长江的波涛，拍打着战船的船舷。
邓名独立船头，任凭江风拂动他的衣袂。
他刚从九江归来，那里军心初定，防务稍安。
但一颗心却始终悬着。
三日之前，赵天霞的军报由斥候疾驰送至九江府。
其中提到：
“经多方查实，虏酋顺治，已离京南下，御驾亲征！”
“旌旗遮日，恐有二十万之众，兵锋直指湖广。”
“襄阳、信阳，首当其冲，危在旦夕！”
邓名的眉头锁紧。
“来得好快！”他心中巨震。
“他居然没死…历史的轨迹，果然已经彻底偏离了。”
那个本应在今年因天花而今年正月就暴毙的满清皇帝。
如今不仅活着，更亲自率领二十万大军南下。
这已是决定天下气运的国战！
他必须组织起坚固的防线。
绝不能让这次顺治亲征，一举摧垮他苦心经营的局面。
在九江，他连夜召集将领，一道道军令如同疾风骤雨。
调整布防，加固城垣，筹集粮草。
将这座江畔重镇打造成一根刺入清军侧翼的钉子。
待到诸事稍定，他便一刻不敢耽搁，立即登上了返回武昌的座船。
江流日夜，他的心也如同这奔流的江水，不得片刻安宁。
三日后，武昌码头在望。
晨雾尚未散尽，但码头上已是人影攒动。
船至武昌码头。
晨雾中，以熊胜兰、袁象，熊兰为首的一众核心僚属早已在此等候。
“恭迎邓军门回城！”
众人纷纷见礼。
熊胜兰率先迎上一步，她今日穿着一身藕荷色裙褂。
目光快速扫过邓名全身，似是确认他无恙，才开口道：
“军门一路辛苦。看您神色，九江之事想必已定？湖广、江西战线可还稳固？”
邓名点头，报以宽慰的微笑：
“有劳挂心，一切顺利，局面已然稳住。”
他正欲询问武昌近况，熊胜兰却已上前半步。
声音压低，仅容身边数人听闻：
“军门，您回来得正是时候。我们也收到了文督师发来的密报，情况比之前预想的更复杂。”
她语速不快，但每个字都带着分量。
“是川陕总督李国英！他正秘密调集陕甘绿营精锐十万人，兵锋直指重庆！”
“这消息已是六日之前发出，依清军调动速度推算，恐怕…其先锋已对重庆外围发起攻势。”
邓名目光内心又是一惊：
“重庆？！”
他心中电光火石般脑海里闪过地图。
重庆若失，夔东十三家将被拦腰截断，他在湖广的基业便成孤岛。
“此事，你们商议出章程了吗？”
熊胜兰轻叹一声，柳眉紧蹙：
“我与袁象两人还有军情局的众官吏，商议了整整两日，争论不休。”
“分为两派，有建议立即西援者，认为川蜀乃根本，不可弃；”
“另一派则言，顺治亲征湖广北线压力如山，分兵则自毁长城，正中顺治下怀。”
“两难之间，实难权衡，幸得军门此刻归来主持大局。”
没想到清廷的战争威胁已经迫在眉睫了。
这三年来，他转战千里，从夔东一隅挣扎求存。
到如今坐拥武昌、虎视湖广，势力如同滚雪球般壮大。
清廷起初或许只将他视为疥癣之疾。
但如今，这“疥癣”已长成了必须正视的“心腹大患”！
三年前，他不过是个需要凭借奇袭和侥幸才能生存的“小角色”。
而如今，竟已能让清廷不惜动用举国之力，以泰山压顶之势，行这“猛虎搏兔” 之举！
他有一种更深层次的忧虑，
北面毋庸置疑！
但会只有北面吗？
邓名暗想：
“三藩还有两江总督，他麾下的绿营，会不会趁袭扰我的侧翼？”
一道道可能的威胁线，在他脑海中交织。
清廷此举，恐怕不仅仅只是北面那么简单。
如果换成是他。
他肯定会四面出击，包围猎物。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
局势之险恶，远超以往任何一次。
但这巨大的危机感，反而激起了他骨子里那股不服输的悍勇与决断。
“来吧！既然躲不过，那就战个痛快！”
邓名还未说话。
此时，一直静候在侧的周培公稳步上前。
他身着朴素的青色官袍，虽执掌民事局、教化局，眉宇间却自有份读书人的沉着。
他先是躬身一礼，随后声音清朗地汇报：
“主公安好，培公亦附议熊参赞之见，重庆之事确需慎重。”
“此外，卑职正好借此机会，向军门简要禀报近日民事。”
“自推行‘军屯民垦’与‘减赋令’以来，湖广各府县流民归业者日增。”
“武昌周边新垦土地，地瓜和土豆苗已经下地，只待未来丰收，民心渐安。只是…”
他略一停顿，继续道：
“近日因北虏亲征的消息隐隐传开，武昌、荆州等地物价略有波动。”
