星罗帝国，皇都·星罗城。
这是一间位于繁华主街背面的客栈，谈不上奢华，却足够干净隐蔽。
木质的窗棂半开，漏进几缕午后微斜的光线，照亮空气中缓慢浮动的尘埃。
街道隐约传来的喧闹声，带着与天斗帝国迥异的、更加粗粝硬朗的口音。
房间内，光翎倚在窗边，指尖无意识地轻叩着窗台，目光落在楼下川流不息的人潮中，似乎在看，又似乎没在看。
冷如霜坐在桌旁，面前摆着一杯早已凉透的清茶，她抬眸，清冷的视线投向光翎的背影。
“情报收集得如何？”
她的声音打破了室内的安静，如同冰珠落入玉盘。
光翎转过身，脸上带着一丝惯常的、略显玩世不恭的神情，但眼底却藏着认真。
他走到桌边，拉过另一把椅子坐下，从怀中取出几份卷轴和一张简要勾画过的羊皮纸。
“差不多了。不过，那孩子的身份……有点烫手。”
他摊开羊皮纸，指尖点在“朱竹清”这个名字旁。
“朱家这一代的小女儿，同时也是……星罗皇室三皇子戴沐白的未婚妻，未来的皇后预选之一。”
冷如霜微微蹙眉。
星罗帝国与天斗的政体风情迥异，贵族联姻固然普遍，但星罗皇室有一条铁律——皇后必出自朱家。
这不仅是政治传统，更是力量的需要：唯有朱家的“幽冥灵猫”武魂，能与星罗皇室的“白虎”武魂结合，施展那闻名大陆、几乎具有家族遗传性的武魂融合技——幽冥白虎。
这是星罗皇权稳固的基石之一，也是朱家地位超然的根源。
“这一代的皇子，主要就两个。”
光翎的手指在羊皮纸上移动。
“长子戴维斯，天赋、心性、手腕都是上上之选，是毫无争议的储君人选。他的未婚妻，是朱家长女朱竹云。”
他的手指移到旁边一个名字。
“次子，戴沐白。对应的，就是这位朱竹清小姐。”
“不过有意思的是，”光翎的嘴角勾起一个略带嘲讽的弧度，“这位戴沐白皇子，跑了。眼下正在天斗帝国索托城里，据说……过得颇为‘潇洒’。”
“戴沐白？”
冷如霜对这个名字有印象。
不久前的天斗城风波，凡尘和梦晓言的“杰作”中，似乎就有这位倒霉皇子的一份。
梦晓言那足以乱真的“美人计”，目标之一便是他。
若非当时主要目标是玉小刚，时间又紧，恐怕这位皇子就不只是被教训一顿那么简单了。
“说起来，”光翎摩挲着下巴，眼神有些古怪，“也不知道这小子到底怎么得罪凡尘那臭小子了。人挨了顿狠揍不说，这还没过门的媳妇，眼看也要被咱们‘拐’跑。”
在他想来，凡尘指名要带走朱竹清，多半是针对戴沐白的又一重打击。
“皇室内部的倾轧，外人难以尽知。”
冷如霜的声音听不出情绪，她更关注任务本身。
“我听闻，星罗皇室的继承之争极为残酷，成年后需进行生死决斗？”
“传言是有些夸大。”
光翎摇头，语气却并不轻松。
“公开处死的情况极少，但失败者，最好的结局也是被废去修为，终身囚禁或流放。至于战斗过程……刀剑无眼，魂技无情，‘意外’总是难免的。”
戴沐白，很大程度上就是被兄长戴维斯那毫不掩饰的强大与冷酷吓破了胆，才选择了最懦弱的逃亡。
而戴维斯之所以放他走，或许正因为一个逃走的、毫无威胁的弟弟，比一个死在决斗场上可能惹来非议的弟弟，更符合他的利益。
“根据武魂殿在这边收集的情报，”光翎点了点卷轴，“戴维斯此人，谋略、城府、实力皆属顶尖，其地位稳如磐石。对星罗皇室而言，戴沐白在哪儿、是死是活，其实并不重要。跑了，或许反而让一些人松了口气。”
“那么，朱竹清呢？”冷如霜问到了关键。未婚夫懦弱逃亡，将她独自留在风暴中心，其处境可想而知。
“明面上，朱家小姐的身份还在，无人敢公然欺辱。”
光翎的眉头微微皱起。
“但暗地里……冷眼、排挤、甚至某些‘敲打’，恐怕是少不了的。
她的位置很尴尬，戴沐白的逃跑，对她而言是洗刷不掉的耻辱。在这信奉力量与铁血的国度，拥有一个不战而逃的未婚夫，比战败本身更令人不齿。”
他顿了顿，声音压低了些。
“那丫头年纪虽小，心性却硬。据我们的人观察，她非但没有颓废，反而……似乎在暗中准备着什么。
