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守”之语。此言一出，满朝震动。

    赵顼随即表明态度。他直言人臣若只谈道德而无功业之实，于国事并无补益。自此，新旧两派对峙益深。神宗先后罢退多名反对新政之臣，或出外任守，或夺职致仕。欧阳修、富弼、文彦博、吕公着等人，先后离朝。新政之势，由此得以推行。

    熙宁三年，王安石拜同中书门下平章事，位同宰辅。权柄既集，新法遂得以次第颁行。农田水利、青苗、市易、免役、保甲、保马、均税诸法，渐行于天下。为统筹其事，赵顼特设制置三司条例司，使新政有专司之所，由王安石与陈升之主其事。吕惠卿、章惇、蔡确、曾布、沈括等人，皆由此而进。

    一时之间，新政声势极盛。

    然而，新法所触，非细民之利，而是豪右、官僚、世族之本。反对之力，并未消散，只是暂伏其下。更甚者，新政推行之中，法意与实务渐有偏离，承办之吏，各有所急，施行之法，亦未必尽合初衷。

    神宗初时全力支持，久而久之，亦感朝局日益紧绷。太皇太后、高皇后，对新政多所不满，宗室与台谏之声，时有回响。王安石对此早有预料，却仍感心力交瘁。他曾对神宗叹道，天下之事，如煮汤然，一时加火，一时泼水，终究难熟。

    熙宁九年春，王安石因病屡请退位。至六月，其子英年而逝，悲恸之下，精神大损，已难再主政务。赵顼终准其所请，出判江宁。此后不久，王安石连地方官职亦辞去，自此退居不出。

    两度罢相，既是身体所迫，亦是神宗对朝局现实的让步。然而赵顼变革之志，并未因此而改。次年，他改年号为元丰，不再假手于人，亲自主持新政。他整饬官制，裁虚设之职，使官有实权；统一俸禄，以阶定禄，使名实相符；重构三省六部，使政令归一。虽未能尽除冗官旧弊，却使宋初以来官制积弊，为之一振。

    只是，失去王安石之后，神宗独力支撑，心力愈发沉重。

    元丰八年正月，西北战事失利，神宗大受打击，旧疾复发。朝中大臣惊惶失措，纷纷请立太子。赵顼自知大限将至，点头应允，立六子赵煦为储，命皇太后暂理政事。

    同年三月，神宗崩于福宁殿，年仅三十八。

    他一生志在振作天下，欲再造盛世，却终未能亲见其成。其子赵煦继位，是为哲宗。新法在其死后不久，一度因高太后摄政而停，却终未尽废；待哲宗亲政，又复渐行。

    赵煦乃神宗第六子，原名赵佣，生于熙宁九年十二月，时在东京开封府。其母朱氏，后追尊为钦成皇后。赵佣幼时体弱寡言，却神情端肃，不似寻常宗室子弟浮躁。神宗在位时，先后封其为均国公，又进延安郡王，虽年纪尚小，却屡加官衔，以示眷顾。

    元丰七年三月，神宗于集英殿宴请群臣，赵佣侍立御前。其进退举止，安静有度，不惊不惧，引得群臣暗中称许，纷纷向神宗道贺。神宗见之，亦颔首不语。

    至元丰八年，神宗病势转重，已不能亲决政事。宰相王珪率群臣入内，请立储以安人心，并请皇太后高氏同听政。神宗已难言语，只以目示意，微微点头。

    此时，朝中并非无人另有打算。蔡确、邢恕等人，曾暗中计议，欲改立雍王赵颢或曹王赵頵，以图权柄。他们试探高氏侄辈高公绘、高公纪，皆遭拒绝。计谋不成，反转而拥立赵佣，意在夺策立之功。蔡确更四处扬言，自称有定储之功，又反诬高氏与王珪意图废立。

    不仅朝臣心怀异志，神宗诸弟亦频繁出入宫禁，探视病情。雍王赵颢尤为殷勤，见过神宗后，往往转至高氏处，言语试探。神宗虽病重，仍怒目视之。至弥留之际，赵颢更请求留于寝侧侍疾。高氏见大位将易，局势渐危，一面命侍卫严禁诸王擅入寝殿，一面密令内侍梁惟简之妻，赶制一件十岁孩童所穿的皇袍，以备不虞。

    三月初一，高氏垂帘听政，召王珪等入见。她当众称赞赵佣性情稳重，聪慧端谨，自神宗病后，日日手抄佛经，为父祈福，已能背诵《论语》数卷，书法亦端正可观。言毕，命人将赵佣所抄佛经示于群臣，又令其出帘相见。

