盛世三年春，汴梁城里一片太平气象。
北边的仗打完了，辽东拿下了，契丹人缩在黄龙府和上京不敢动弹。
南边早就平定了，那些新归附的州县，如今也安安稳稳交粮纳税。
汴河上的商船来来往往，帆影连绵数十里；街市上人头攒动，叫卖声此起彼伏；百姓们的脸上都带着笑，连空气里都飘着一股懒洋洋的安逸。
休养生息的时候到了。
苏宁坐在御书房里，看着各地送上来的奏报。
河北的麦子长得好，淮南的茶叶丰收，江南的丝绸供不应求，蜀中的铜矿又挖出了新矿脉。
户部的官员们忙得脚不沾地，一边算账一边傻笑……
国库从来没有这么满过。
“陛下，”赵普走进来，递上一份文书，“契丹那边的使者又来了。”
苏宁接过来看了一眼，笑了。
“还是老一套？”
“还是老一套。”赵普道，“退兵、归还、和谈，翻来覆去就这几句。岁贡的事，一个字不敢提。”
“那就继续拖。”苏宁道，“让他们等着。反正咱们不急。”
契丹确实不急。
或者说，他们急也没用。
打又打不过，和谈又不肯低头，就只能这么拖着。
使者来来往往，话说了一箩筐，半点进展都没有。
苏宁乐得如此。
那就拖着吧！
拖得越久，大周的国力就越强。
等拖到契丹撑不住了，自然会乖乖把岁贡送来。
可现在，他有另一件事要做。
舆图铺开在案上，苏宁的手指从汴梁向西移动，越过洛阳、长安，最后停在一个地方……
定难军。
河套。
那片被党项人占了近百年的土地。
赵普站在一旁，看着他的手指，心里明白了。
“陛下要打定难军？”
“对。”苏宁道，“契丹那边拖着就行，不用急着解决。可西边这片，不能再拖了。”
他指着舆图上那片肥沃的土地，“河套，天下粮仓。黄河百害，唯富一套。这么好的地方，让党项人占着，可惜了。”
“再说定难军那帮人，名义上归附大周，实际上自立为王。李彝兴死了，他儿子李光睿继位，连个招呼都不打。这样的‘臣子’，留着做什么？”
赵普点点头：“陛下打算派谁去？”
“王彦升、李重进。”苏宁道，“他们两个，一个稳重，一个勇猛，正好互补。带上第二师、第四师、第六师，三万人马，足够了。”
“什么时候动手？”
苏宁想了想，“秋天吧！秋高马肥，正好打仗。等打下来，冬天就能把地盘稳住。”
“诺！”
“下旨枢密院和兵部，准备西征战事，调配粮草和军需，制定作战计划。”
“是！陛下。”
……
盛世三年八月，西征的军令发出。
王彦升接到命令时，正在金陵协坐镇整顿南疆边防。
他看完军令，二话不说，立刻点齐本部兵马，向西进发。
第二师是他一手带出来的老部队，从征南唐打到平荆楚，从来没输过。
李重进接到命令时，正在汴梁休整。
他看完军令，咧嘴一笑，“终于轮到咱们了！”
三万人马，从汴梁出发，浩浩荡荡向西而去。
旗帜遮天蔽日，马蹄声震耳欲聋。
沿途州县，百姓们站在路边观看，指指点点，议论纷纷。
“这是去打哪儿？”
“听说西边，打党项人。”
“党项人？那帮人不是早归附了吗？”
“归附是归附，可人家不听话。不听话，就得打。”
“那是！我们大周如今也是兵强马壮，国富民强。”
“三代皇帝励精图治！真是我中原百姓的幸事。”
……
九月初，周军抵达定难军边境。
定难军的李光睿，是个二十出头的年轻人。
他爹李彝兴在位时，还能在夹缝里求生存，对中原王朝虚与委蛇，对北边契丹称臣纳贡，两边都不得罪。
可他一继位，就开始飘了。
“大周？大周算什么？”他在银州的宫殿里对部下说，“咱们党项人在这河套住了上百年，从唐朝到现在，谁来了都得客客气气。周军敢来，就让他们有来无回！”