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“尤以盐、铁为甚。卑职已联合税商局平抑物价，并加紧印制安民告示。”
“由教化局选派生员下乡宣讲，务必使百姓知晓。”
“有军门在，天塌不下来！目前大局尚稳，请军门宽心。”
邓名赞许地看了周培公一眼：
“培公处事周全，甚好。民生是根基，万不可乱。”
“具体细则，回头你将文书送至签押房，我细看。”
“义父！”
一个带着急切与孺慕的声音响起。
只见袁象快步上前，他手中还习惯性地握着随身的小本和毛笔，但脸上满是担忧。
“义父，您此行九江，奔波劳顿，脸色似有疲惫，还请务必保重身体。”
他这话语出自真心，与刚才汇报军情时的冷静判若两人。
邓名看着这个心思缜密、又对自己充满依赖的年轻人，心头一暖，拍了拍他的肩膀：
“无妨，这点风浪还经得起。你开展军务，也要注意休息，眼睛都熬红了。”
袁象有些不好意思地笑了笑，随即又正色道：
“义父，关于重庆和襄阳北线的局势，孩儿已将各方情报、将领意见都整理成册。”
“并附上了几种可能的应对方略优劣分析，稍后便呈给您参阅。”
就在这边紧张商讨军务之际，一阵轻微的环佩叮咚声传来。
众人目光微转。
只见孔时真在侍女云翠的陪伴下，袅袅娜娜地走了过来。
她显然是精心打扮过，一身月白襦裙衬得身姿婀娜。
外罩的银狐裘披风更添几分高贵清华。
发髻上的玉簪简约却不失雅致。
她一开始就到了，只是她知趣的，并未急于上前，而是在几步外停下。
只是待到邓名与熊胜兰、周培公等人的紧急对话暂告一段落。
才盈盈上前。
她敛衽一礼，声音清越柔和：
“时真恭迎邓军门凯旋。”
邓名转过头，语气自然而然的温柔了很多：
“时真，在武昌这些时日，一切可还习惯？”
孔时真浅浅一笑，目光飞快地掠过邓名。
随即落在熊胜兰身上，话语得体：
“劳军门挂心，武昌人杰地灵，时真一切安好。熊姐姐政务繁忙，对时真也多有照拂。”
她能如此恰到好处地出现在码头，全赖侍女云翠的灵通消息。
这小丫头来武昌不久，却已和楚望台幕府的一些仆役。
还有城中的一些商家混得熟络。
早早便打听到邓名船队今日就能抵达。
而近日武昌城中暗流涌动，传言邓军门年已二十有五。
雄踞两省却尚未婚配的传言甚嚣尘上。
家有待嫁淑女者，无不暗中掂量。
盼着能与这位如日中天的邓军门结下秦晋之好；
而更多人则揣测，那位执掌机要、权同女相的熊胜兰。
无论是手腕、地位还是与军门朝夕相处的情分。
都俨然是未来正妻最可能的人选。
这些话语传到孔时真耳中。
让她心中难免泛起一丝焦虑与较劲之意。
-
熊胜兰看到孔时真到来。
她极为自然地向前一步，再次拉近了与邓名的距离。
轻笑一声道：
“时真妹妹真是客气了。你远来是客，身份尊贵，又是军门看中的佳人，我岂敢怠慢。”
“只是我们这些常年混迹行伍、打理俗务的人，难免粗糙。”
“不比妹妹昔日府上精致周到，若有疏忽之处，妹妹还要多多包涵才是。”
她话语依旧客气，但“身份尊贵”、“昔日府上”等词。
巧妙地再次强调了孔时真那敏感的前朝格格身份。
孔时真眸中闪过一丝不易察觉的波澜，脸上笑容却愈发温婉。
她声音依旧柔和：
“姐姐说笑了。姐姐日理万机，运筹帷幄，才是真正令人敬佩的巾帼豪杰。”
“妹妹在武昌深受关照，心中唯有感激，何来疏忽怠慢之说。”
“但有用得着妹妹之处，姐姐也尽管吩咐。”
两位女子的目光在空中再次交汇。
虽无只言片语的冲突。
但那无声的较量，却让周围的空气都似乎凝滞了几分。
周培公眼观鼻，鼻观心，默然不语；
袁象则眨了眨眼，下意识想在自己的小本子上记了点什么。
邓名岂能感觉不到这微妙的氛围？
只是眼下他实在无暇分心于此等儿女情长的暗流。
就在气氛微妙之间。
一个略显慌张的声音从人群稍后处挤了进来：
“义父！您可算回来了！您再不回来，这天…这天都要塌了呀！”
众人循声望去，只见熊兰一边用袖子擦着冷汗，一边挤到前面。
他今日倒是穿着一身崭新的武官服。
但穿在他身上总显得有些不太合衬。
眼神飘忽，透着一股子心虚气短。
他先是小心翼翼地瞄了妹妹熊胜兰一眼，见她面色如常。
才敢对邓名躬身行礼，只是那腰弯得有些过低，姿态颇为滑稽。
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