    群臣齐声称贺。

    当日，高氏降制，立赵佣为皇太子，改名赵煦。皇储之争，至此而定。

    未几，神宗崩逝。赵煦即皇帝位，是为宋哲宗。时年尚幼，政事皆决于高太皇太后。

    高氏素不喜熙宁、元丰之政，临朝之后，即起用司马光为门下侍郎，吕公着为尚书左丞，共理朝政。司马光以“太皇太后以母改子”为说，力主废除新法，认为先帝所行，违失祖宗旧制。

    新政遂渐被撤。

    元丰八年七月，先罢保甲团教；未及半年，方田均税、市易、保马诸法相继停行。次年初，司马光病重，仍力促尽废免役法，虽范纯仁、苏轼、苏辙等人以为仓促，主张审慎考察，司马光仍不为所动，下诏五日之内，复行差役。章惇、蔡确先后出外，年逾八旬的文彦博再度起用，总理军国重事。其年八月，青苗法亦废。

    九月，司马光去世，由吕公着继其事，朝局所谓“更化”，由此定型。

    然而，旧党并非铁板一块。因政见、学术、人事之争，渐次分裂。洛阳一派，以程颐为首；蜀中一派，以苏轼为主；河北诸臣，如刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世等，又自成一系。三派同主废新法，却彼此攻讦，洛、蜀尤甚，朝中纷争反而日炽。

    此时的赵煦，虽已居九重之尊，却不过是帘后之影。朝堂之上，他少言少动，神色沉静，仿佛一切与己无关。然而夜深之时，他独居禁中，常久坐不寐，反复翻阅先帝遗诏与旧日章疏，心中所思，无人得知。

    元佑八年，高太皇太后崩逝。

    自此，赵煦始得亲政。

    他改年号为绍圣，下令绍述元丰之政，罢范纯仁、吕大防等旧党宰辅，起用章惇、曾布诸人。免役、青苗、市易等法，陆续复行。然新党内部亦渐生裂痕，掣肘不绝，朝局依旧多故。

    在军事上，赵煦一改元佑岁月弃地求和之策，两次用兵平夏城，迫使西夏请和，又重启河湟之役，收复青唐旧地。国势由是稍振。

    汴京城中春意正浓。

    这一日，城北天波府外，朱门洞开，彩绸高悬，灯影映日，鼓乐声声不绝。府前街道之上，人马络绎，肩舆车乘往来不歇，犹如潮涌。原来今日，正是杨府老祖宗佘太君一百五十寿辰。

    佘太君年逾期颐，霜鬓如雪，却精神矍铄。清晨时分，她已自内室起身，盥洗毕，换过寿服，端坐堂前。虽岁月加身，耳目却仍清明，步履稳健，言语之间，自有一股历尽风霜而不衰的威仪。

    立于她身侧的，却尽是妇人。

    非是杨门子嗣稀薄，而是杨家男儿，自太祖以来，代代披甲，尽殁沙场。为国捐躯，几无生还。

    当年佘太君百岁之时，曾亲自挂帅，率十二寡妇征西，震动朝野。那一战，乃杨门三代女将并肩而出——佘太君携八位儿媳，三位孙媳，血战边陲。

    而今再看天波府中，竟已是五代寡妇孤女。

    八位儿媳之中，唯有“大刀王怀女”王兰英尚在；同辈尚有八姐、九妹二人，亦皆百岁开外。其下有浑天侯穆桂英；再下一辈，则有杨文广之妻吴金定；又有杨怀玉之妻隆淑贞。至于更下之辈，杨世汉亦早已战死关外，其妻陆云娘，自此音讯全无。

    满府之中，刀枪已冷，铠甲成尘，唯余妇人衣袂，承载百年忠烈。

    佘太君立于堂前，目光缓缓扫过众人，心中如古井无波。她引着诸位儿媳、孙媳、重孙媳，亲自督促家人仆妇，张罗寿堂，整顿客舍。帷帐陈设，无一不妥，器皿陈列，分毫不乱。

    杨家立朝一百余年，功名血债，皆系国运。朝中亲贵，旧友门生，不知凡几。更何况历代天子，倚重杨门如倚长城，圣眷既在，百官自然趋奉。

    日未及午，天波府前早已车马盈门。小轿大轿，接连而至，府中正殿、偏厅、内外堂室，座无虚席。宾客或低声细语，或纵谈朝政，言辞之间，无不流露对杨门旧勋的敬畏。

    佘太君正陪着几位年高德劭的宗室王爷与老臣说话，忽见门房疾步入内，趋至堂前，俯身禀道：

    “启禀老太君，东宫太子殿下，偕翰林院大学士刘恒，已至府门，特来拜寿。”

