慈宁宫。
太后斜倚在软榻上，听张姑姑禀报完夏云舒的事，连眼皮都没抬一下。
“无妨，不过是个常在罢了，连个正经位份都不算。”
太后的声音懒洋洋的，“夏家满门都败了，她一个没依没靠的孤女，翻不出什么浪花来。
皇帝……大约是又和令仪赌气了。罢了，随他去。”
张姑姑笑着应声：“太后娘娘说得是。那夏氏也就沾了这张脸的光，旁的什么都不是。
倒是贵妃娘娘，今日一早便吩咐人送来了好几盒新制的香料，说是安神的。”
太后脸上终于有了笑意：“这孩子，有心了。”
她坐起身，接过张姑姑递来的茶盏，忽然想起什么。
“对了，明日新晋秀女是不是要来请安了？”
“正是呢。”张姑姑替她理了理靠枕。“明日一早，几位小主先在慈宁宫给您磕头，再去瑶华宫拜见贵妃娘娘。太后可要提前看看名册？”
“不必了。”太后啜了口茶，“哀家心里有数。”
“这日子过得真快。哀家记得三年前的选秀，令仪还是个十五六岁的小姑娘，怯生生地跪在底下，谁都不看好她……”
张姑姑也跟着笑：“可不是。一晃眼，娘娘也已经是正二品的贵妃了。”
“哀家还等着她当皇后呢。”太后笑道，“等立后大典一过，哀家就能彻底清闲了。”
张姑姑连忙打岔：“太后娘娘福寿绵长，说什么清闲不清闲的。倒是明日的秀女……太后可有看得上眼的？”
太后想了想，随口点了两个名字：“韩家那丫头听说不错？
还有方尚书家的闺女，哀家上回在中秋宴上见过一面，生得天真烂漫的，看着就讨喜。不过……”
她轻笑一声，“依哀家看，后位到底是沈家丫头的了，板上钉钉。这些新人再怎么折腾，也不过是陪衬。”
“是呢。贵妃娘娘深得圣心，又有太后娘娘您护着，谁也越不过她去。”
“哀家老了，能护她一时是一时。”太后摇了摇头，笑容里带着几分怅然，“往后啊，终究是她自己的路。”
张姑姑连忙笑道：“太后娘娘说什么呢，奴婢瞧着，太后倒是一年比一年安康！”
“你啊你，就会哄哀家开心。”太后笑着点了点她的额头，不再说话。
……
次日一早，慈宁宫正殿，檀香袅袅。
新晋秀女鱼贯而入，齐齐跪倒，莺声燕语一片：
“臣女拜见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
太后端坐在主位上，目光懒懒地扫过底下的娇艳面孔。
忽然，她的视线定住了。
跪在左手第一位的那个秀女，穿着一身月白色的宫装，素雅得几乎像在守孝。
别的秀女都是水红、鹅黄、天水碧，恨不得把春天穿在身上。
她倒好，一身的白，发间连珠钗都没戴，只插了一根青玉簪子。
太后眯起眼睛。
张姑姑凑过来，低声道：“那位就是韩家大小姐，韩玉笙。”
“哀家看出来了。”太后的声音凉飕飕的。
张姑姑心里咯噔一下。
太后上了年纪之后，最忌讳白色，宫里谁不知道？连贵妃娘娘来请安，都几乎不穿白。
韩玉笙这身打扮，在别人看来或许是清雅脱俗——
但在太后眼里，就是披麻戴孝。
果不其然，等秀女们磕完头，太后先招了方若晴说话。
小丫头穿了一身藕荷色宫装，笑得眉眼弯弯，看着就喜庆。
“这位是……”
“回太后娘娘，臣女方若晴，家父是户部尚书方正源。”方若晴盈盈下拜，声音清脆得像枝头的黄莺。
太后脸上终于有了笑意：“好孩子。哀家记得你。上回中秋宴上见过一面，还是这般讨喜。起来吧，赐座。”
方若晴受宠若惊地谢恩落座，喜笑颜开。
太后拉着她的手问了年岁、问了喜好，还赏了一对羊脂玉镯子。
从头到尾，看都没看韩玉笙一眼。
很快，别的秀女也陆陆续续被叫起来，或是被问话，或是被赏赐。
只有韩玉笙还跪着。
但她到底城府深沉，面上依旧不卑不亢。
直到太后“终于想起”她，淡淡地说了声“都起来吧”，韩玉笙才颤颤巍巍地起身，孤零零地站在末位。
……
从慈宁宫出来，秀女们三五成群往瑶华宫方向走去，准备拜见贵妃。
不少人一边走，一边窃窃私语。
“方若晴这回可算得了太后的脸面了……太后赏的那对镯子，少说值这个数！”
“是啊，不过韩姐姐怎么得罪太后了？论姿容论家世，她可是头一份的，太后竟一句话都没跟她说！”
“谁知道呢。看她穿的那身白，不知道的还以为是来奔丧的……”
“嘘！你小声些！”
韩玉笙走在最前面。
她背脊挺得笔直，步伐不紧不慢，脸上的笑容无懈可击。
只有紧攥着帕子的手，泄露出她内心真实的情绪。
她不明白。
自己出身五姓七望，母亲是清河崔氏嫡女，论血统、论门第，谁能比她更尊贵？
方若晴就罢了……其他秀女，凭什么越得过她？！