冰冷、坚硬、带着浓重铁锈和机油味道的触感将沈浩从昏沉中唤醒。他猛地睁开眼，瞬间的警觉让他肌肉紧绷，牵动了全身的伤痛，引发一阵剧烈的咳嗽。
入眼不再是茫茫雪原，而是一片相对昏暗、充斥着金属反光和人造光源的空间。他正躺在一张冰冷的、覆盖着薄薄油污的金属担架上，被两个穿着厚重、深蓝色帆布工装、戴着防尘面罩和护目镜的男人抬着行走。空气浑浊，弥漫着煤烟、臭氧、机油、汗水和一种难以形容的、金属被高温炙烤后的混合气味。巨大的噪音无处不在：远处传来沉闷的、有节奏的蒸汽锤击打声，近处是金属摩擦的尖锐嘶鸣、蒸汽管道泄压的嘶嘶声、齿轮咬合的咔哒声，以及头顶上方不知何处传来的、如同巨兽喘息般的巨大风扇转动声。
这里就是“熔炉之心”的内部。
沈浩迅速观察四周。他们似乎身处一条宽阔的钢铁走廊。墙壁是厚重的铆接钢板，布满了粗大的管道、裸露的线缆和闪烁着各色指示灯的阀门。天花板很高，悬挂着巨大的、蒙着灰尘的蒸汽吊灯，发出昏黄的光线，更远处则是一些发出惨白光芒的弧光灯管。地面同样是金属网格板，透过网格缝隙，可以看到下层空间复杂的机械结构和流淌着冷凝水的管道。空气中飘浮着细小的金属粉尘，在灯光下如同微小的星辰。
“醒了？”一个沙哑的声音从担架旁传来。说话的是个身材不高但异常敦实的老头，同样穿着深蓝工装，但外面罩着一件油腻的皮质围裙。他脸上沟壑纵横，沾满油污，胡子拉碴，一双眼睛却异常锐利，像两颗埋在煤灰里的黑曜石。他手里拿着一块脏兮兮的抹布，正随意擦着手上的油污。“命够硬的，小子。在‘嚎风原’扒火车，还活着的，你是头一个。”
“嚎风原？”沈浩的声音依旧嘶哑，喉咙干得冒烟。
“外面那鬼地方，”老头朝上方努努嘴，“我们都这么叫。冰甲兽的地盘。你能活着到铁轨边，还扒上了‘铁骡子号’，啧，运气不错。”他打量着沈浩破烂的作战服和身上的伤痕，“你不是矿工，也不是拾荒者。这身皮…没见过。外来的？”
沈浩心中一凛。他不能暴露来历。“遇到…袭击…逃出来的。”他含糊其辞，努力做出虚弱痛苦的样子。体内的混沌旋涡依旧沉寂，但源生之树那丝微弱的生命力似乎在缓慢修复着冻伤和部分内伤，让他勉强维持着清醒。
“袭击？哼，嚎风原上除了冻死鬼和冰甲兽，还能有啥袭击你？”老头显然不信，但也没深究。他指了指前面，“我是老杰克，‘铁骡子号’的随车工程师。把你捡回来的巡逻队是我带的。算你走运，他们今天轮值，不然你冻死在矿斗里都没人知道。”
谈话间，担架被抬进一个相对宽敞的房间。房间同样简陋，墙壁是粗糙的水泥，挂着一些扳手、钳子之类的工具和几盏煤油灯。中央摆着一张巨大的金属工作台，上面堆满了各种零件和工具。角落里有一个烧着热水、嘶嘶作响的蒸汽炉子，给冰冷的房间带来一丝微弱的暖意。这里像是一个车间或维修站。
“把他放这儿。”老杰克指了指工作台旁边一张铺着脏兮兮帆布的长凳。两个巡逻队员将沈浩小心地放在长凳上，其中一个从角落的水桶里舀了半瓢浑浊的冷水递过来。
沈浩顾不得许多，接过水瓢，贪婪地喝了几口。冰冷浑浊的水滑过喉咙，带来一丝真实的慰藉。
“谢…谢谢。”沈浩喘了口气。
“先别急着谢。”老杰克拉过一把布满油污的凳子坐下，点起一个用金属罐头改装的简陋烟斗，劣质烟草的味道弥漫开来。“‘熔炉之心’有规矩。外来者，特别是来历不明的，都得盘查清楚。说说吧，你到底从哪来？怎么到的嚎风原？你这身伤，还有这身衣服…”他的目光锐利地扫过沈浩作战服的材质和破损处，以及他腰间别着的高周波匕首（能量手枪在坠车时不知掉到了哪里）。
沈浩的大脑飞速运转。他需要一个合理的身份。“我…我叫沈浩。是…是‘霜晶林苑’的勘探队成员。”他之前听老杰克提到过其他穹顶的名字，猜测“林苑”可能与生态或研究有关。“我们的飞艇…遭遇了强烈的冰风暴和能量乱流…坠毁了。只有我…活了下来。走了很久…才看到铁轨。”
“霜晶林苑的？”老杰克挑了挑眉，吐出一口浓烟，眼神带着审视。“飞艇？那帮温室里的花朵可很少往嚎风原深处派飞艇。他们勘探什么？雪蘑菇还是冰晶花？”
“是…是寻找一种稀有的地热信号源。”沈浩硬着头皮编下去，“据说在嚎风原深处有异常稳定的地热活动…可能与穹顶能源有关。”他刻意提到“能源”，希望能引起共鸣或转移话题。
“地热信号源？”老杰克的眼神闪烁了一下，似乎对这个词有反应，但随即又恢复了怀疑。“哼，那帮书呆子，整天就知道研究些没用的玩意儿。能源？整个纱卡星的能源命脉都在我们‘熔炉之心’！”他用烟斗敲了敲旁边一根粗大的蒸汽管道，发出沉闷的响声。“看到没？蒸汽！锅炉！煤炭！黑石！这才是力量！”