    话音甫落，堂中气氛微微一滞。

    佘太君面色未动，袖中枯指却不自觉地微微一紧。她心中生出一丝不快，却旋即压下。对方毕竟是储君，礼数不可失。

    她略一沉吟，声音平稳而冷静：

    “请入府来。告知外间，说我亲自出迎。”

    只是那“出迎”二字，说得极淡，仿佛只为循礼而行。

    太子赵佶，乃哲宗之弟，时年二十有余。其人形貌狭促，额尖颧高，双目细长，眉如扫帚，鼻梁塌陷，唇厚而阔。相貌虽不足道，然性情轻佻，贪酒好色，名声早已传遍京师。

    尚未即位，东宫之中便姬妾成群，且屡出宫禁，纵情声色。朝中趋炎附势之徒，往往投其所好，以博恩宠。

    翰林院大学士刘恒，正是其中翘楚。

    此人尖嘴削颊，目光闪烁，心思狡黠。自入翰林之后，便极力攀附东宫，谋得太子侍读之职。名为讲学授业，实则引诱放纵，凡寻花问柳、巧取豪夺之事，多出其手。

    是日，刘恒入东宫觐见。

    礼毕之后，赵佶抬手示意，脸上带着几分矜持笑意：

    “刘大学士不必多礼，赐座。”

    刘恒落座，眼中精光一闪，语声低缓，却满含讨好之意：

    “殿下，臣数日未曾进见，实是为殿下办成了一桩妙事。”

    赵佶闻言，眉梢微挑，身子前倾：

    “何事？竟敢自夸。”

    刘恒捋须含笑，语气愈发笃定：

    “此事一说，殿下必定心神大悦。”

    赵佶轻哼一声，语带调侃：

    “孤所好者，无非美色。莫非你又替孤寻得佳人？”

    刘恒闻言，抚掌而笑，目光中尽是谄媚：

    “殿下明察秋毫，一言中的。臣所访得此女，世间罕见，真乃天上少有，人间难寻。”

    赵佶略显不耐，摆手道：

    “休得虚言。你这张嘴，向来浮夸。”

    刘恒神色一正，从袖中取出一卷画轴，双手奉上：

    “殿下若不信，一观便知。”

    画轴徐徐展开。

    画中少女，眉目如画，肌理莹润，神情静雅而不失英气。衣袂之间，隐见端庄气度，竟与寻常脂粉女子迥然有别。

    赵佶目光一触，便再难移开。那双细长的眼睛死死盯着画面，呼吸渐粗，唇角不觉垂下涎水，竟浑然不觉。

    刘恒将这一切看在眼中，心下暗自冷笑，面上却恭敬问道：

    “殿下，此女可还入眼？”

    赵佶声音低哑，目光未离画轴半分：

    “甚好……甚好。此女出自何门何户？”

    他抬起头来，眼中已满是贪念：

    “速速将她带来，孤要亲见。”

    刘恒见赵佶目光仍黏在画轴之上，却神情渐显迟疑，便缓缓开口，语气不疾不徐：

    “殿下，此女，却非召之即来之辈。殿下可知，她出自何门何户？”

    赵佶闻言，眉峰一扬，脸上浮现出惯常的轻狂之色，语气中带着不以为然：

    “管她是谁家的女儿。便是太岁头上的一抔土，小王也敢伸手动一动。能侍奉小王，那是她祖上积德。”

    刘恒嘴角微动，似笑非笑，眼中却掠过一丝阴冷的算计：

    “殿下，此一家，却非寻常人家。”

    赵佶神情一凛，随即又露出几分傲然，语声略高：

    “汴京城中，还有谁敢与我为难？你只管说来，是哪一家？”

    刘恒微微前倾，声音低沉下来，仿佛刻意压住每一个字：

    “殿下，可曾听过无佞天波府？”

    赵佶心中一震，脸上的轻佻之色顿时敛去几分。

    刘恒见他神情变化，继续说道：

    “画中之女，正是佘太君八世孙女，秉令公杨世汉之女，名唤杨彩凤。”

    话音落下，殿中一时无声。

    赵佶的手指不自觉地收紧，指节微微泛白。老杨家三个字，在他心头分量极重。他深知，大宋江山半壁，皆由杨门血肉支撑。杨家男儿，尽数战死疆场，至今朝中犹有余威。

    若强索杨门之女，一旦闹大，传入父皇耳中，自己这个储位，未必稳当。

    他喉头微动，语气已失方才的张扬，带着几分迟疑：

    “杨世汉……不是早已战死边关？怎地又生出一个女儿来？你莫不是拿小王取乐？”