部下们面面相觑，没人敢接话。
有人小声提醒：“将军，周军可是刚灭了契丹八万大军，占了辽东……”
“那是契丹人没用！”李光睿一挥手，“他们有河套吗？有骑兵吗？有地利吗？周军来了，老子让他们尝尝厉害！”
这话传到周军耳朵里时，王彦升正在行军途中。
他听完斥候的禀报，笑了笑，“年轻人，不知天高地厚。”
李重进在旁边道：“要不要直接打过去？”
“不急。”王彦升道，“让他再飘几天。飘得越高，摔得越狠。”
周军没有急着进攻，而是在边境扎下营寨，派出斥候，把定难军的地形、兵力、布防摸得一清二楚。
银州城里，李光睿开始慌了。
他没想到周军来得这么快，更没想到，那些平日里信誓旦旦的部下，一听说周军来了，跑得比兔子还快。
“将军，打不打？”
李光睿咬了咬牙，“打！”
……
九月初八，定难军骑兵倾巢而出，号称五万，向周军营寨扑来。
王彦升站在高坡上，望着远处黑压压的骑兵，面色平静。
“列阵。”
周军缓缓展开。
长枪兵在前，刀盾兵在后，弓箭手在两翼。
投石机一字排开，弩车架在高处，拒马埋入土中，壕沟早已挖好。
党项骑兵越来越近。
“放箭！”
弓弦震动，万箭齐发。
冲在最前面的党项骑兵像被割倒的麦子，一片片倒下。
战马嘶鸣，人仰马翻。
但后面的骑兵继续向前，踏过同伴的尸体，冲向周军的阵线。
“放！”
投石机抛出巨石，砸进骑兵群里，砸出一片血雾。
弩车射出巨箭，一箭就能穿透两三匹马。
党项人的冲击被阻滞了。
但他们仍在向前。
两军撞在一起。
金属碰撞的声音，惨叫声，战马的嘶鸣声，混成一片。
李重进率第六师从侧翼杀出，把党项人的阵型拦腰斩断。
第二师、第四师正面推进，步步紧逼。
党项人开始溃退。
李光睿在亲兵的护卫下拼命突围。
他的刀已经砍卷了刃，他的马已经换了三匹，他的身上有五六处伤口，血流不止。
“撤！快撤！”
他嘶哑地喊着，策马狂奔。
身后，周军紧追不舍。
银州城下，李光睿带着残兵想逃进城去，却发现城门已经关了。
守城的将领站在城楼上，看着他，摇了摇头。
“将军，对不住了。周军势大，咱们降了。”
李光睿愣住了，“你……你们……”
话音未落，身后马蹄声震天。
李重进率骑兵赶到，把他团团围住。
李光睿跪在地上，浑身发抖。
“降……降了……”
李重进看着他，摇了摇头，“早干嘛去了？”
银州城门大开，周军蜂拥而入。
李光睿被押送汴梁。
定难军，灭。
河套，尽入大周版图。
……
消息传到汴梁时，苏宁正在用晚膳。
案上摆着几样简单的菜……一碟腊肉，一碟青菜，一碗热汤。
他刚拿起筷子，赵普就推门而入，脸上带着压抑不住的喜色。
“陛下！西征捷报！”
苏宁放下筷子，接过战报，展开。
王彦升和李重进联名上奏……定难军平定，河套全境归附。
李光睿被俘，正在押送途中。
苏宁看完，点了点头，“打得好。”
他端起汤碗，喝了一口，“传旨，犒赏三军。阵亡将士，厚加抚恤。立功将士，按功升赏。”
“河套那边，让户部派人去丈量土地，招募百姓屯田。再设几个州府，把地方管起来。”
赵普一一应下。
“陛下，”赵普道，“定难军一灭，西边就稳了。接下来……”
“接下来，就是好好经营河套。”苏宁道，“那片地肥，能养很多人。让户部抓紧办，明年开春就能播种。”
“契丹那边呢？”
苏宁笑了笑，“让他们继续等着吧！”
……
契丹确实在等。
但他们不是在傻等。
萧峰等使者回到上京后，把汴梁的见闻一五一十禀报给耶律璟。
