明军占领苏仙岭后，迅速将多门重炮运至山上，构筑了炮阵。
随后，居高临下的炮击开始了。
借助地势，火炮可以直接打到城内。
这下城内的清军更是处境艰难。
第一发试射的炮弹落入北门瓮城，击穿粮仓。
而且校准的炮弹落点越发精准。
日夜轰击城防。
城内清军及据点顿时苦不堪言。
郴州总兵府内，许尔显与几名将领议事。
屋外传来炮弹落地的闷响，梁上尘土震落。
堂下诸将听到动静，顿时忧心忡忡。
未等众人尚从火炮的袭击回神。
结果又有亲兵急忙前来报：
驰援郴州的五千清军在樟木岭遭明军截击，已败退回韶关方向，明军游骑现逼近南城外。
许尔显猛地起身：
“果真？”
亲兵答：
“确凿。败兵南逃，我军哨探只见零星归者。”
许尔显心下一沉。
援军败退，意味着郴州外援断绝，明军合围已成。
突围希望渺茫，守城更添艰难。
粮草、军心、城防，皆难久持。
这两道消息必迅速传开，守军士气将遭重创。
他强令：
“严守四门，禁传谣言，违者立斩！”
明军山上的炮弹碰巧命中知府衙门。
刚好直接把衙门的大门都砸破了。
“大人，此处危险，请移往他处。”
幕僚徐师爷急忙劝道。
张完楚没有回应。
他望向炮声传来的方向，面色凝重。
徐师爷压低声音又问：
“城外来信已久，我们是否该回应了？”
张完楚没有动。
他望着腾起的烟尘，知道时间不多了。
持续的炮击在摧毁城防，也在瓦解人心。
城中粮秣本已不足，许尔显的亲兵仍每日强征民户存粮，优先供给旗兵。
昨日，一名绿营把总因请求为手下士卒多分半升米，被当众鞭笞三十。
“联络得如何了？”
张完楚问。
徐师爷凑近，声音压得更低：
“属下已密会四人：
守备府参将周大壮、南门千总赵文统、西城营把总王千军、粮仓司库李文忠。”
“周、赵、王三位将军，皆言清军残暴，不把汉人当人，只是当奴隶，早已心向大明。”
“而且许尔显苛待士卒，克扣粮饷，早有怨愤。”
“听闻大人联络，均表愿效全力。”
“李司库掌管粮仓，亦痛恨许尔显强征暴敛，答应暗中备办火油柴薪。”
“只是……”
徐师爷稍作迟疑。
“亲兵队正刘庆，言语间颇为闪烁。”
“他言道‘兹事体大，须万分谨慎’，未肯当即明誓，只说愿再思量，三日后回复。”
“此人掌管一队亲兵，位置紧要，其态度不明，恐生枝节。”
张完楚眉头微皱：
“刘庆……他可是有什么顾忌？”
徐师爷摇头：
“他未明言，只道城中耳目众多，许尔显疑心极重。”
“观其神色，似有恐惧，又似……似在观望。”
“许尔显近日有何动静？”
“后日，他将在守备府设宴，强邀城内所剩乡绅富户，名为‘共商城防’，实为勒索钱粮。”
“届时其麾下精锐亲兵必多集中于府内护卫，各城门守备相对会松懈些。”
张完楚沉默片刻：
“刘庆处，你再去试探，务必探明其真心。”
“若仍游移，则事不可令其预闻核心。至于其他四位……”
他目光坚定起来。
“箭在弦上，不得不发。明晚子时，于此密室，定下最终方略。”
在当天夜里，李星汉于中军帐内即将歇息时。
李星汉眉峰微动：
“进。”
亲兵入内，单膝跪地，双手小心捧着一支箭：
“李将军命小人即刻将此物呈送大帅。他说…城内有动静了。”
“此箭是半刻钟前，巡营士卒在紧邻西城的营寨栅栏旁发现的。并非我军制式。”
李星汉接过箭。
这是一支做工粗劣的箭，箭镞已被刻意卸去。
箭杆上绑着一小卷被揉皱的棉纸。
他仔细解下纸卷展开，就着火光看去。
纸上无头无尾，只有一行炭笔草草写就的字迹：
后日子时，火起西门，可发外合。
字迹潦草，力道却透着一股孤注一掷的狠劲。
“如何发现的？可有异状？”
李星汉问，目光仍锁在纸上。
“回大帅，巡夜士卒听到一声轻微响动，像是物件坠地。
寻去一看，这箭就插在栅栏边的泥地里，入土不深，像是从高处落下。
四周并无其他痕迹。想来……”
亲兵略一迟疑。
“想来是从城上抛射下来的。”
从城上抛下？
李星汉指尖拂过粗糙的箭杆。
无镞，是为了减轻重量，增加抛射距离，也为了避免误伤，表明来意。
绑缚纸张的方式粗陋却结实，像是仓促而成。
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“告诉你家将军，”