    刘恒早料到他会退缩，心中暗道一声不妙，立时正色，语气变得恭谨而笃定：

    “殿下，臣纵有十个胆子，也不敢戏弄东宫。杨世汉之事，殿下未必尽知，容臣细说。”

    赵佶被他勾起疑心，忙道：

    “你说。”

    刘恒略一停顿，似在斟酌措辞，随后缓缓道来：

    “秉令公杨世汉，其妻陆云娘，亦非寻常女子。此妇善使飞剑，沙场之上，屡立战功，与杨世汉并肩征战，实乃巾帼英雄。”

    赵佶目光微动，神情渐渐专注。

    刘恒继续说道：

    “陆云娘为杨世汉育有一子一女。女儿，便是杨彩凤，自幼留在汴京天波府，随诸位祖母、老祖母教养成人；其子杨金豹，则随母镇守雁门关。”

    说到此处，刘恒语声一沉：

    “后来，陆云娘曾携三岁的杨金豹前往泰安还愿降香，途中遭遇贼寇，自此母子二人音讯全无，生死未卜。”

    赵佶听得出神，下意识问道：

    “如此说来，如今杨世汉一脉，只剩这位女儿？”

    刘恒点头，语气中带着刻意的感慨：

    “正是。如今杨门之中，唯此一脉血脉尚存。杨彩凤自幼在天波府中长大，承诸位寡妇长辈亲授，不但武艺精熟，更兼诗书通晓，可谓文武全才。”

    他话锋一转，目光灼灼地看向赵佶：

    “殿下若得此女入宫，不止是得一绝色佳人。待殿下他日登基坐殿，此女亦可为殿下镇抚宗室，护持江山。”

    这一番话，如烈酒入喉。

    赵佶脸上迟疑尽去，眼中再度燃起炽热之色，忍不住抚掌笑道：

    “果真如此？那倒是妙极！”

    刘恒却不随他欢喜，反而轻轻摇头，语气冷静：

    “殿下且慢欢喜。殿下之意固然如此，老杨家是否肯应，却未可知。”

    赵佶眉头一皱，语声中带出几分不悦：

    “怎么？莫非老杨家看不起孤，不愿与孤结亲？”

    刘恒连忙解释，语气中带着几分试探：

    “非是不敬。只是殿下细想，杨家满门寡妇，百年血脉，仅此一女，自然视若珍宝。殿下如今尚未即位，宫中早已有三宫六院。再选，只能封为嫔妃。杨家之女，甘心为妾乎？”

    赵佶心头一凉，忍不住低叹一声，语气中满是怅然：

    “你说来说去，岂非无解？纵是绝色美人，到不了孤手中，也是枉然。”

    刘恒见他神情低落，心知火候已到，唇角浮现一丝不易察觉的笑意，语声却变得笃定起来：

    “殿下不必气馁。世间之事，原本事在人为。再难的事，臣也可替殿下筹划一条路。”

    赵佶精神一振，竟忘了身份，忙起身拱手，语带急切：

    “多谢老师！快说，是何妙计？”

    刘恒抬眼看他，语声放得极低：

    “计策倒有，只是需殿下胆气过人。若心存顾忌，此事便不可为。”

    赵佶胸中欲念翻涌，立时拍案道：

    “孤有何惧？朝中上下，除父皇之外，谁敢制我？”

    他神情急切，连声催促。

    刘恒这才缓缓说道：

    “明日，正是佘太君一百五十寿辰。届时百官齐集，殿下不妨备一份厚礼前往贺寿，先讨得老太君欢心。”

    赵佶点头，已然明白几分。

    刘恒继续道：

    “待酒宴未开之前，殿下设法入杨府后园。杨彩凤乃闺阁少女，老太君断不会令她现身前厅。殿下在后园中，必能与她相见。”

    赵佶呼吸渐重。

    刘恒目光微寒，语气却异常平稳：

    “至于之后如何，便看殿下手段。若能令此女心甘情愿，跪请殿下封号，待事成之后，再请陛下出面，纵是杨家诸位寡妇再有异议，也已回天乏术。”

    此计原是刘恒一厢情愿的筹算。赵佶此时色念蒙心，听在耳中，只拣顺耳之处去想，全然不去思量其中凶险。他目光炽热，胸中早已描摹出得意情形，当即对刘恒说道：

    赵佶神情得意，语声中满是轻佻自负：“老师果然是智多星，胸中机谋无穷。他日孤登基坐殿，你当是首功之臣。”

    刘恒面上连连称谢，心中却暗自冷笑。他心道，这未来的储君，尚不知天波杨府的厉害。明日这一去，分明是往马蜂窝里捅。杨门之女，岂肯屈膝讨封？一旦事败，杨府那群寡妇若真动起手来，赵佶纵是太子，也未必讨得好去。

