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    那日，府里长辈给兰哥儿红包。

    当晚，贾政叫了兰哥儿去了他的书房。

    贾兰垂手立于案前，身量虽还单薄，眉目间却已有了几分沉稳气度。

    贾政问了几句考场文章的事，贾兰一一答来，条理分明。

    贾政捻须听着，欣慰极了，末了只说了句：“县试乃进学之始，往后路途尚远，不可自满。”

    贾兰躬身应了“是”，便拿着贾政给的红包，退了出去。

    待门掩上，贾政才微微点了点头，嘴角有一丝不易察见的弧度。

    兰哥儿回到自己院子，打开祖父给的红包，足足八十两银票。

    ……………

    三月六日，天还没亮。

    一队队禁军押送着拉货的货车，从通州往京城的官道，浩浩荡荡的拉货马车，绵延十数里。

    寂静了一个多月的官道，热闹起来，添了不少生气。

    坐人的马车，也出了隔离区，往京城南城去。

    朝廷早有严令：凡自通州以南来者，须在城北二十里的“验查所”隔离二十日，一日不得少，一刻不得减，方许进入京城。

    通州往北至京城南门这段十几里的官道两旁，三步一岗，五步一哨，全是京营禁军把守。

    进京的客商、南边回来述职的官员、进京的读书人，也只得老老实实在隔离区，住过二十日。

    头一批隔离的人，算是熬出来的，天不亮，在禁军护送下往京城赶。

    到得城南门外，已是午时。

    城南城门门外，早搭好了六座大席棚。

    棚下摆着长案，案上堆了厚厚几摞名册。

    城内五城兵马司的吏目、京卫的亲军、书吏、各司其职。

    棚前人声嘈杂，却不失秩序。

    进京的人按隔离所的批次、按身份、按户籍，一拨一拨往前挪。

    禁军士卒手按腰刀，目光如鹰，盯紧了每一个大棚下经过的人。

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    “那边的人，这边走！”

    吴新登忙拱了拱手，引着刘掌柜和王德往那棚下去了。

    这趟去通州，本是采买粮食、押运货物的差事。

    一起办差，王德脸上先前的那股子傲气，已消了大半。

    三人中，只有王德算是小主子，王家三房的少爷。

    平时，遇到外面的一些武官，不论六品、五品、四品，看在王子腾的面子上，对王德都客客气气的。

    可这一趟去通州，让他没脾气了。

    吴新登、刘掌柜、王德到了通州，三人先找了一家客栈歇息。

    第二日，吴新登拿着贾政的帖子，去了一趟军营，拜见了许和。

    王德才知道，如今通州地面上，说话最管用的竟是许家。

    许和是天津昭勇侯许兴的二弟，许家与贾家是儿女亲家。

    许和原先掌管通州军营水营，贾环与戴权奉旨在通州码头办了一桩劫匪的大案，点了许和带水营士兵配合，案子办得漂亮，匪首当场被擒，最后，许和才因功提拔通州军营一把手。

    此后，许家在通州便如鱼得水。

    漕运、粮仓、码头、商税，哪一样离得开兵马弹压？

    许和掌着兵，又懂进退，对贾府始终以客气，逢年过节礼数周全。

    吴新登去拜见许和之后，许和派了手下一位总旗，陪同吴新登在码头采买。

    吴新登在码头采购粮食与货物，有许家总旗在身旁，差事办得极为顺利，码头的商贾给的价钱也足够实惠。

    王德心中是五味杂陈，一直以为自己王家有了王子腾这一品大员，已经不用在乎贾家，贾家的公爵已经是昨日黄花。

    没想到在通州，许家根本不在乎王家，只看贾家的面子。

    三个人在棚下核对名册，那京卫小校拿过帖子仔细看了看，又抬头打量了一下。

    小校点点头，正要提笔登记，忽然听见后头人群里有人惊喜地喊了一声——

    “刘掌柜，真巧啊。”

    刘掌柜回头一看，竟是梅长富、梅俭叔侄。

    ………………