三皇子就藩的仪仗出了京城，浩浩荡荡百余辆马车，随行护卫三千人。郑贵妃没有去送，她还在冷宫里，据说整日以泪洗面。
朝堂上安静了几天，那些原本上蹿下跳的官员，现在都偃旗息鼓。连最爱挑刺的御史们，也都闭口不谈郑贵妃的事。
沈墨轩知道，这是皇帝雷霆手段后的余威。但余威能维持多久？他不知道。
他只能抓紧时间，推进盐政改革。
这天，他正在户部跟孙志等人商议盐票发放的细节，赵虎匆匆进来，脸色凝重。
“大人，漕运出事了。”
沈墨轩心里咯噔一下：“什么事？”
“从扬州运往京城的二十万石官盐，在山东临清段被劫了。”赵虎递上一份急报，“押运的官兵死伤过半，盐船全部被抢。领队的是个千户，叫李振，侥幸逃生，正在回京的路上。”
沈墨轩接过急报，快速浏览。越看心越沉。
临清是运河重镇，向来治安良好，怎么会有强盗敢劫官盐？而且二十万石盐，不是小数目，一般的强盗根本吃不下。
“劫匪有多少人？”
“李振说，至少有五百人，训练有素，不像普通强盗。”赵虎压低声音，“更蹊跷的是，他们抢了盐，不是运走，而是……倒进了运河里。”
“倒进运河？”沈墨轩一愣，“为什么？”
“不知道。李振说，那些人把盐包划开，直接往河里倒。二十万石盐，把那段运河都染白了。”
沈墨轩站起身，在屋里踱步。抢盐却不运走，反而倒掉，这不合常理。除非……他们的目的根本不是盐，而是制造混乱，破坏盐运。
“什么时候的事？”
“五天前。消息是八百里加急送来的。”
五天……沈墨轩算了一下时间。五天前，正是三皇子就藩、郑贵妃被打入冷宫的时候。
太巧了。
“立刻派人去临清，彻查此事。”他对孙志说，“另外，通知沿途各州县，加强漕运护卫。再发生这样的事，当地官员一律革职查办。”
“是！”
孙志走后，沈墨轩对赵虎说：“你觉得，这件事跟郑贵妃有没有关系？”
赵虎犹豫了一下：“说不好。但时间太巧了，不得不让人怀疑。”
“郑贵妃在冷宫，还能指挥外面的人？”
“贵妃不能，但她那些党羽能。”赵虎说，“张次辅虽然倒了，但他在朝中经营几十年，党羽遍布。这些人看到主子倒了，心里憋着气，趁机闹事，不是不可能。”
沈墨轩点头。有道理。郑贵妃倒了，她的党羽群龙无首，有人想报复，有人想表忠心，制造点乱子，给朝廷添堵，完全说得通。
但如果是这样，那事情就麻烦了。明枪易躲，暗箭难防。你永远不知道，下一个动手的是谁，在哪里动手。
正想着，外面有人通报：“大人，兵部郎中陈大人求见。”
兵部郎中陈亮，是沈墨轩在兵部为数不多能说上话的人。张次辅倒台后，兵部尚书换成了皇帝信任的老将杨一清，但底下的人还没换干净。
“快请。”
陈亮进来，风尘仆仆，显然是刚从外地回来。
“沈尚书，下官有要事禀报。”
“陈郎中请讲。”
陈亮看看左右，沈墨轩会意，让赵虎带人退下。
“沈尚书，下官刚从榆林回来。”陈亮压低声音，“马彪……不见了。”
“什么？”沈墨轩一惊，“不见了是什么意思？”
“就是失踪了。”陈亮说，“五天前，他说要去巡视边关，带了五十亲兵出去，就再也没回来。榆林卫副将李广派人去找，只找到亲兵的尸体，马彪活不见人，死不见尸。”
五天前……又是五天前！
沈墨轩心里那根弦绷紧了：“李广怎么说？”
“李广说，可能是遭遇了蒙古游骑，全军覆没。”陈亮顿了顿，“但下官觉得不对劲。那些亲兵的尸体，伤口都是刀伤，不是箭伤。而且，马匹、盔甲、兵器都不见了，像是被人收拾过现场。”
“你的意思是……”
“马彪可能没死，而是跑了。”陈亮说，“带着亲兵和装备，不知去了哪里。”
沈墨轩坐回椅子上，脑子里飞快地转。
马彪跑了，临清盐船被劫，时间都是五天前。这两件事，会不会有联系？
“陈郎中，你在榆林还听到什么风声？”
陈亮犹豫了一下：“有件事，不知真假。下官在榆林时，听一个老兵说，马彪最近跟山西的晋商走得很近。那些晋商，经常往蒙古跑，做皮货、药材生意。”
晋商……蒙古……
沈墨轩突然想起张次辅那些密信里的话：“必要时可引蒙古兵入关”。
难道马彪真的投靠了蒙古？
“陈郎中，这件事还有谁知道？”
“就下官和李广。李广已经封锁消息，对外只说马彪战死。”
“做得好。”沈墨轩说，“你回去，继续留意榆林的动静。另外，查查那些跟马彪来往的晋商，看看他们最近有什么异常。”
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“是。”