她想的不是跟着逃跑，而是想办法离开星罗城，去把那逃跑的未婚夫抓回来——哪怕押着他参加那必败甚至可能送死的决斗。对她来说，那样至少能保留最后的尊严。”
冷如霜静默片刻，眼底闪过一丝极淡的复杂神色。为那少女近乎固执的骄傲，也为她那被命运枷锁困住的无奈。
“这倒是个机会。”光翎的指节轻轻敲了敲桌面，“如果她本身就有‘离开’的意愿，并且目的地明确……我们的‘邀请’，或许会比强行带走，容易接受得多。”
窗外的光影又偏移了些许，客栈房间内暂时归于安静。
……
好的，我们来为这段揭示星罗皇室内部复杂情感与冷酷算计的对话，注入更丰富的环境氛围、人物神态与心理暗流。
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星罗城，朱家府邸。
午后略显沉闷的光线，透过高窗上精致的镂空雕花，在铺着暗色绒毯的厅堂地面投下变幻的光斑。
空气里弥漫着名贵木料的淡香与一丝不易察觉的、属于权力深处的冰冷气息。
这里的一切都显得厚重、规整，透着一股不容僭越的秩序感。
戴维斯坐在主位宽大的座椅上，姿态放松却自然流露出一股掌控全局的威仪。
他手中把玩着一枚色泽温润的玉珏，目光看似随意地落在坐在下首的朱竹云身上。
“你妹妹那边，近来如何？”
他开口，声音平稳，听不出太多情绪，仿佛只是询问一件寻常公事。
作为朱竹云的丈夫，未来星罗帝国无可争议的君主，同时也是朱竹清那位逃跑未婚夫的兄长，戴维斯对这位“弟媳”的关注，总是带着一层复杂的、难以言说的审视。
朱竹云今日穿着一袭暗紫色的宫装，勾勒出她修长挺拔的身姿。
她的坐姿优雅而标准，如同经过最严苛的礼仪训练，但眉宇间隐约透着一丝不易察觉的疲惫与无奈。
“还是老样子。”
她轻轻叹了口气，这细微的叹息在空旷的厅堂里几乎微不可闻。
“那丫头……轴得很。我明里暗里劝过多次，她半点也听不进去。”
关于戴沐白是被有意放走而非单纯逃脱这件事，朱竹云心知肚明，甚至在其中扮演了默许的角色。
可这层薄纱不能由她亲手捅破，哪怕这早已是星罗高层心照不宣的秘密。有些规则，必须维持表面的完整。
她顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖口的刺绣，声音压低了些。
“她现在满心想的，就是怎么找到戴沐白，把他带回来……哪怕是绑回来，完成那场所谓的‘决斗’。维斯，这不像是在求生，倒更像是在……求一个体面的结局。”
朱竹云的眼底掠过一丝复杂的心疼。
皇室斗争的残酷她深有体会，手上亦非没有沾染过鲜血。
但对这个天赋不错、性格倔强、某种意义上有些“天真”的妹妹，她内心深处确实存着一份不愿亲手扼杀的姐妹情谊。
戴维斯愿意给弟弟一条远离漩涡的生路，她又何尝不希望妹妹能避开这注定血腥的命运？
可惜，朱竹清似乎无法理解，或者说，不愿接受这种“施舍”般的生存方式。
她的骄傲，根植于星罗帝国那套铁血法则，宁愿直面失败甚至死亡，也不愿背负“逃兵未婚妻”的耻辱苟活。
戴维斯停下了把玩玉珏的动作，那温润的玉石在他指间映出冷光。
他沉默了片刻，目光投向窗外庭院中修剪得一丝不苟的灌木，仿佛在权衡着什么。
“既然如此……”
他的声音再度响起，平稳依旧，却多了一丝决断的意味。
“那就找个合适的机会，把戴沐白在天斗帝国索托城的‘确切’消息，‘无意中’透露给她吧。”
他转过头，视线重新落回朱竹云脸上，那双与戴沐白有几分相似、却更加深邃锐利的眼眸里，没有任何波澜。
“让她去。让她和那小子一起……消失在人海深处吧。”
戴维斯的语气很轻，却带着不容置疑的最终判决。
“最好，永远都别再回到星罗城，别再出现在我们眼前。”
他微微向后靠去，倚在椅背上，姿态仿佛卸下了一副无形的重担，但说出的话却让空气的温度似乎又降了几分：
“毕竟……”
他的目光平静地扫过朱竹云，又似乎穿透墙壁，望向朱竹清院落的方向。
“我是真的不想，在某一天，不得不亲手……拧下他们的脑袋。”