大盛王朝，天启十八年，十二月十二，神都城东，忠勇伯府。

    马车停在朱漆大门前时，叶青差点从马车上滑下来 —— 不是紧张，是被门楣上那块烫金匾额闪了眼。“好家伙！这‘忠勇伯府’四个字，得用多少金子啊？” 他扒着车帘嘀咕，声音不大，却正好被旁边的江玉燕听见。

    “主公，你能不能有点出息？” 江玉燕翻了个白眼，可自己的眼睛也直勾勾盯着门口的石狮子，“不过这狮子雕得真威风，比青州城隍庙门口那对像样多了！”

    叶青跳下马车，绕着石狮子转了两圈，伸手摸了摸狮头，冰凉的石头触感让他缩了缩手：“这石头都比青州的光滑，神都就是不一样，连石头都养得好。”

    “叶大人，这就是您的伯爵府了。” 通判周显笑着上前，推开大门时，叶青又 “嘶” 了一声 —— 院内青石板路铺得整整齐齐，两侧腊梅枝头缀满花苞，连空气里都飘着淡淡的香，比他在青州住的总兵府宽敞了至少三倍。

    “周通判，这府里…… 能养马吗？” 叶青突然问，“我那匹黑马在驿馆待着不自在，要是能牵来这儿，我晚上还能遛遛弯。”

    周显愣了愣，随即笑道：“自然可以，府里有专门的马厩，叶大人要是需要，下官这就让人去安排。”

    “不用不用，我就是随口问问，别麻烦了。” 叶青连忙摆手，心里却暗爽 —— 这么大的院子，别说养马，养几只鸡都没问题！

    走进正厅，红木桌椅泛着亮光，墙上的山水画看着就值钱，角落里的青铜鼎更是让叶青忍不住凑过去看了两眼：“这鼎是真的吗？要是用来煮肉，估计能煮一头羊！”

    上官燕在旁边轻轻拉了拉他的衣袖，小声提醒：“主公，注意形象。”

    “哦哦，知道了。” 叶青立刻收起好奇的眼神，一本正经地对周显说，“周通判费心了，多谢。”

    送走周显，江玉燕在院内转了一圈，兴奋地喊道：“这伯爵府也太气派了！以后咱们就在这儿住了？”

    “暂时先住这儿，不过得小心点。” 叶青摸着下巴，眼神扫过府里的下人，“这些下人说不定是长公主的眼线，咱们说话得注意 —— 比如刚才说鼎煮肉的事，可别传出去，让人笑话咱们没见过世面。”

    东方不败晃着酒壶，轻笑道：“你倒有自知之明。”

    “那是，我这人最大的优点就是实诚。” 叶青笑着，“东方不败，麻烦你和李莫愁、雪花女神龙查查府里的情况；上官燕，你跟我去书房，我得琢磨琢磨年后去兵部的事 —— 可别到时候连兵部大门朝哪开都不知道，那就真丢人了。”

    书房比叶青想象的还宽敞，书架上摆满了书，他随手抽出一本，翻开看了两行就皱起眉头：“这字也太复杂了，比青州的账本难认多了。”

    上官燕走到窗边，看着外面的腊梅，轻声说：“兵部是长公主的地盘，尚书又是她的人，您去任职肯定会被刁难。”

    “刁难就刁难呗，反正我脸皮厚。” 叶青坐在书案后，手指轻轻敲击着桌面，“大不了他们说东，我往西，气死他们！不过青州那边得传信给吕布、赵云，让他们盯紧点，别让长公主派去的人搞小动作 —— 要是敢欺负我的兵，我就算在神都，也能让人把他们撵回京城！”

    正说着，管家敲门进来，脸上带着几分激动：“大人，宫里来人了！说皇上要在小年那天于太和殿设大宴，宴请文武百官，特意让您也参加！还说…… 让您提前准备，到时候要给您引荐几位重臣。”

    “太和殿大宴？皇上也去？” 叶青蹭地站起来，差点碰倒椅子，“这么隆重？比青州知府请吃饭还厉害？”

    上官燕也有些惊讶：“太和殿大宴是皇家最高规格的宴席，只有重要节日或重大喜事才会举办，看来皇上对您很重视。”

    “重视就好，重视就有好吃的。” 叶青搓了搓手，眼里满是期待，“不知道太和殿的菜，比长公主府的还好吃不？”

    次日清晨，叶青想着去街上买点零嘴，刚打开伯爵府大门，就被外面的阵仗吓了一跳 —— 门口挤满了身着官服的人，从三品以下的官员几乎都到齐了，手里捧着各种礼盒，见到叶青，纷纷上前见礼。

    “叶大人，下官是工部主事，这是家乡的特产，不成敬意。”

    “叶大人，下官是吏部郎中，这是些御寒的药材，您收下。”

    “叶大人，下官……”

    礼盒堆在门口，很快就摞成了小山。叶青看着眼前的阵仗，脑子都懵了：“各位大人，你们这是…… 干啥啊？我也不是什么大人物，不用这么客气。”

    一个中年官员笑着说：“叶大人您客气了！您在北疆退敌，在青州平粮价，是咱们大盛的功臣，下官们来拜访，是应该的。”

    叶青挠了挠头，看着堆成山的礼盒，心里嘀咕：“这神都的官员也太热情了，比青州的乡绅还实在！就是这么多东西，吃不完会不会坏啊？”

