七月中旬，南半球的严冬不仅没有消退，反而随着极地气旋的北上而变得更加凛冽。

    新南威尔士州和维多利亚州的山区普降大雪，即使是在沿海的悉尼和墨尔本，清晨的街道上也结了一层薄薄的黑冰。行人们裹紧了厚大衣，呼出的白气在空中凝结。然而，与这种物理上的寒冷截然相反的是，悉尼环形码头附近的联邦大宗商品交易所里，空气热得仿佛能点燃火柴。

    这里是整个南半球经济的心脏，也是此刻全世界最为关注的物资集散地之一。

    随着欧洲局势的持续恶化——尽管奥匈帝国尚未正式发出最后通牒，但关于维也纳正在起草一份严厉得无法接受的文件的传闻，已经通过外交密电和罗斯柴尔德家族的信鸽，传遍了整个金融界。

    敏感的资本市场率先做出了反应。对于即将到来的战争恐惧，正在迅速转化为对生存物资的疯狂渴求。

    在交易所的二楼贵宾包厢里，亚瑟手里端着一杯热咖啡，透过巨大的落地玻璃，俯瞰着楼下那个喧嚣得如同罗马角斗场的交易大厅。

    “看哪，道尔。”亚瑟指着下方那些挥舞着单据、面红耳赤的经纪人，嘴角带着一丝笑意，“那就是恐惧的味道。三个月前，他们还在为了半便士的差价而跟我们的农民斤斤计较。现在？他们看起来像是要把整个澳大利亚都买下来带回欧洲。”

    “确实如此，陛下。”道尔站在阴影里，看着手中的简报，“就在今天早上，小麦期货价格已经突破了近十年的最高点。而我们的战略粮仓，门还锁着。”

    亚瑟抿了一口咖啡，“现在的价格只是前菜。等到那个老皇帝（弗朗茨·约瑟夫一世）真的在宣战书上签字的时候，那才是主菜上桌的时刻。”

    交易大厅内，澳洲羊毛与谷物公司的席位前，围满了来自欧洲的买办。

    “两千吨！我们要两千吨硬麦！”一名法国里昂信贷银行的代理人嘶哑着喉咙喊道，他的领带已经歪了，满头大汗，“价格按昨天的收盘价上浮10%！我们要现货！装船就能走的那种！”

    “对不起，杜邦先生。”澳洲交易员是个年轻的本地小伙子，他甚至都没有抬头，只是慢条斯理地翻看着手中的订单，“根据联邦贸易部的最新指导价，今天不接受英镑和法郎的远期汇票。”

    “你说什么？这是法兰西银行的汇票！比金子还真！”

    “那是以前。”交易员抬起头，露出了一个职业化却又充满优越感的微笑，“现在，根据我们合同的第十四条，鉴于国际局势不可抗力风险增加，我们启动特殊结算机制。”

    交易员指了指身后的大黑板。上面用粉笔写着几个刺眼的大字：

    【今日结算：仅接受实物黄金交割、美元现汇，或经联邦工业部认证的特种设备抵扣。】

    “这简直是趁火打劫！”英国采购团的代表也挤了进来，愤怒地拍着柜台，“我们是大英帝国的子民！你们怎么能对自己人下手？”

    “正是因为是自己人，我们才不想看到您手里的英镑贬值，约翰爵士。”交易员耸了耸肩，“这是为您好。如果您现在付不出黄金，这批小麦我就只能卖给那边的美国人了。听说他们正打算把面粉运到菲律宾去。”

    英国代表看了一眼旁边那个嘴里嚼着口香糖、一脸看好戏表情的美国商团代表，气得脸色铁青。

    但气愤归气愤，在这个节骨眼上，粮食就是命。

    法国人咬了咬牙，从怀里掏出一张苏黎世银行开具的黄金提货单：“我有五十公斤的黄金储备券，在瑞士金库。这总行了吧？”

    “成交。”交易员手中的木槌重重落下。

    “砰！”

    这一声脆响，仿佛是某种信号。

    在亚瑟的授意下，整个七月中旬，澳洲就像是一个坐在金山上的守财奴，冷酷地执行着只进不出或者高价出的必须是硬通货的原则。

    成吨的小麦、冷冻牛肉、罐头被释放出库，装上早已在港口待命的商船。而作为交换，源源不断的黄金所有权证明、美元外汇，以及一些欧洲之前严禁出口的高精度化工催化剂，正如流水般汇入联邦的账户。

    “这感觉怎么样，沃森？”亚瑟在书房里问他的财政部长。

    “感觉……像是在犯罪。”财政部长克里斯·沃森看着账本上疯狂增长的数字，擦了擦汗，“但不得不说，这感觉好极了。我们的外汇储备在过去两周里增加了百分之十五。这足以让我们哪怕在战争中也能维持至少两年的高水平进口。”

    “这不是犯罪，这是公平。”亚瑟纠正道，“他们制造了战争的恐慌，我们只是在恐慌中出售了安全感。记住，下一周，把羊毛的价格再提两成。因为冬天的军服，永远是不够穿的。”

    商业上的掠夺只是前奏，地缘政治上的博弈才是这个月的核心剧目。

    七月十五日，堪培拉，联邦宫。

    虽然是冬天，但为了表示对客人的尊重，亚瑟特意在拥有玻璃暖房的侧厅安排了一次非正式的下午茶。

    客人是日本帝国驻悉尼总领事，清水长雄。

    清水是个身材瘦小、面容精明的职业外交官。他穿着西式的晨礼服，甚至还学着英国人的样子戴着高顶礼帽。但那种刻在骨子里的谨慎和那种像蛇一样试探的眼神，让亚瑟感到一阵生理性的不适。

