赵虎赶到扬州时，王勇已经在码头等着了。

    两人找了个僻静的茶馆，屏退左右。

    “情况怎么样？”赵虎开门见山。

    王勇脸色凝重：“不太妙。这半个月，出了三起事故：两淮盐场一座盐仓失火，烧毁存盐五千石；通州分司辖下盐场一条运盐船在江心沉没，淹死五个船工；昨天，泰州分司辖下盐场两个灶户在煮盐时被烫成重伤，现在还在医馆躺着。”

    赵虎眉头紧锁：“查过吗？是意外还是人为？”

    “表面上看都是意外。”王勇说，“盐仓失火是因为灶户烤火不慎；运盐船沉没是因为船板老旧漏水；灶户烫伤是因为操作不当。但……”

    “但什么？”

    但太巧了。王勇压低声音，这三起事故，都发生在郑四海控制的盐场。而且每次事故后，都有盐工私下议论，说是新法惹的祸。

    赵虎明白了。这是有人在制造舆论，把事故归咎于盐政改革。

    “郑四海最近有什么动静？”

    深居简出。王勇说，表面上在配合新法，他名下的盐铺都换上了盐票专营的牌子。但暗地里，他手下的人到处活动，特别是跟两淮盐运使司那些旧人。

    “盐运使司现在谁管事？”

    “新上任的都转运盐使姓林，是沈大人从户部调过去的，人还算正派。两淮盐运使司秩从三品，掌摄盐策政令，底下还有副使、判官等属官，大多是本地旧僚，跟盐商有千丝万缕的关系。林运使孤掌难鸣，政令难出衙门。”

    赵虎沉思片刻：“事故现场都看了吗？”

    看了。特别是盐仓失火那处，我去过三次。王勇从怀里掏出一块烧焦的木片，你看这个。

    赵虎接过木片，仔细看了看。木片边缘整齐，有明显的切割痕迹。

    “这是被人砍断的？”他抬头问。

    “对。”王勇点头，“盐仓的柱子，被人事先砍了一半，然后用泥灰糊上，看不出来。灶户烤火时，柱子承不住重量，塌了，引燃了旁边的盐包。”

    “这是蓄意破坏！”

    “是。”王勇说，“但做得很隐蔽。如果不是我亲自爬上房梁查看，根本发现不了。”

    赵虎收起木片：“另外两起呢？”

    “运盐船我请老船工看过，船板确实老旧，但沉没的位置很蹊跷，正好在江心最深处，连船带盐全沉了，打捞都难。”王勇说，“至于灶户烫伤，两人都说当时灶台突然炸裂，热盐喷出来。可灶台是新砌的，按理说不该炸。”

    “有人动手脚？”

    “很有可能。”

    赵虎站起来：“走，先去医馆看看受伤的灶户。”

    扬州城东的济民医馆里，两个灶户躺在通铺上，浑身缠满纱布，只露出眼睛和嘴巴。医馆大夫说，两人全身超过四成烫伤，能活下来已经是奇迹。

    赵虎走到一个伤势稍轻的灶户床边，轻声问：“兄弟，能说话吗？”

    灶户艰难地睁开眼睛，看到赵虎身上的锦衣卫服饰，眼神里闪过一丝恐惧。明代锦衣卫常奉旨稽查税课、查办要案，盐场灶户对其素有敬畏。

    “别怕，我们是来查案的。”赵虎说，“盐场灶台炸裂，到底怎么回事？”

    灶户张了张嘴，声音嘶哑：“灶台里有东西”

    “什么东西？”

    “不知道，炸的时候，有碎铁片飞出来”灶户说，“王二被铁片打中胸口，当场就……”

    他说不下去了，眼泪从眼角滑落。

    赵虎和王勇对视一眼。灶台里有铁片？这绝对不是意外。

    “你们砌灶台的时候，有什么异常吗？”王勇问。

    “没……都是按老规矩砌的。”灶户想了想，“不过，砌灶那天，郑老爷派人来过，说是检查新灶符不符合规矩，还带了个师傅，说帮忙看看……”

    “郑老爷？郑四海？”

    灶户点头。

    赵虎心里有数了。他让医馆好好照顾伤者，费用由官府出，然后和王勇出了医馆。

    “郑四海这是要杀人灭口，还要把脏水泼到新法上。”赵虎咬牙切齿。

    “现在怎么办？”王勇问，“直接抓郑四海？”

    “证据不足。”赵虎摇头，“他可以说派人检查是关心生产，灶台炸裂是意外。我们需要更确凿的证据。”

    正说着，一个锦衣卫匆匆跑来：“赵大人，有情况。”

    “说。”

    “我们盯郑四海的宅子，发现他今晚要在‘醉仙楼’宴客。请的都是两淮盐运使司的官员，还有几个大盐商。”

    赵虎眼睛一亮：“好机会。你继续盯着，看他们都说什么、做什么。”

    “是！”

    醉仙楼是扬州最好的酒楼，三楼最大的雅间天字一号，今晚被郑四海包了。

    雅间里摆了两桌，主桌上坐着郑四海，陪坐的是盐运使司的副使、判官、主事等七八个官员。另一桌是各大盐商。

    酒过三巡，郑四海举杯：“各位大人，各位同仁，新法推行，大家都不容易。我敬大家一杯，感谢各位鼎力支持。”