陈亮走后，沈墨轩一个人在书房里坐了很久。
马彪失踪，盐船被劫，郑贵妃被打入冷宫，三皇子就藩……这些事像一堆乱麻，搅在一起，理不出头绪。
但他有种直觉，这一切都是有关联的。有一只看不见的手，在暗中操纵。
会是谁？
郑贵妃的党羽？张次辅的余孽？还是……另有其人？
他不知道。
但他知道，必须尽快查清楚。否则，下一次出事的，可能就不只是盐船了。
第二天早朝，临清盐船被劫的事，果然被提了出来。
弹劾的是都察院的一个御史，姓吴，是出了名的刺头。
“皇上，漕运乃国之命脉，官盐关乎民生。临清段光天化日之下，竟有强盗敢劫官盐，可见地方治安败坏到了何等地步！请皇上严惩山东官员，以儆效尤！”
皇帝脸色不好看：“山东巡抚呢？怎么说的？”
山东巡抚的奏折刚送到，太监念了一遍。大意是说，已经全力追捕，但强盗来去无踪，目前还没有线索。同时请求朝廷派兵，加强漕运护卫。
“派兵？”皇帝冷笑，“漕运沿线各省都有驻军，还要朝廷派兵？是那些驻军都是摆设，还是有人故意纵容？”
这话说得很重，朝堂上鸦雀无声。
“沈卿，”皇帝看向沈墨轩，“盐政改革是你管的，这件事你怎么看？”
沈墨轩出列：“回皇上，臣以为，临清之事绝非普通劫案。强盗抢盐却不运走，反而倒进河里，这不合常理。其目的，恐怕不是为财，而是为了破坏盐运，阻挠盐政改革。”
“哦？”皇帝挑眉，“你的意思是，有人故意捣乱？”
“是。”沈墨轩说，“而且时间选得很巧，正在三皇子就藩、郑贵妃……之后。臣怀疑，是某些不甘心的人，在暗中报复。”
朝堂上一片窃窃私语。
吴御史不服：“沈尚书这话未免武断。强盗就是强盗，哪有那么多阴谋？难不成所有坏事，都是反对改革的人干的？”
“吴御史说得对，不能一概而论。”沈墨轩不慌不忙，“但临清之事确实蹊跷。臣已派人去查，相信很快就会有结果。在此之前，臣建议加强漕运沿线戒备，同时加快盐政改革步伐——只有让新法显出成效，那些想破坏的人，才会无计可施。”
皇帝点头：“准。漕运护卫，由兵部负责，加派兵力，日夜巡逻。再出事，兵部尚书提头来见！盐政改革，沈卿全权负责，务必尽快推行下去。”
“臣领旨。”
退朝后，沈墨轩被兵部尚书杨一清叫住。
“沈尚书，借一步说话。”
两人走到僻静处，杨一清压低声音：“临清的事，我查过了，不简单。”
“杨尚书有何发现？”
“劫匪用的兵器，是制式军刀。”杨一清说，“虽然磨掉了编号，但样式骗不了人。还有，他们撤退的路线，很专业，不是普通强盗能有的。”
“您怀疑是……军人？”
“至少是受过军事训练的人。”杨一清说，“而且人数不少，五百人，能悄无声息地集结，又悄无声息地消失，没有内应办不到。”
沈墨轩心里一沉。如果是军人，那事情就严重了。这意味着，大明的军队里，已经有人被收买，或者被渗透了。
“杨尚书，您觉得会是谁？”
杨一清摇头：“不好说。但最近朝局动荡，有些人狗急跳墙，什么事都干得出来。沈尚书，你要小心。你推动改革，得罪的人太多，他们不敢明着来，但暗地里……”
“我明白。”沈墨轩说，“谢谢杨尚书提醒。”
“客气。咱们都是为朝廷办事，理应互相照应。”杨一清拍拍他的肩，“漕运那边，我会加强戒备。你这边，也要注意安全。”
“是。”
回到户部，沈墨轩立刻召集人手，部署盐政改革的下一步。
新法推行三个月，效果已经开始显现。盐价稳中有降，盐税收缴顺利，灶户待遇提高，私盐得到遏制。但问题也不少：有的地方执行不力，有的盐商阳奉阴违，还有的地方官收受贿赂，给不法商贩开绿灯。
“从今天起，成立巡查组，分赴各地，明察暗访。”沈墨轩对孙志等人说，“发现问题，就地解决。该抓的抓，该撤的撤。记住，改革不是请客吃饭，不能心慈手软。”
“是！”
安排完这些，天已经黑了。
沈墨轩回到府上，玉娘正在等他吃饭。饭桌上，两人都没什么胃口。
“今天朝上的事，我听说了。”玉娘轻声说，“你又要得罪人了。”
“不得罪人，就办不成事。”沈墨轩说，“只是连累你跟着担惊受怕。”
“我不怕。”玉娘握住他的手，“我只是担心你。那些人既然敢劫官盐，就敢做更坏的事。你要多加小心。”
“我会的。”
正说着，外面突然传来喧哗声。赵虎冲进来：“大人，外面有人闹事！”
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