    只是这般后果，于他而言，反倒是进退皆利。杨家若与皇室翻脸，天波府根基动摇，朝中再无人能制他刘恒；若赵佶侥幸得手，自然对他感激涕零。权衡之下，刘恒只觉左右逢源，心中洋洋自得。

    二人遂当即议定，次日同赴天波府，为佘太君贺寿。

    赵佶回至东宫，命人开启府库，将珍藏之物尽数挑选。他亲自拣出四件至宝，装入抬盒之中。抬盒共分四层，每一层皆非凡品：第一层，乃整玉雕琢而成的寿星老儿，通体莹润，高逾一尺；第二层，是一枝殷红如血的珊瑚，枝干虬结，光彩夺目；第三层，则为赤金铸就的金蟾，分量十足；第四层，放置的乃是一颗桂圆大小的明珠，圆润无瑕，光华内敛。

    此四件宝物，任取其一，皆足以震动京师。

    次日清晨，刘恒入太子府时，赵佶早已整装待发。他头戴束发太子冠，身着绣龙朝服，腰系白玉带，肋下悬佩宝剑，虽仪容华贵，却掩不住眉目间的轻浮之气。刘恒见状，少不得又是一番称颂奉承。

    随即命两名王官抬起礼盒，赵佶骑马在前，刘恒乘轿随后，一行人直往无佞天波府而去。

    及至府门之前，佘太君早已命人相迎。她亲自出堂，将赵佶与刘恒迎入府内。刘恒吩咐王官，将抬盒抬入大厅。

    赵佶上前一步，双手奉上礼单，神色刻意放得恭谨，语声却难掩自矜：

    “今日乃太君寿辰，小王略备薄礼，特来拜寿，尚望太君笑纳。”

    佘太君接过礼单，目光一扫，随即递与管家杨福，语气平静而疏淡：

    “多谢殿下费心。殿下请坐。”

    杨福应声，忙为赵佶与刘恒安座，又命人开启抬盒，将四色寿礼一一陈列于礼桌之上。厅中贺客纷纷围观，一时赞叹之声不绝于耳。

    佘太君原以为不过寻常寿仪，并未留意。此刻听众人交口称奇，方才起身前行，细看之下，见那四件宝物光彩夺目，分量非凡，心中不由一沉。

    她目光在礼桌上停留片刻，随即转向赵佶，语气郑重而克制：

    “殿下如此厚赐，老身实在担当不起，还请殿下原礼收回。”

    赵佶闻言，心中一紧。他送此重礼，本就另有用意，此时却难以启齿，一时间支吾失措，说不出话来。

    刘恒见状，立时上前一步，神色肃然，语气却极为恳切：

    “老太君，殿下素来敬重杨门忠烈，常与臣言，大宋江山，多赖天波杨府历代英雄舍命护持。今日老太君寿诞，殿下略表心意，实属应当。”

    赵佶忙顺势接口，语声急切：

    “正是此意。区区薄礼，不足言谢，还望太君切莫推辞。”

    刘恒在旁不住附和，厅中亦有几位有意趋奉东宫的官员随声帮腔：

    “老太君便收下吧。”

    如此一来，佘太君若再推拒，反倒显得不近人情。她心中暗自警惕，思量片刻，终是缓缓说道：

    “承蒙殿下厚意，老身便愧领了。”

    话虽如此，她心底却已生出几分疑虑，只待看赵佶此行，究竟意欲何为。

    这一日赴寿之人极多，平南王高捷、汝南王郑顺、忠孝王呼延豹、东台御史司马朴、西台御史欧阳同等，几乎朝中重臣尽数到齐。赵佶一入大厅，满座宾客尽皆起身行礼。

    那些宗室王爷，多是为宋室立下汗马功劳之辈，对赵佶为人早有耳闻，心中并不敬服，只因礼数所迫，方才勉强见礼。

    这时，东台御史司马朴向前一步，对佘太君拱手说道：

    “老寿星，时辰已近，还请太君升座，容我等拜寿。”

    佘太君闻言，连连摆手，语气谦和而坚决：

    “诸位肯屈尊前来，老身已感激不尽。若再受拜寿之礼，老身实在不敢当。”

    西台御史欧阳同亦上前，神情恳切：

    “老太君何必过谦？以年齿论，您老人家足当我等祖母、老祖宗之辈。我等行此一礼，正是理所当然。”厅中众人纷纷附和，一时寿堂之内，气氛庄重而肃穆。

    正在此时，杨府各辈寡妇亦已齐至寿堂之前。

    王兰英居前，穆桂英、吴金定、隆淑贞等人随后，依辈分分列左右，一并上前。众人神情肃穆，却不失温敬，齐声向佘太君开口。

    王兰英微微俯身，语声恭谨而稳重：“老祖宗，请您上座，容儿媳、孙媳、重孙媳、玄孙媳等，为您老人家叩首拜寿，愿老祖宗福泽如海，寿与山齐。”