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他站起身，走到沈浩面前，仔细看了看他身上的伤口，特别是冻伤的部分。“你这伤…不全是摔的冻的。有撕裂伤，还有冻伤下面掩盖的能量灼伤痕迹…很微弱，但瞒不过我老杰克的眼睛。你遇到冰甲兽了？还跟它们干了一架？”
沈浩心中暗惊，这老头的观察力异常敏锐。“是…遇到了两头。侥幸…逃了出来。”他承认了部分事实。
“两头？还能逃出来？”老杰克眼中的审视意味更浓了，甚至带上了一丝不易察觉的惊讶和…兴趣。“小子，你有点门道。普通的勘探队员可没这本事。”他蹲下身，拿起沈浩放在长凳上的高周波匕首，掂量了一下，又用手指小心翼翼地触碰了一下刃口，感受着那奇异的震动频率。“这玩意…也不是霜晶林苑的风格。古怪得很。”
沈浩的心提到了嗓子眼，生怕他追问匕首的来历。
就在这时，房间的门被粗暴地推开，一股更浓烈的机油味和热浪涌了进来。一个身材高大、穿着深灰色制服、戴着大檐帽、腰间挎着粗大警棍和一把造型粗犷、似乎使用某种气动原理的转轮手枪的男人走了进来。他身后跟着两个同样装束、面色冷峻的卫兵。男人的制服上沾着油污，脸上有一道狰狞的伤疤，眼神凶狠，带着居高临下的审视。
“杰克老头！听说你们巡逻队捡了个‘嚎风原’的野人回来？”疤脸男人的声音洪亮而粗鲁，目光像探照灯一样扫过沈浩，“就是他？啧啧，这身破烂，像被冰甲兽舔过一样。”
老杰克站起身，态度不卑不亢：“巴顿队长，这位自称是‘霜晶林苑’勘探队的幸存者，沈浩。”
“幸存者？”疤脸巴顿队长嗤笑一声，走到沈浩面前，几乎要贴到他的脸上，一股浓重的烟酒和汗臭味扑面而来。“霜晶林苑？放屁！老子刚从那边换防回来！最近三个月，他们连个屁都没往嚎风原放！更别说飞艇坠毁了！”他猛地一把抓住沈浩破烂的衣领，将他提了起来，力量大得惊人！“说！你到底是谁？哪个矿洞跑出来的逃奴？还是‘锈带帮’派来的探子？或者…根本就是‘嚎风原’里爬出来的怪物？！”
剧烈的动作牵动了沈浩的内伤，他闷哼一声，嘴角再次溢出淡金色的血丝。他强忍着疼痛和眩晕，眼神冰冷地回视着巴顿：“我说了…是勘探队的…遭遇事故…”
“事故？”巴顿狞笑着，另一只手按在了腰间那粗大的气动转轮枪上，“在‘熔炉之心’，老子的话就是规矩！我看你就是个奸细！带走！关进‘齿轮监狱’，好好审审！看看你的骨头有没有你的嘴硬！”
两个卫兵如狼似虎地扑上来就要架住沈浩。
“等等，巴顿队长！”老杰克突然开口，声音不大，却带着一种不容置疑的分量。“他伤得很重，需要治疗。而且，他身上有些东西…很有意思。”他晃了晃手中的高周波匕首，“这东西，不像矿奴或者帮派分子能有的。另外…”他指了指沈浩腰间一个不起眼的、已经破损的小包，“我在他身上找到这个。”
老杰克从口袋里掏出一个小巧的、密封的金属管，里面装着一种散发着微弱蓝光的粘稠凝胶——正是沈浩急救包里仅存的纳米医疗凝胶！虽然管子破裂了，但凝胶尚未完全失效。
巴顿队长看到那凝胶，凶悍的眼神猛地一凝！他松开沈浩的衣领，一把夺过金属管，凑到眼前仔细查看。“这…这是…上层区实验室才有的‘蓝血’凝胶？！你怎么会有这东西？！”他的声音充满了震惊和贪婪！
沈浩心中也是一沉！他完全没注意到凝胶包什么时候掉了出来！这东西在这个世界看来是极其珍贵的违禁品！
“霜晶林苑的勘探队，能配备‘蓝血’？”巴顿队长狐疑地看向沈浩，但之前的杀意被一种强烈的贪婪和算计取代了。“小子，你身上的谜团越来越多了。这玩意，在黑市上能换十条‘过滤肺’（一种高级空气过滤器）！”
他贪婪地摩挲着金属管，眼珠转动着，似乎在权衡利弊。最终，他做出了决定。
“老杰克，把他弄到你的‘狗窝’去，简单处理下伤口，别让他死了。”巴顿队长将凝胶管小心地揣进自己制服内袋，盯着沈浩，眼神如同在看一件奇货可居的货物。“看紧他！我怀疑他跟上层区的某些‘交易’有关…甚至是偷跑出来的实验体！等老子查清楚他的底细和这‘蓝血’的来源…嘿嘿…”他发出一阵令人不寒而栗的笑声，带着卫兵转身离开了维修间。
威胁暂时解除，但危机远未过去。沈浩被当成了可疑人物和潜在的“财源”。他被困在了这个陌生的钢铁牢笼里。
老杰克看着巴顿离开，沉默地抽了几口烟，然后对沈浩说：“听到了？你麻烦大了。巴顿那家伙是治安署的鬣狗，闻到血腥味就不会松口。你这‘蓝血’…可真是烫手的山芋。”
“我…我不知道那是什么…”沈浩虚弱地辩解，心中却急速思考对策。
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