耶律璟听完，脸色铁青，砸了一屋子的东西。
“岁贡？竟然让朕给汉人送岁贡？”
可砸完东西，骂完人，他冷静下来，发现自己毫无办法。
打，打不过。
和谈，人家不接茬。
岁贡，他不肯给。
那就只剩下一条路——拖。
可拖也不是干等着。
萧峰再次受命出使汴梁，这次带着一车车的礼物。
不是给苏宁的，是给大周那些重臣的。
御书房里，苏宁放下契丹使者又来的消息，看向赵普。
“他们这次想干什么？”
赵普沉吟道：“据臣所知，萧峰这次带了不少东西。进宫之前，已经挨个拜访了几位大臣。”
“哦？”苏宁来了兴趣，“都送了谁？”
“魏仁浦、李穀、王朴，还有六部的几位尚书侍郎。送的什么，臣还不清楚，但想来不会轻。”
苏宁笑了，“他们倒是聪明，知道在朕这儿讨不到好，就去
“陛下，要不要查一查？”
“查什么？”苏宁摆摆手，“让他们送。送了才好。”
赵普愣了一下：“陛下的意思是……”
“收了契丹的礼，就得替契丹说话。”苏宁道，“朕正好看看，谁收得多，谁说得勤。等看清楚了，就知道哪些人能重用，哪些人该挪一挪。”
赵普恍然，“陛下圣明。”
……
接下来的日子，汴梁城里暗流涌动。
萧峰住在鸿胪寺的客馆里，每天宴请大周官员。
今天请魏仁浦，明天请李穀，后天请王朴。
酒过三巡，菜过五味，就开始诉苦。
“大周兵强马壮，我们契丹自愧不如。可辽东那地方，毕竟是我们契丹人住了上百年的地方，就这么丢了，回去没法交代啊。”
“能不能请诸位大人在陛，愿意年年进贡……”
客馆里的密谈，很快就传到苏宁耳朵里。
赵普每天进宫，把听到的消息一一禀报。
“陛下，根据皇城司内司探查，魏仁浦收了萧峰一匹宝马，但什么都没说。”
“李穀收了萧峰一对玉璧，席间替契丹说了几句话，但都是场面话，不痛不痒。”
“王朴没收，说他年纪大了，不惯应酬。”
“户部的张侍郎收了契丹一千两银子，回去就在衙门里说，辽东苦寒，留着也没用，不如还给契丹，换几年太平。”
苏宁一边听，一边点头，“记下来，都记下来，这就是皇城司内司的职责，朕要知道大周朝野上下的所有情报。”
“诺！”
……
一个月后，萧峰再次进宫，在崇元殿上跪着。
“大周皇帝陛下，我朝陛下愿与大周和谈，永结盟好。只要大周军队退回山海关，归还辽东之地，我朝愿意称臣纳贡，岁岁来朝。”
苏宁看着他，问了一句，“萧使臣，你这次说的和上次不一样。”
萧峰低着头：“是……我朝陛下深思熟虑，觉得大周兵强马壮，不可力敌，愿以和为贵。”
“哦？”苏宁道，“那你倒是说说，怎么个称臣纳贡法？”
萧峰愣了一下。
他没想到苏宁会这么问。
之前准备的，都是“请求归还辽东”，根本没想过真的谈条件。
“这……这个……我朝愿每年进贡战马一千匹，牛羊五千头……”
“不够。”苏宁打断萧峰。
萧峰张了张嘴，“战马三千匹，牛羊一万头，貂皮一千张。这是朕之前说的。少一匹，免谈。”
“可……可这……”
“回去告诉耶律璟，”苏宁道，“想和谈，先把岁贡送来。送来了，朕考虑退兵。不送，就等着朕打到上京去。”
萧峰跪在那里，一句话也说不出来。
他被带出崇元殿。
殿上的武将们哈哈大笑。
苏宁没有笑。
他看着萧峰离去的背影，沉默了片刻。
“赵普。”
“臣在。”
“那几个收礼替契丹说话的，名单拟出来。过段时间，该挪的挪，该贬的贬。”
“是。”
窗外，秋风正紧。
河套的麦子，明年就该熟了，大周也是越来越强盛。
而此消彼长之下，为祸边疆的契丹却是每况愈下，再也不可能出现历史上的强盛了。
……