    话音未落，八姐、九妹已一左一右扶住佘太君，缓缓将她请至寿座之上。随即有家人向外传令，鼓乐顿起，丝竹齐鸣。

    先内后外，杨府寡妇依序列成一行，衣袂肃然，同时屈膝叩拜。额触地面，声声有序，既无张扬之态，亦不失杨门旧府的威严。

    佘太君端坐席上，面露和蔼笑意，连连抬手，口中说道：“免了吧，免了吧。”

    待家中妇眷尽数拜毕，赵佶与诸位王爷居前，其后是朝中大小官员，也依次上前行礼。按礼制，太子身份尊贵，本无需叩首，但赵佶心怀私念，唯恐失了佘太君的欢心，竟也随众跪下。

    佘太君见状，神色一动，忙自座中起身，还了半礼，态度不卑不亢。

    拜寿礼成，佘太君吩咐摆宴。

    当下依官阶高低，各自入席，大厅、偏厅皆设宴筵。酒肴罗列，极尽丰盛，山中走兽、云中飞禽、草原牛羊、江海鲜味，无一不备，真如肉山酒海。

    众人落座之后，佘太君起身，向满堂宾客环顾一周，语声沉稳而温和：

    “今日承蒙太子殿下并诸位王爷、大人不弃寒舍，前来为老身祝寿。只是府中尽是女眷，不便逐一敬酒，还望诸位自便，多饮几杯。”

    满堂齐声应道：“多谢老太君。”

    寿堂之内，气氛渐渐热闹起来。有人举杯互敬，有人低声交谈，也有猜拳行令之声不绝于耳。

    就在此时，刘恒隔着席案，目光微抬，向赵佶递了一个眼色。

    赵佶心中一跳，立时会意。他佯作饮酒，目光四下扫视，见众人皆沉浸于席间热闹之中，下人亦忙着端菜斟酒，无人留神于他，便悄然起身，沿着寿堂侧门溜了出去。

    出了寿堂，他顺着甬道缓步而行，脚步虽放得从容，心中却早已急不可耐。不多时，便绕入后院。

    杨府后花园豁然展开。

    园中占地数亩，假山叠石，清池环绕，水畔建有水阁凉亭。时值九月，菊花盛放，金黄、雪白、深紫、浅红，交错成锦，秋意清朗。

    赵佶却无心观赏，只一味东张西望，步履渐急。

    正当他绕过一座假山，忽见演武厅前空地之上，有两名年轻女子正在习武，立时停步，悄然退至一株古树之后，屏息凝神，向前望去。

    只见当中舞剑之人，乃是小姐装束。绢帕包头，软银箍顶，身着轻甲软靠，腰束硬带，足踏八步彩鞋。手中宝剑翻飞，寒光流转，剑势如虹，腾挪跃转之间，身法轻灵，宛若莺飞燕舞。

    在她身侧，立着一名丫鬟。抓髻垂辫，石榴红小袄外罩包绒坎肩，下着水红兜裆滚裤，脚踏彩鞋，肋下悬剑，神情警醒。

    演武厅旁，刀枪架整齐排列，其上陈列刀枪剑戟、斧钺钩叉、槊棒锏锤、戈矛鞭铲，十八般兵器，一应俱全，寒光隐现。

    赵佶藏身树后，目光死死落在舞剑女子身上，只觉她眉眼轮廓，与画中人一般无二，甚至更胜几分。胸中热血翻涌，呼吸渐乱。

    这舞剑之人，正是杨彩凤。

    今日天波府上下忙于寿宴，前厅人来人往，喧闹不休。佘太君深知满朝文武齐聚，难免良莠不齐，故早已吩咐，不许彩凤现身前厅。

    彩凤自幼听命于祖辈教诲，自不违逆。前院热闹非凡，后园却清静无人，除她与贴身丫鬟春红外，再无旁人。

    主仆二人在绣楼中久坐生闷，便至后花园演武厅前活动筋骨。先由春红练了一趟拳，继而彩凤舞剑解闷。

    赵佶在树后偷看良久，只见彩凤粉面如玉，白中透红，眉细而秀，目光清澈，鼻梁挺直，唇若樱桃。身姿矫健而不失柔雅，一招一式，皆显名门传承。

    看到忘情之处，赵佶心神失守，竟脱口而出：

    “啊呀……我的美人，我可算寻到你了！”

