官道上的烟尘还没散尽，沈砚座下的黑马便打了个响鼻，前蹄重重踏在官道正中。

    

    身后的亲兵如老林里的山猫，悄无声息地切断了钦差车队的退路。

    

    王德发这会儿正扶着车窗，对着路边的一棵歪脖子树嘿嘿傻笑，嘴里嘟囔着什么“仙鹤在跳舞”。

    

    听到马蹄声，他迟钝地转过头，那双迷离的眼皮费劲地掀了掀。

    

    沈公公？

    

    沈大人？

    

    王德发晃了晃脑袋，看沈砚都觉得对方脑袋上顶着三朵大红花。

    

    他打了个酒嗝——不对，是羊肉汤嗝，带着一股子野菊花的清香。

    

    沈砚翻身下马，玄色轻甲在林间漏下的碎光中冷意森森。

    

    他按着腰间的横刀，目光扫过这群神情恍惚的皇差，眉头拧成了疙瘩。

    

    这些人在山顶到底经历了什么？

    

    王公公，皇命在身，末将需确认国师安危。

    

    沈砚声音冷冽，像是一块掉进冰窟窿的石头。

    

    安……安好得很。

    

    王德发摆摆手，神情虔诚得像个信了教的鹌鹑，国师那是……那是真神。

    

    咱家这辈子没见过那么大、那么亮的造化。

    

    沈砚懒得听这些胡言乱语，他更在乎那个名为长生宗的底细。

    

    既然是国师，总该有些心法秘卷，公公可曾替陛下讨要？

    

    王德发一拍大腿，像是突然想起了正事。

    

    他颤巍巍地从怀里掏出一叠皱巴巴、还沾着几点羊肉汤渍的黄纸，那是赵账房趁乱塞给他的。

    

    这呢……国师亲手赐下的……说是此乃‘万法之基’。

    

    王德发把那叠纸递过去，眼神里还带着一丝不舍。

    

    沈砚一把夺过，指尖发力，直接翻开了第一页。

    

    他的脸色瞬间从冷峻变成了黑里透紫。

    

    “三月十四，欠隔壁王大妈鸡蛋六个，朱笔批注：可赖掉。”

    

    “三月十六，修缮屋顶用茅草一捆，作价钱三文，实付零，赵账房记。”

    

    “三月十八，赤字三百两，全宗门只剩两勺陈米……”

    

    这是心法？这他娘的是黑风寨的烂账本！

    

    沈砚太阳穴突突乱跳，心头的杀机陡然升起。

    

    他感觉自己被那个姓苟的宗主当成了傻子，这哪里是心法，这简直是对他智商的当面羞辱。

    

    然而，当他正欲将这叠烂账撕成碎片时，一股山风吹过，拂过他额头浸出的冷汗。

    

    沈砚抹了一把汗，指尖不经意间在账本的边缘滑过。

    

    那一页原本泛白的夹层，被汗水这么一浸，竟然渐渐显现出一道道细密的、呈现出暗褐色的线条。

    

    那是米汤书写的痕迹。

    

    沈砚的瞳孔骤然收缩，呼吸在这一瞬仿佛停滞。

    

    那些线条交错纵横，标注着一个个他极为熟悉的地理位置：青石谷、断龙坡、兵备司丙号库房……而线条最末端的指向标，赫然是一排狰狞的弩箭图样。

    

    “兵备司毒藤弩箭流向图。”

    

    沈砚的手开始剧烈颤抖，指关节因为过度用力而发出“咔吧”一声轻响。

    

    毒藤弩。

    

    那是大离王朝最狠辣的禁器，见血封喉，且箭簇上淬有腐蚀经脉的剧毒。

    

    十年前，在那场惨烈的边境伏击战中，他的父亲，那位一生铁血的副将，额头上便插着这么一支箭。

    

    官方记录里，那批弩箭早已毁于库房火灾。

    

    可现在，这些弩箭的去向，竟然被写在一本破烂的账本里，送到了他的手上。

    

    沈砚死死盯着那个账本，心里翻江倒海：那苟长生到底是何人？

    

    他怎么可能知道我父亲的死因？

    

    他这到底是示好，还是赤裸裸的威胁？

    

    入夜，黑风寨。

    

    祖师堂里没点灯，苟长生正毫无形象地瘫在门槛上，对着月亮猛啃一个还没蒸透的炊饼。

    

    装神弄鬼一天，他觉得自己连灵魂都快从嘴里吐出来了。

    

    相公，那老太监走的时候真哭了。

    

    铁红袖蹲在旁边，正拿着一块磨刀石，“滋啦滋啦”地磨着她那把比扇门还大的重剑。

    

    她歪着头，憨憨一笑：咱家这汤，看来真的能治病。

    