    “陛下，这茶真是极品。”清水捧着茶杯，赞叹道，“听说这是从贵国控制的……哦不，是有商业合作的中国云南山区运来的？”

    “只是做点小生意，贴补家用。”亚瑟微笑着回应，并没有接这个关于“控制中国矿产”的话茬，“清水先生今天来，恐怕不是为了品茶吧？”

    “陛下依然如此直接。”清水放下了茶杯，身体微微前倾，那是进入实质性谈判的姿态。

    “东京方面最近一直在密切关注欧洲的局势。”清水的声音压低了一些，“威廉皇帝的野心已经昭然若揭。作为大英帝国的盟友，日本帝国深感责任重大。”

    “如果……我是说如果，战争在欧洲爆发，那么德国在远东和太平洋的势力——比如青岛，比如……新几内亚，就会成为帝国的敌人。”

    图穷匕见。

    日本人在试探。他们想知道，如果他们趁着英国无暇东顾的机会对德国殖民地下手，作为南太平洋地头蛇的澳大拉西亚会是什么态度。

    “新几内亚？”亚瑟重复了这个地名，脸上的笑容逐渐消失。

    他站起身，走到暖房的一张红木桌旁。桌上摆着一只精致的地球仪。

    “清水先生，过来看看。”

    清水不明所以，走到了地球仪旁。

    亚瑟伸出手，手指在赤道线上轻轻划过。

    “上帝在太平洋上画了一条天然的界线。那就是赤道。”

    亚瑟的手指指向赤道以北，那是密克罗尼西亚群岛，目前大部分是德国的殖民地。

    “在这里，那是遥远的北方。我们澳洲人怕热，不太喜欢去那里晒太阳。如果作为盟友，日本帝国愿意为了世界和平去清理那些德国海盗的巢穴，我们会鼓掌欢迎，甚至可以提供一点淡水补给。”

    清水心中一喜。这是默许日本占领赤道以北的德国岛屿！这正是海军部想要的南洋战略第一步。

    但还没等他高兴完，亚瑟的手指突然下移，戳在了赤道以南——俾斯麦群岛、德属新几内亚、所罗门群岛的位置。

    “但是。”亚瑟的声音变得冰冷。

    “赤道以南。那是澳大拉西亚的后院。”

    “从莫尔兹比港到拉包尔，那里的每一块珊瑚礁，每一棵椰子树，都在我们皇家海军的炮口覆盖之下。我的舰队已经在那里反海盗巡逻了两个月，我的飞机已经在那里拍了几千张照片。”

    亚瑟转过头，死死盯着日本领事的眼睛。

    “清水先生，请务必转告东京的元老们：这片水域太浅，容不下太多的大船。特别是那些挂着旭日旗的船。”

    “德国人的资产，我们会亲自去接收。不需要麻烦盟友。”

    这是一条红线。赤裸裸的势力范围划分。

    清水额头上渗出了冷汗。他听懂了。

    如果日本只拿赤道以北，澳洲默许。但如果日本敢越过赤道，染指新几内亚或所罗门，那就是直接冲突。澳洲现在的海军实力和空军力量，是日本现在这支刚刚恢复元气的联合舰队不想在远洋碰硬的。

    “我……明白了。”清水深深鞠了一躬，“大日本帝国一向尊重盟友的权益。我们的目标只是铲除德国军国主义的毒瘤，并无他意。”

    “那就好。”亚瑟恢复了那种人畜无害的微笑，重新端起了茶杯，“茶凉了，清水先生。趁热喝吧。”

    处理完外交的讹诈，亚瑟将精力收回到国内的工业体系上。

    七月二十日，南澳州，怀阿拉造船厂。

    这里是澳洲最新兴起的重工业基地。巨大的干船坞里，火花飞溅。

    亚瑟穿着厚重的帆布工作服，在埃辛顿·刘易斯的陪同下，正在检查一艘即将下水的辅助舰船。

    那不是战舰，而是一艘体型庞大的舰队给养船。它的设计很独特，有着巨大的冷冻货舱和燃油储存罐。

    “进度怎么样？”亚瑟问。

    “船体已经完工，正在安装制冷设备。”造船厂总工程师回答，“陛下，按照您的要求，我们用了最好的隔热材料。这艘船能装载五千吨冷冻牛肉和三千吨淡水，还能为两艘驱逐舰同时进行海上加油。”

    “很好。”亚瑟拍了拍船舷。

    这就是他在“拍卖行”赚钱的目的——为了这种并不起眼、但在持久战中至关重要的辅助力量。

    “欧洲那边如果打起来，一开始肯定是互相封锁。英国人会封锁德国，德国人的潜艇会袭击英国商船。到时候，我们的舰队要想在海上长期执行任务，甚至是去接收德国殖民地，就离不开这种海上补给。”

    “给它起个名字吧。”刘易斯提议。

    “就叫补给者号。”亚瑟随意地说道。

    视察完船厂，亚瑟又去了旁边的机车修理厂。

    这里正在进行一项秘密的改装工作。几百辆原本用于矿山运输的福特重型卡车，正在被加装防弹钢板和机枪座圈。

    “我们的小伙子们训练得怎么样了？”亚瑟问随行的陆军参谋长。

    “预备役的动员虽然还没有公开宣布，但技术复训已经完成。现在的每一个连队，都能熟练地操作卡车机动。”参谋长自豪地回答。

    “不错。”亚瑟点了点头。

    “记住，我们不是去欧洲送死。我们是去太平洋上收租。”