语气不善，但刘怀远只是微微一笑：“晚生刘彦，游学至此，闻听江边有前辈高人勘察水情，心向往之，特来请教。这江堤看似雄壮，不知可能挡住今夏之水？”
方秉诚看了他一会儿，似乎见他态度诚恳，语气稍缓：“雄壮？金玉其外，败絮其中！你看这里，”他用竹竿指向一处石堤与土堤结合部，“看见这缝隙没有？水流日夜冲刷，里面早空了！还有那里，去年才补的石头，灰浆都没打实，一捅就掉！”说着，他用竹竿用力捅了捅一处石缝，果然有碎石和灰渣簌簌落下。
“还有这堤基，”方秉诚蹲下身，扒开堤脚的杂草，露出这是本末倒置！一旦水位持续高涨，渗漏加剧，堤基松软，便有溃决之险！乌江镇这段，最是危险！”
刘怀远顺着他的指点看去，果然见那堤脚泥土颜色深暗，与上层干硬土色不同，显然常年浸水。他心中凛然。
“方老，依您看，今夏真有大汛之险吗？”
“天意难测。”方秉诚摇头，“但看这春汛来得早，上游雨量亦不少，若五六月间再接连有暴雨，危险极大。更可怕的是人祸！官吏麻木，堡夫懈怠，抢险物料不足，甚至以次充好！真到了紧要关头，靠什么挡？”
他越说越激动，指着江对岸隐约的村落：“一旦溃堤，江水倒灌，两岸田庐尽成泽国，百姓流离，饿殍遍野！那些官老爷，可会心疼？”
刘怀远默然。他相信方秉诚的判断。这绝非危言耸听，而是基于多年经验和实地勘察的预警。而更让他心惊的是，那些散布“大汛”流言的人，或许并非全然造谣，而是知道隐患所在，甚至可能想利用或制造这场灾难，来达成某种不可告人的目的！
“方老，既知隐患，可有补救之法？”刘怀远郑重问道。
“补救？”方秉诚苦笑，“谈何容易！需大量人力物力，加固险工，疏浚河道，预备沙石木桩。如今官府忙着清丈田亩，追缴欠税，哪顾得上这个？就算顾得上，钱从哪里来？层层克扣，到
“若有人愿意出钱出力，组织民夫，在官府督导下，抢在汛期前加固险段呢？”刘怀远忽然道。
方秉诚一愣，狐疑地看着他：“公子是说笑？这非一家一户之事，所需银钱以万计，民夫以千计。谁有这等财力心力？除非……”
他没有说下去，但眼神中的怀疑更浓。除非是别有用心，或者……是那些有能力、却更想从中渔利的地方豪强。
“晚生并非说笑。”刘怀远迎着他的目光，坦然道，“晚生游学江南，见民生多艰，水患更是悬在百姓头上的利剑。既知隐患，岂能坐视？虽力薄，愿尽绵力。至少，乌江镇这段最险之处，或可一试。所需银钱，晚生可设法筹措一部分，再号召本地乡绅捐助，招募附近受灾流民以工代赈。只需方老拿出切实可行的加固方案，并指点监督。如何？”
方秉诚彻底怔住了，上下打量着刘怀远，仿佛要重新认识这个年轻人。许久，他才缓缓道：“公子……究竟是何人？为何要做这等费力不讨好、甚至可能惹祸上身之事？”
刘怀远笑了笑：“晚生方才说了，姓刘名彦，一介游学士子。做此事，不为何，只求心安。见其危而不救，非读书人所为。方老可愿助我？”
方秉诚盯着他，似乎想从他眼中看出虚伪或算计，但只看到一片清澈的诚恳与坚定。老人心中震动，他宦海沉浮多年，见过太多夸夸其谈、见利忘义之徒，却鲜少见如此年轻，却愿为素不相识的百姓安危，揽下这等棘手事情的。
“你……可知此事之难？”方秉诚声音干涩，“不仅要钱，要人，要应对官府可能的刁难，更要防备……某些人不愿见堤坝牢固。”
最后一句，意有所指。
“晚生知道。”刘怀远点头，目光投向滔滔江水，“正因为难，才要有人去做。至于其他……尽力而为，问心无愧。”
方秉诚沉默了。江风吹动他花白的鬓发。良久，他长长吐出一口气，仿佛下定了某种决心。
“好！既然公子有此胸怀，老夫这把老骨头，就再拼一次！乌江镇这段堤，老夫最熟。给我五百两银子，三百民夫，半个月时间，老夫不敢说保万全，但至少能让它多扛一阵！不过，公子需答应老夫两件事。”
“方老请讲。”
“第一，此事需得江宁知县至少默许，不能完全绕过官府，否则名不正言不顺，易生事端。第二，所有钱粮物料支用，必须账目清楚，老夫要亲自过目，绝不容一丝一毫贪墨！”
“理应如此！”刘怀远肃然应诺，“官府那边，晚生去设法沟通。钱粮账目，全凭方老做主。杜叔，”他转向杜得水，“你协助方老，一应所需，尽力满足。”
“是！”
方秉诚看着刘怀远雷厉风行的安排，眼中终于露出一丝激赏。他不再多言，从怀中掏出一本更旧的、画满河道堤防图样的笔记，就地与刘怀远、杜得水商议起加固堤防的具体方案、所需物料清单和民夫招募办法。
江风猎猎，波涛声声。在这无人注意的江堤上，一场关乎无数人生死的、与时间和天灾赛跑的堤防加固行动，就在这简短的对话中，悄然拉开了序幕。
刘怀远知道，这又是一场硬仗。织坊重建要钱，堤防加固更要钱，而且更急，更险。但他别无选择。既然看到了，知道了，就无法背过身去。
他望向北方，仿佛能穿过千山万水，看到北京城中父亲伏案操劳的身影。父亲，您的新政，是要让这天下变得更好。而儿子在江南，正用自己微薄的力量，试图护住这一隅的百姓，守住这一线的堤防。这，或许就是您让我南下的意义之一吧。