    这一声骤然响起，惊破园中清静。

    杨彩凤闻声一震，剑势骤收，一个旋身跃开数步，目光已然凝冷。

    春红反应更快，“噌”地一声拔剑在手，纵身挡在彩凤身前，剑锋斜指来人，眉目含怒，厉声喝问：

    “何方狂徒，竟敢擅闯天波杨府后花园，在此放肆？”

    赵佶自幼身居东宫，所到之处，百官俯首，内侍跪迎，从未有人敢当面呵斥于他。此刻被一名丫鬟横剑喝问，胸中先是一愕，继而恼意翻涌。

    他本欲发作，喝令左右将这丫头拿下，却又念及眼前彩凤在侧，恐失了好感，强压怒气，转而整了整衣襟，向前一步，对着杨彩凤拱手为礼。

    赵佶脸上挤出几分自以为温雅的笑意，语声放缓：“小姐请了。莫非小姐竟不识得小王？”

    杨彩凤目光在他身上略一停留，只见此人头戴束发冠，金龙盘绕其上，身着龙纹朝服，腰系玉带，佩剑在侧，仪制分明非比寻常。她心中已然猜到几分，却神色不动，轻轻摇首。

    杨彩凤语气平稳，却冷而有距：“小女子眼拙，不识尊驾。尊驾既是来为家祖祝寿之人，理当在前厅入席，为何擅入后园？”

    这一问，直指要害。

    赵佶被问得一滞，舌头竟打了个结，口中连声道：“我……我……”却一时说不出个所以然来。

    他心中暗恼，转念一想：既已到了此地，再遮掩反倒显得心虚。不如索性挑明。念及此处，便把心一横，抬起头来。

    赵佶语气骤然变得张扬，自报身份：“彩凤小姐，某乃当朝东宫太子赵佶。久闻小姐芳名，却苦无一见。今日在此相逢，正是天赐良缘，小王得见玉容，实乃三生有幸。”

    杨彩凤听他报出姓名，心中并无半分惊惶，反而愈发警惕。她早听祖母辈提及此人，知其轻佻放荡，今日果然名不虚传。

    当下她神色一肃，目光冷然，语声斩钉截铁：“太子殿下，请速回前厅。此处乃杨府后园，非殿下久留之地。若再逗留，小女子便要失礼了。”

    赵佶何曾受过这等冷言？一听此话，反倒生出几分恼羞成怒，却仍带着轻佻笑意。

    赵佶眉梢一挑，语气放浪：“好大的脾气。小王行走至今，还未有人敢如此与我说话。美人何必拒人千里？你可知，小王他日登基坐殿，便是九五之尊。”

    他说话间，目光肆无忌惮地在彩凤身上游走，声音愈发轻佻：“到那时，只消你跪下讨封，小王心情一好，封你一宫妃子，荣华富贵，享之不尽。”

    话音未落，他已向前迈步，伸手便向彩凤探去。

    春红见状，护主心切，立时横身上前，将宝剑一横，寒光逼人，挡在赵佶面前。

    赵佶虽沉溺酒色，筋骨早虚，却也曾受过武师教习，尚记得几分身法。见剑锋横阻，他脚下一错，走偏门、绕步伐，伸手一拨春红右肘，身形已然掠过。

    春红一惊，知道自己未能拦住来人，急声喝道：“小姐留神！”

    杨彩凤早已戒备。她心思细密，深知眼前之人身份非同小可。若真以剑伤他，纵有天波杨府，老祖宗亦难善后。

    念及此处，她反手将宝剑入鞘，身形微沉，立于后侧，严阵以待。

    赵佶绕过春红，一个箭步，已然逼近彩凤身前，手臂一伸，便去拉她的手腕。

    杨彩凤眼神一冷，脚下轻移，身形如风，向侧一闪，已然避开。

    赵佶见她躲闪，竟误以为是女儿家羞怯，反而心中更得意，嘴角挂着轻浮笑意。

    赵佶语声暧昧：“美人何必害臊？快来与小王亲近亲近。”

    此言一出，杨彩凤再难忍耐，面色涨红，目光如霜，厉声斥道：“赵佶！你放尊重些！速速离开此地，否则休怪我不留情面！”

    赵佶被直呼其名，非但不恼，反而笑得愈发轻狂：“你我迟早一家人，何须如此生分？来来来。”

    他说着，又伸手抓来。

    杨彩凤本欲出手教训，念头却在电光石火间转过。对方终究是太子，一旦失手，祸及全府。不如暂避锋芒。

    她身形再闪，避开赵佶的手，随即转身，对春红沉声吩咐：“春红，我们走。”

