十月九日，汉口。
这座位于长江与汉水交汇处的城市，在秋日的黄昏中呈现出一种病态的繁华。江面上停泊着数艘炮舰，悬挂着英国、日本和德国的旗帜，炮口若有若无的指向对岸的武昌。
在英租界怡和街的一栋红砖洋房内，南方联合贸易公司的招牌在夕阳下反射着冷光。这里也是联邦安全局在远东最大的情报站与物资转运中心。
特工肖恩正站在二楼的窗前，手里端着一杯没有加冰的威士忌。他穿着一身剪裁得体的亚麻西装，看起来像是个来远东淘金的体面商人，但他腰间那个微微鼓起的硬块出卖了他。
“空气里有股味道。”肖恩低声说道。
站在他身后的是刚从汉阳铁厂赶回来的工程师陈明初。这位年轻的中国留德生显得坐立不安，手指因为过度紧张而有些痉挛。
“是煤烟味，肖恩先生。”陈明初下意识的回答，“汉口的工厂太多了。”
“不。”肖恩摇了摇头，转过身，那一双蓝灰色的眼睛里透着一股审视的意味，“是火药味。陈，你闻不到吗？这里的局势已经绷到了极限，任何一点小事都可能引爆全城。”
陈明初沉默了。作为本地人，他当然比肖恩更清楚这里的局势。四川保路运动的浪潮已经变成了武装暴动，湖北新军被大量调走，剩下的士兵里，据说有一半都入了共进会或文学社。这几天，总督府的官员们都在悄悄往租界里转移家眷，黑市上的金条价格每小时都在涨。
“让工人们准备好了吗？”肖恩问道。
“都准备好了。汉阳那边的熟练工大约有一百二十人，加上家属一共四百多人。”陈明初咽了口唾沫，“他们很多人还在犹豫，毕竟这是背井离乡……”
“过了今晚，他们就不犹豫了。”肖恩看了看怀表，“因为留下来只能当炮灰。对了，我们要的那些大家伙——那几台深孔钻床和贝塞麦转炉的拆卸工作，进度怎么样？”
“核心部件已经拆下来装箱了，还在厂区仓库里。”
“很好。”肖恩一口饮尽杯中的酒，“通知船长，锅炉别熄火，随时准备起锚。”
……
当天下午，汉口俄租界宝善里。
这本是一个不起眼的普通日子，几个年轻人在一栋砖木结构的弄堂房子里忙碌着。他们不是在做饭，而是在制造炸弹。
这群人是共进会的革命党人，孙武是他们的头目。他们计划在几天后起义，为此准备了大量的土制炸弹。
然而，历史的必然往往由无数个偶然触发。
孙武在配制炸药时，一不留神，旁边的人把烟灰落在了药粉上。
“轰——！”
一声巨响震碎了平静的午后。爆炸不仅炸伤了孙武的脸，更炸飞了房顶，浓烟滚滚而起。
俄国巡捕立刻封锁了现场，搜出了革命党的名册和旗帜。消息迅速传到了湖广总督瑞澂的耳朵里。这位胆小的满清贵族立刻下令全城搜捕，按名册抓人，甚至下令将抓到的三个革命党人彭楚藩、刘复基、杨洪胜斩首示众。
那三颗血淋淋的人头挂在总督府门前，原本是为了震慑，结果却彻底激化了矛盾。
新军工程第八营的营房里，原本还在犹豫的士兵们看到了血，也看到了自己的名字在死亡名单上。
求生的念头被掐灭，取而代之的是决一死战的狠厉。
十月十日晚，七点。
一声清脆的枪响划破了武昌的夜空。紧接着是第二声、第三声。
“那是什么声音？”怡和街的洋房里，陈明初猛的从沙发上弹了起来。
肖恩正坐在桌前，借着台灯的光擦拭着他的那把勃朗宁手枪。他听到了隔江传来密集的枪声，以及远处隐约的喊杀声。
他慢慢站起身，脸上没有一丝惊慌，神情反而舒展了开来。
“那就是我要你听的声音，陈。”肖恩把枪插回腋下枪套，拿起桌上的那份抵押合同，“清国完了。走吧，是时候去收我们的东西了。”
……
夜色中，汉阳兵工厂的大门紧闭。
这时的武昌已经打成了一锅粥，起义军正在攻打总督府，瑞澂已经吓得在墙上打洞逃到了楚豫舰上。
而汉阳这边，虽然还没大规模交火，但人心已经散了。守厂的清军士兵大多缩在掩体后面，神色惊恐，根本不知道该帮谁，或者该不该跑路。
突然，两束雪亮的车灯刺破了黑暗。
“什么人！站住！”守门的把总端着老式步枪，颤颤巍巍的喊道。
这是一支奇怪的车队。并没有悬挂大清的龙旗，也没有挂革命军的九角十八星旗。领头的是几辆刷着深灰色漆面的重型卡车，引擎发出低沉有力的轰鸣声。这种大家伙在汉口并不多见，一看就是洋人的东西。
车门打开，肖恩跳了下来。他身后跟着二十名全副武装的公司安保人员——实际上是csb的行动队员和从澳洲商船上下来的武装水手。他们手里拿着的不是当时常见的单发步枪，而是短小精悍的温彻斯特霰弹枪和澳洲自产的左轮手枪。