李星汉的声音听不出波澜。
“此事我已知晓。外合之备，由他全权筹划，务求隐秘周全。”
“箭矢与纸条原样封存，不得再令他人经手。”
“是！”
亲兵领命退出。
帐内重归寂静。
李星汉将纸条在灯焰上微微烘烤，让字迹更清晰些，随后将其仔细折好收起。
他走到沙盘前，凝视着郴州西城那片区域。
箭书之“石”，到底没有白投。
城内不仅有人收到了,且在极度危险与监视下。
用同样隐秘的送出了回应。
又过了一日。
知府衙门后宅密室，烛火摇曳。
张完楚暗中联系的五人有四人已到场。
“眼下这个局面。诸位可知。满清朝廷已尽失人心。”
张完楚声音低沉。
“城外王师云集，破城只在旦夕。然玉石俱焚，非我等所愿。”
“唯有里应外合，方可速定乾坤，保阖城生灵。”
周大壮抱拳：
“大人，末将等早不堪许贼凌虐。只是……守备府兵精，四门要害亦多为其心腹。”
“我等能完全掌控的兵力，不过千人。”
“千人足矣。”
张完楚手指图纸。
“后日许贼宴客，府内守备虽严，然其注意力在内。”
“我等兵分三路：赵将军，你于子时初刻，设法控制西门守卒，开城举火，接应王师入城。”
赵文统重重点头：
“末将必尽力为之。西门副把总是我同乡，早已不满，或可争取。”
“王将军，”
张完楚看向王千军。
“你率本部三百人，同时于南城堆放杂物之处纵火，制造大声势，牵制、迷惑守军。”
“尤其是可能驰援西门的队伍。”
王千军沉声道：
“明白。纵火之物，已暗中备妥。”
“周将军，你任务最重。率主力直扑守备府，趁其宴饮不备，擒杀许尔显！”
“府内地图及亲兵布防轮值，刘庆或可提供……”
提到刘庆，张完楚顿了顿。
刘庆今夜并未应邀前来，只托人带口信“偶感风寒，恐过了病气，容后再禀”。
这缺席，让密室中的气氛凝重了一分。
粮仓司库李文忠见状，主动道：
“大人放心，纵火所需硫磺、硝石、干柴，已隐秘存于三号仓夹墙内，随时可用。”
张完楚目光扫过众人：
“城外已约定，见西门火起，便三面齐攻。”
“此举关乎郴州万千性命，亦关乎我辈气节。”
“若成，百姓可免涂炭；若败……”
他声音低沉下去。
“无非以死明志，不负汉家衣冠。”
周大壮、赵文统、王千军、李文忠四人肃然起身，低声道：
“愿随大人，共举义旗！”
离约定起事只剩一日。
是夜，张完楚正在书房密写一道手令，忽闻院外脚步杂乱，火把通明。
他心知不妙，疾步至书案前，将未写完的手令揉成一团，塞入口中强咽下肚。
门被踹开的瞬间，他刚将一枚蜡丸投入炭盆。
蜡丸遇火即燃，窜起一股青烟。
许尔显一身铁甲，按刀而入，面色阴沉。
他身后，亲兵已控制院落，刀出鞘，弓上弦。
“张大人，好雅兴。”
许尔显冷笑。
“深夜独处，焚毁何物？”
张完楚神色平静，掸了掸官袍：
“一些旧日文书，无关紧要。许将军夤夜至此，不知有何见教？”
许尔显不再绕弯，猛地一挥手。
亲兵押上一人——正是粮仓司库李文忠，他浑身是血，显然已受过重刑。
“李司库方才招了。”
许尔显盯着张完楚。
“明日子时，西门、守备府、西城粮仓。张大人，你们好大的谋划！”
张完楚心头一沉，面上却不露声色：
“许将军此言何意？下官听不明白。”
“不明白？”
许尔显暴怒，一脚踹翻书案。
就在这时，院中传来一阵挣扎和短促的闷哼声。
张完楚循声望去，只见自己那位忠心耿耿、跟随多年的忠仆徐师爷。
被两名旗兵反剪双臂拖到院中火把下。
其花白胡子沾着血，官袍被撕破，但腰杆挺得笔直。
许尔显走到徐师爷面前，寒声道：
“徐师爷，张大人说他听不明白。你来告诉本将，明日子时，你们究竟要做什么？”
徐师爷抬头看了张完楚一眼，目光平静，随即转向许尔显道：
“我什么都不知道。”
“不说是吧?好你个忠仆！”
许尔显怒极反笑，猛地拔出佩刀。
“住手！”
张完楚急喝道。
刀光一闪。
徐师爷被许尔显一刀插中腹部，顿时口吐鲜血，倒在血泊中。
许尔显抽出滴血的刀，转身逼视张完楚：
“周大壮、赵文统、王千军！你们这帮吃里扒外的狗东西，真当本将眼瞎吗？！”
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