    赵佶一听，心中一急，暗道：今日若让她走脱，岂非白来一场？

    他眼中凶光一闪，脚下发力，趁彩凤转身之际，一个箭步窜到她身后，双臂猛然张开，竟要将她整个人抱入怀中。

    杨彩凤方一转身，耳畔忽起疾风。她心中一凛，已知赵佶从后扑来，当下脚下一错，向右踏出半步，身形随即侧转。赵佶来势过猛，收势不及，只觉怀中一空，整个人扑了个虚无。

    彩凤旋身回望，见赵佶面目狰狞，神态猥琐，胸中怒火陡然翻涌，再也压抑不住。她手臂一抡，力贯肩肘，“啪”的一声，重重一掌掴在赵佶脸上。

    这一掌又快又狠，直打得赵佶原地打了两个旋儿，踉跄着方才站稳。半边脸登时肿起，他捂着面颊，又惊又怒，尖声喝道：

    “好你个杨彩凤！竟敢殴打皇王太子，真是反了天了！来人——你随小王进宫见驾去！”

    话未说完，他已恼羞成怒，再次伸手去抓。

    彩凤眼角一扫，忽觉不对，转头望去，春红竟不知何时已奔离花园，四下静寂，只余他们二人。她心念电转：此地空旷，若再纠缠，不是伤他，便是受辱，皆非良策。

    当下再不迟疑，转身便向绣楼方向疾奔。

    赵佶见她欲逃，急声叫道：“美人儿，别跑！”随即拔腿便追。

    眼见将要追上，彩凤忽地身形一折，侧步闪开，右手虚晃，左腿贴地横扫。赵佶猝不及防，只听“扑通”一声，整个人向前扑倒，摔得满身尘土。

    彩凤毫不停步，转身又走。

    赵佶狼狈爬起，一边追，一边气急败坏地叫嚷：

    “好啊！你打我耳光，又绊我跟头，这账我一笔一笔都记着！待我拿住你，一并清算！”

    话音未落，彩凤心中已下定主意：此人纠缠不休，若不给他点厉害，绝难脱身。

    她忽然停步，猛然回身，又是一腿横扫，将赵佶再度绊翻在地。随即“呛”的一声，宝剑出鞘，寒光贴着赵佶面颊一闪而过。

    彩凤手持长剑，目光如霜，声音冷硬如铁：

    “赵佶，你行事如此无耻下流！你若真有一日承继皇位，登基坐殿，也不过是个昏聩之君。要我杨门女子为你王妃，你趁早断了这等妄念！再敢纠缠，我便与你拼个死活！”

    说话间，她将剑锋平平贴近赵佶面门，冰冷的剑气逼得他呼吸一滞。

    赵佶骇得魂飞魄散，连连摆手，声音已然发颤：

    “小姐……小姐饶命！小王再也不敢了！快把剑收起！”

    彩凤盯了他片刻，见其色厉内荏，方才将宝剑归入鞘中，冷声说道：

    “这一回饶你。快起身，回前院去！”

    赵佶一骨碌从地上爬起，拍打着衣袍上的尘土，心中却暗暗盘算：她终究不敢杀我。

    就在彩凤稍一松懈之际，他忽地身形前冲，再度朝她扑来。

    彩凤早已防着这一手，身形一侧，反手一甩，“啪”的一声，又是一记响亮的耳光，直打得赵佶口鼻出血，踉跄后退。

    赵佶捂着脸，竟不觉羞惭，反而撒赖叫道：

    “你尽管打吧！打是亲，骂是爱！你越打，小王越要你当王妃！”

    彩凤只觉一阵恶寒，心中暗道世上竟有如此不知廉耻之人，再与之纠缠，徒生祸端。当下不再多言，转身再逃。

    赵佶见她又走，急声嚷道：

    “打完就跑？哪有这等便宜事！”

    说罢，又追了上来。

    正自追逐之间，忽听前院一阵喧哗，人声骤乱，随即“登登登”脚步如雷，由花园角门处奔入一人。

    那人一边疾行，一边高声喝道：

    “彩凤莫怕！祖奶奶来了！”

    这一声入耳，彩凤心头大定，脚步随即停下，背脊挺直，再无半分惧意。

    她知道，这位奶奶一到，便有人为她作主。纵然眼前是皇王太子，也翻不起浪来。

    赵佶闻声一怔，停下脚步，回头望去。

    只见来人身形异常高大，肩宽背阔，膀阔腰圆，踏地如雷。再看面容，更是骇人——面如蓝靛，朱砂粗眉下一双大眼圆睁，阔口板牙，气势逼人。

    这分明是位白发老太，却凶威外露，若非无须，倒与瘟神无异。

    赵佶心头一紧，下意识后退半步。