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“我是南方联合贸易公司的代表。”肖恩大步走到门口，手里高高举起那份盖着红印的文件，“让你们的管事王柏林出来。”
“王……王大人昨天就跑去租界了。”把总咽了口唾沫，看着那些黑洞洞的枪口，“洋大人，现在乱得很，您这是……”
“既然王柏林不在，那就照章办事。”肖恩冷冷的把文件拍在把总胸口，“看清楚了，这是你们盛宣怀盛大人签的字。汉阳铁厂和兵工厂的一号、三号车间设备，已经是我们的抵押品了。根据合同第十七条‘不可抗力’条款，我现在要行使债权人权利，转移资产。”
把总是个粗人，哪里看得懂那些密密麻麻的英文和中文混杂的条款。他只知道总督都跑了，王大人也跑了，眼前这群洋人凶神恶煞，而且后面那几辆卡车上似乎还架着机枪。
“让开，或者被我们视为抢劫公司资产的暴徒。”肖恩的手按在枪柄上，语气不容置疑。
“开……开门！”把总很识时务的做出了选择。与其为了大清卖命，不如别惹洋人。
巨大的铁门轰然打开。
澳洲的车队鱼贯而入。早已在厂内等待的一百多名技术工人，在陈明初的指挥下，迅速从阴影里钻了出来。
“动作快！”肖恩指挥着，“别管那些笨重的铸造件，主要拿机床、电机、还有那些进口的精密仪表。那是兵工厂最关键的部分！”
起重机轰鸣着，将早已装箱的机器吊上卡车。这是一场手续合法的掠夺，过程却冷酷无情。在这个混乱的夜晚，无数人在流血，在为了理想或生存厮杀，而澳洲人则有条不紊的拆解着这个东方帝国最后的工业基础。
“长官！”一名行动队员跑过来，“三号库房那边有个老头拦着不让搬。”
肖恩皱了皱眉，快步走过去。
只见一个头发花白的老工匠，正死死抱着一台膛线机，老泪纵横：“这不能搬啊！这是咱们汉阳造的命根子！张香帅当年为了这台机器，求了德国人半个月……”
陈明初站在旁边，眼圈也红了，但他没说话。
肖恩走到老头面前。
“老师傅，您贵姓？”
“免贵姓张。”老头梗着脖子。
“张师傅，您看看那边。”肖恩指着江对岸武昌城冲天的火光，“江对岸的乱局，迟早会波及这里。也许是明天，也许是后天。到时候，这台机器如果还在这里，它要么被乱兵砸了卖废铁，要么被不懂行的人把零件拆散了。您心疼它，我理解。但如果您真的爱惜它，就应该让它去一个能转动的地方。”
张师傅的手微微松了一些。
“而且，”肖恩看着老人的眼睛，诚恳的说道，“机器是死的，手艺是活的。张师傅，这台机器要去的地方，没有战乱，不用给谁磕头，每个月有肉吃，有新衣服穿。我给您留一张船票。如果您舍不得它，就跟它一起走。到了悉尼，它还是归您管。”
老人颤抖着看着那张船票，又看了看那台在火光映照下泛着冷光的机床。那是他伺候了半辈子的老伙计。
“真的……还能让我管？”
“只要您干得动，这台机器除了您，谁也不准碰。”
老人最终松开了手，他浑身脱力，默默接过船票，爬上了卡车的后斗，蜷缩在机床的木箱旁边。
“全部装车！撤退！”
一个小时后，满载着汉阳兵工厂精华的车队冲出了厂区，驶向租界码头。
江风呼啸，身后是陷入战火的旧王朝，前方是通往新大陆的航船。
……
同一时间，伦敦，肯辛顿区。
相比于远东的战火纷飞，伦敦的清晨显得格外宁静。
澳大利亚联邦驻伦敦高级公署内，年轻的外交官詹姆斯正在整理文件。
会客室里，坐着七八个留着辫子的中国留学生。他们大多是在英国学习工程、医学或法律的公派生。此刻，他们神情各异，有人震惊，有人迷茫，有人激动得流下泪来。
远东的消息通过电报传来，让他们心中那根紧绷的弦彻底断了。
一名叫林思源的医学生突然站了起来，从口袋里掏出一把做手术用的小剪刀。他颤抖着手，抓住了脑后那根象征着耻辱与臣服的辫子。
“大清……亡了。”他喃喃自语，然后用力一剪。
“咔嚓。”
黑色的发辫落在波斯地毯上。其他的学生见状，纷纷效仿。一时间，会客室里满地都是断发。这是一种决裂，也是一种重生。
但重生之后的迷茫接踵而至。清朝倒了，公派留学的经费肯定会断。他们在异国他乡，瞬间失去了依靠。
这时，詹姆斯拿着一叠文件走了进来。他看着地上的头发，并没有露出任何鄙夷或惊讶的神色，反而示意侍从送来热茶。
“各位先生。”詹姆斯用无可挑剔的英语说道，“我很遗憾听到贵国发生的动荡。但我奉亚瑟殿下之命，想向各位提供一个选择。”
他将几份文件分发给众人。
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