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    他连忙让管家把礼盒搬进去，又对着官员们拱了拱手：“多谢各位大人，以后有机会，我请大家吃青州的酱肘子！”

    官员们笑着应下，又寒暄了几句才散去。江玉燕凑过来说：“主公，你现在可是神都的红人了！这么多官员来送礼，以后在神都办事也方便。”

    “方便不方便不知道，倒是能省不少饭钱。” 叶青笑着，“走，咱们去看看这些礼盒里有啥好吃的！”

    叶青刚把官员送的礼盒翻了个遍 —— 蜜饯装了三罐，酱肉挂了两串，连西域来的葡萄干都有满满一袋，正跟江玉燕商量晚上煮点葡萄干粥，管家就捧着张烫金帖子匆匆进来，脸色带着几分紧张：“大人，兵部尚书府的帖子，让您今日巳时过府一叙。”

    “兵部尚书？” 叶青嘴里还嚼着蜜饯，含糊不清地问，“他找我干啥？不是说好了年后再去兵部上班吗？”

    上官燕凑过来看了眼帖子，眉头微蹙：“按规矩，您初到神都，该先主动拜访兵部尚书这位上官，如今反倒是他派人来请，怕是要提这事。”

    “拜访多麻烦，不都一样见嘛。” 叶青满不在乎地擦了擦嘴，又抓了把蜜饯塞进怀里，“走，去就去，正好看看尚书府的点心好不好吃。”

    江玉燕想跟着去，却被叶青按住：“你留府里看着这些零食，别让人偷了，我跟上官燕去就行。”

    兵部尚书府位于神都西侧，青砖灰瓦间透着肃穆，门口的石狮子比伯爵府的还要高大。门房引着叶青往里走时，他还忍不住嘀咕：“这院子比我那伯爵府还大，要是种点白菜，能收好几筐。”

    上官燕在他身后轻轻拽了拽他的衣袖，示意他别乱说话，叶青才悻悻地闭了嘴。

    进了正厅，就见两个穿着紫色官服的人坐在主位上 —— 左边的中年男子面容严肃，颌下留着短须，正是兵部尚书王渊；右边的老者面容清瘦，眼神锐利，上官燕悄悄对叶青说：“那是户部尚书张启，管着全国粮草，不好对付。”

    叶青刚要拱手行礼，王渊就先开口了，语气客气却带着几分疏离：“叶大人不必多礼，坐。本官是兵部尚书王渊，这位是户部尚书张大人，也是你的前辈，以后在朝堂上，少不了要互相照应。”

    “王大人，张大人。” 叶青坐下，目光不自觉飘向桌案上的茶点 —— 桂花糕叠得整整齐齐，看着就软乎，他咽了口唾沫，才想起正事，“不知两位大人找我来，有啥吩咐？”

    王渊端起茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲，没直接回答，反而问：“叶大人初到神都，可有什么不习惯的？伯爵府住着还舒心？”

    “舒心！” 叶青立刻点头，“虽然还没正式搬进去，但光是参观就觉得院子太大，晚上遛弯怕是容易迷路。对了，大人，您这桂花糕是在哪儿买的？比我府里订的还香。”

    这话一出，正喝茶的张启差点呛着，王渊的脸色也僵了僵，清了清嗓子才转入正题：“叶大人，今日请你过来，一是想跟你认认门，二是有件事，得跟你说说 —— 你怕是闯祸了。”

    “闯祸？” 叶青愣了愣，摸了摸怀里的蜜饯，“我没干啥啊，就刚刚收了点礼，还没来得及给人回礼呢。”

    “不是这事。” 王渊放下茶杯，语气沉了沉，“是你在青州卖粮的事。你以 7 两一石卖给粮商，又以 20 两一石卖给镇北将军、燕王他们，可知这事已经传到神都了？”

    叶青更懵了：“卖粮咋了？是他们主动找我买的，价也是他们自己提的，我又没逼他们。再说我在青州给百姓卖粮才 2 两一石，够实在了。”

    “实在？” 张启突然开口，语气带着几分严厉，“叶大人可知，你卖给粮商的粮食，全被他们偷偷运去了北疆，以 25 两一石卖给百姓！你卖给三位诸侯的 20 两一石粮，他们为了凑钱，在属地加了三成赋税，羊毛出在羊身上，最后受苦的还是百姓！”

    叶青脸上的笑容渐渐消失，他没想到会是这样：“我…… 我只跟他们说粮食是卖来周转的，没让他们涨税，也没让粮商抬价啊。”

    “你没让，但你做了。” 王渊的语气缓和了些，带着几分长辈的无奈，“叶大人，你在青州护着百姓，是好事，可你忘了，北疆刚遭战乱，百姓本就困苦，20 两、25 两一石的粮食，他们怎么买得起？这个冬天，北疆已有流民饿死，你说，这事跟你没关系吗？”

    叶青攥紧了手，怀里的蜜饯硌得慌，他想起在青州雪地里冻得发抖的老农，想起北疆退敌时看到的残破村落，心里突然堵得慌：“我…… 我不知道会这样。我以为卖给诸侯，他们是用来养兵防漠北的，没想到……”

    “你年轻，做事有冲劲，却少了些周全。” 王渊叹了口气，“这事已经有人在朝堂上参你了，说你‘借粮敛财，罔顾民生’，若不是长公主压着，今日你就不是来尚书府喝茶，而是去大理寺问话了。”

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