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！

    众人举杯应和。

    喝完酒，郑四海叹气道：“不过最近盐场事故频发，人心惶惶啊。我听说，朝廷有人质疑新法，说改革太急，才导致这些乱子。”

    盐运使司副使姓吴，是个圆滑的老官僚，接口道：“郑老爷说得是。新法是好的，但推行起来确实有难处。就说盐票吧，印刷、发放、核验，都需要人手。可盐运使司人手不足，经费也紧张……”

    “经费问题好解决。”郑四海笑道，“我们盐商可以出钱出力，帮衙门分担。只是……这盐票发放的规矩，能不能灵活些？比如，先给我们这些老商号多批一些，让我们维持经营，等新商号熟悉了，再慢慢平衡？”

    这话里的意思很明白：用钱买特权。

    吴副使和其他官员交换眼色，都没说话。

    郑四海使个眼色，下人抬上来几个箱子，打开，里面全是银锭。

    “这是一点心意，十万两，给衙门补充经费。”郑四海说，“另外，每位大人也有一份薄礼，已经送到府上了。”

    官员们的眼睛亮了。

    吴副使咳嗽一声：“郑老爷一片苦心，我们心领了。只是……盐票发放有定额，林运使盯得紧，不好办啊。”

    “林运使那边，我来想办法。”郑四海说，“只要各位大人在具体执行时行个方便，其他都不用操心。”

    “那……我们就尽力而为。”

    “好！干杯！”

    雅间里又响起碰杯声。

    他们不知道的是，醉仙楼的屋顶上，赵虎和王勇正趴在瓦片上，把他们的对话听得一清二楚。

    赵虎用炭笔在纸上快速记录，王勇则盯着下面的动静。

    等到宴会结束，官员们醉醺醺地离开，郑四海送客到门口，赵虎两人才悄悄离开。

    回到住处，赵虎把记录整理成册，连夜派人送往京城。

    五天后，这份记录摆在了沈墨轩案头。

    沈墨轩看完，脸色铁青。

    十万两银子，就想买通整个两淮盐运使司？郑四海的胆子，比何万三还大。

    但更让他心寒的是那些官员。朝廷发给他们的俸禄不低，他们却还要收受贿赂，帮着盐商对抗新法。

    “大人，现在证据确凿，可以抓人了吧？”赵虎问。

    沈墨轩摇头：“还不够。郑四海行贿，官员受贿，按律可以治罪。但盐场的事故，还没查清楚是谁干的。我要的是一网打尽，不是抓一个郑四海。”

    “那……”

    “你回去，继续查盐场事故。”沈墨轩说，“特别是灶台炸裂那起，一定要找到铁片，找到动手脚的人。另外，盯紧郑四海，看他下一步要干什么。”

    “是！”

    赵虎走后，沈墨轩拿着那份记录，进宫面圣。

    乾清宫里，皇帝看完记录，久久不语。

    “皇上，”沈墨轩说，“盐政改革刚起步，就有官员如此明目张胆地受贿。若不严惩，新法将成一纸空文。”

    皇帝叹了口气：“沈卿，你知道朕为什么支持你改革吗？”

    “臣不知。”

    “因为朕知道，大明的盐政，已经烂到根子里了。”皇帝说，“先帝在时，就想改，但阻力太大，没改成。朕登基这些年，也想过改，但一直下不了决心。直到你从陕西回来，给朕看了那些账目，朕才明白，再不改，大明就完了。”

    沈墨轩跪下：“皇上圣明。”

    “但改革难啊。”皇帝扶起他，“触动利益比触动灵魂还难。你现在碰到的，只是江南的盐商和官员。朝中还有更多人，他们的利益也在盐政里。你动江南，就是动他们。”

    “臣明白。”沈墨轩说，“但臣不能因为难就不做。盐政不改革，朝廷就没钱。没钱，什么事都干不了。”

    “你说得对。”皇帝点头，“所以朕支持你。这份记录上的官员，全部革职查办。郑四海，抓起来审。但你要记住，打蛇要打七寸。光是抓几个人，治标不治本。”

    “臣明白。臣已经在制定新的盐务章程，从制度上杜绝腐败。”

    “好。”皇帝拍拍他的肩，“去吧，朕等你的好消息。”

    从皇宫出来，沈墨轩没有回府，而是去了户部。

    他召集户部所有官员开会，宣布成立“盐务清厘司”，专门负责盐政改革。司长由他亲自兼任，副司长选了三个：孙志、刚从陕西调回来的李文昌，还有一个老成持重的户部郎中。

    “从今天起，所有盐务，都由清厘司统管。”沈墨轩说，“盐票印制、发放、核验，全部集中办理。地方盐运使司，只负责执行，没有审批权。”

    “大人，这样会不会权力太集中？”一个官员问。

    “就是要集中。”沈墨轩说，“权力分散，就容易被人钻空子。集中起来，透明操作，谁想搞鬼都难。”

    安排完这些，他又提笔给林运使写信，让他挺直腰杆，放手去干。朝廷会做他的后盾。

    信送出去后，沈墨轩才稍微松了口气。

    但他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。

    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！