    治不治病我不知道，但我估计他回去得拉稀。

    

    苟长生心里吐槽，嘴上却含糊不清地回了一句：那是他福报深，受得住咱们长生宗的机缘。

    

    话音未落，一阵突如其来的寒气吹进了院子。

    

    苟长生还没反应过来，一道玄色身影已然如鬼魅般掠过围墙，重重地落在了院心。

    

    “当啷！”

    

    厚重的账本被摔在苟长生面前的青石板上。

    

    沈砚单枪匹马，玄甲上还沾着露水，那双布满血丝的眼睛死死盯着苟长生，像是要把他看穿。

    

    苟长生吓得手里的炊饼差点没拿稳，心说坏了，这是苦主找上门来了？

    

    那假账本里的米汤字该不会是赵账房写了什么骂街的话吧？

    

    沈砚深吸一口气，声音沙哑得厉害：你早知我父之仇？

    

    苟长生愣住了。

    

    你父？你父是谁？你父跟我有个毛的关系？

    

    但他那满级忽悠天赋瞬间被求生本领激活。

    

    看着沈砚那副要把命都豁出去的表情，苟长生硬是把到了嘴边的“不知道”给咽了回去。

    

    他缓缓直起腰，把剩下的半个炊饼慢条斯理地塞进怀里。

    

    这一刻，他脸上那种怕死的衰样消失了，取而代之的是一种名为“神棍”的深沉。

    

    苟长生背着手，仰望星空，发出一声长长的叹息：天机不可泄。

    

    沈大人，这世间万物，皆有因果。

    

    你今日能看到那页纸，便是因；如何了结，便是果。

    

    他这话说得云山雾罩，反正就是废话，怎么理解都行。

    

    沈砚沉默了。

    

    足足过了半炷香的时间，这位在边军中以狠辣着称的新任县尉，突然猛地抽出腰间佩剑。

    

    铁红袖眼神一冷，手已经握住了剑柄。

    

    然而，沈砚并没有挥剑向人，而是反手一划，剑锋在那玄色战袍的左袖上一掠而过。

    

    “撕拉——！”

    

    半截断袖随风飘落在地。

    

    边军铁律，断袖盟誓。

    

    沈砚单膝跪地，佩剑倒插在身前，头颅深深垂下，永世追随，万死不辞！

    

    苟长生僵在原地，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。

    

    我特么就是想让你别抓我，你直接给我当小弟了？

    

    躲在阴影里巡逻的麻三刚好举着火把路过，看到这一幕，吓得手里的火把差点烧着了自己的眉毛。

    

    他看着沈大人那双赤红的眼珠子，脚底一滑，连滚带爬地往后撤：妈呀，当官的疯啦！

    

    三日后，鹰愁谷山脚。

    

    一封盖着州府火漆印章的檄文，贴在了那棵老槐树上。

    

    原本聚集在山下准备趁火打劫的几个小毛贼，看着上面的字迹，眼珠子都快瞪出来了。

    

    “……兹有古宗门长生宗，弘扬大道，护佑一方。即日起，鹰愁谷方圆百里划为清修之地。凡过境商旅，需纳‘清尘税’，由长生宗代收，其中三成充作军饷，以资剿匪……”

    

    这就是把黑店给合法化了啊！

    

    苟长生依然瘫在那个门槛上，看着铁红袖正乐呵呵地指挥着几个山贼，往寨门口立一个巨大的木牌。

    

    木牌上歪歪扭扭写着：长生宗办税大厅，闲人免进。

    

    收钱的事儿，我懂。

    

    铁红袖回头冲苟长生憨笑，相公，还是你有本事，这下咱们抢……不，咱们收钱，没人敢拦了。

    

    苟长生想笑，却觉得脸部肌肉有点抽搐。

    

    他原本只想卷款跑路，现在倒好，不但成了大离王朝编内的“合法山贼”，还得替朝廷养军队。

    

    远处崖顶，沈砚静静站立。

    

    他随手将一封来自兵备司询问账本下落的密信丢进火盆。

    

    火光升腾，将他半张脸映得明灭不定。

    

    他低头看了看腰间。

    

    那里原本挂着象征县尉身份的鱼符，现在旁边却多了一块粗制滥造的破木牌，上面用拙劣的刀工刻着三个字：长生宗。

    

    “阿七。”沈砚轻声唤道。

    

    暗处，一个矫捷的身影闪现。

    

    “盯着点寨子里，国师‘闭关’时，别让任何杂鱼惊扰了他。”

    

    沈砚收回目光，眼神再次变得如刀锋般锐利。

    

    夜色渐浓，两道黑影借着林木的遮挡，已经悄然潜行到了黑风寨后山的悬崖之下。