万历二十五年，陕西大旱，粮库纵火案的调查进展缓慢。
王勇去榆林卫查案，一去就是半个月。
这半个月里，沈墨轩一边主持赈灾，一边推进水利工程，忙得脚不沾地。
长安县的水渠修得差不多了，三条主渠已经贯通，开始引水灌溉。虽然只是土渠，渗漏严重，但至少有了水，旱情得到缓解。
试验田的作物也长势良好，红薯和土豆开始结块茎，高粱和谷子抽穗了。沈墨轩下令推广耐旱作物，并派农官监督种植，每天都要去看，记录生长情况，准备秋收后测算产量。
这天，他正在试验田里测量红薯叶片的面积，赵虎匆匆赶来。
“大人，王指挥使回来了！”
沈墨轩立刻回衙门。王勇已经在大堂等着，风尘仆仆，神色凝重。
“怎么样？查清楚了吗？”
王勇抱拳：“回抚院，查清楚了。劫粮的确实是榆林卫的边军，带头的叫马彪，是个千户。但末将去抓人时，马彪已经跑了。不仅他跑了，榆林卫的三千边军，跑了两千多。现在榆林卫只剩不到一千人，而且军心不稳，随时可能哗变。在现场还发现了边军粮草匮乏的痕迹，怀疑官兵与土匪勾结。”
“但什么？”
“但末将去抓人时，马彪已经跑了。不仅他跑了，榆林卫的三千边军，跑了两千多。”王勇低头，“现在榆林卫只剩不到一千人，而且军心不稳，随时可能哗变。”
沈墨轩心里一沉：“为什么会跑？”
“缺饷。”王勇说，“边军已经半年没发饷了，粮食也不够吃。马彪煽动士兵，说朝廷不管他们死活，不如自己想办法。所以他们就假扮强盗，劫了朝廷的粮食。事发后，马彪知道朝廷会追查，就带着愿意跟他走的人跑了。”
“跑哪儿去了？”
“进了北边的毛乌素沙漠。”王勇说，“那里地形复杂，官军难进。而且靠近蒙古，万一他们投靠蒙古，后果不堪设想。”
沈墨轩在屋里踱步。边军哗变，还劫了朝廷粮草，这是大罪。按律，所有参与者都该处死。但问题是，边军哗变是因为缺饷缺粮，是被逼无奈。
如果严惩，可能会激起更大的兵变。如果不惩，朝廷法度何在？
两难。
“王指挥使，”他停下脚步，“你现在还能调动多少兵马？”
“西安卫有五千人，潼关卫有三千人，加上各地的驻军，总共能调动一万左右。”王勇说，“但这些都是守城兵，战斗力不如边军。真要打起来，胜负难料。”
沈墨轩想了想：“先不急着打。你派人去毛乌素沙漠，找到马彪，告诉他，只要他带着人回来，朝廷可以既往不咎，而且补发欠饷，保证粮食供应。”
“这……”王勇犹豫，“抚院，这会不会太纵容他们了？万一其他边军效仿……”
“非常时期，用非常手段。”沈墨轩说，“现在陕西内忧外患，不能再起战事。安抚为主，剿灭为辅。只要他们肯回来，什么条件都可以谈。”
“那要是他们不回来呢？”
“那就只能打了。”沈墨轩眼神一冷，“但那是最后的选择。”
王勇领命而去。
沈墨轩又写了份奏折，把边军哗变的事上报朝廷，请求拨发军饷，稳定军心。
写完奏折，天已经黑了。他累得趴在桌上，不知不觉睡着了。
玉娘进来，看到他睡着，拿了件衣服给他披上。动作很轻，但沈墨轩还是醒了。
“什么时候了？”
“戌时了。”玉娘说，“吃饭吧，我做了面条。”
两人在灯下吃面，很简单，清汤面加几片菜叶。
“边军的事，有办法解决吗？”玉娘问。
“尽力吧。”沈墨轩说，“其实边军也不容易，守边关，保家卫国，却连饭都吃不饱。换了是我，可能也会哗变。”
“可他们劫了朝廷粮草，这是死罪。”
“所以我才说两难。”沈墨轩叹气，“杀，于心不忍；不杀，于法不容。只能走一步看一步了。”
正说着，外面突然传来喧哗声。
沈墨轩放下碗，走到门口。赵虎匆匆跑来：“大人，不好了！西安卫的士兵闹起来了！”
“怎么回事？”
“说是三个月没发饷，要讨饷！”赵虎说，“现在聚集在衙门外，有上千人！”
沈墨轩心里一紧。西安卫也闹起来了，这下麻烦了。
他整理了一下衣冠，对赵虎说：“开门，我出去见他们。”
“大人，危险！”
“不开门更危险。”沈墨轩说，“士兵闹饷，是因为有委屈。我去跟他们说清楚，总比躲着强。”
衙门外，黑压压站着一群士兵，约数百人，举着火把，喊声震天。
“发饷！发饷！”
“我们要吃饭！”
沈墨轩走出来，站在台阶上。士兵们看到他，稍微安静了一些。
“各位弟兄，”他提高声音，“我是陕西巡抚沈墨轩。你们的事，我已经知道了。三个月没发饷，是我的失职，我向大家道歉。”
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士兵们没想到巡抚这么客气，一时不知该说什么。
“但是，”沈墨轩继续说，“朝廷的饷银还没到，我手里也没钱。不过我可以保证，只要饷银一到，立刻发给大家，一分不少。”
“空口无凭！”一个军官喊道，“我们都听腻了！”
“那你要怎样才信？”沈墨轩问。
军官想了想：“至少得有个期限！”
“好，我给你期限。”沈墨轩说，“一个月。一个月内，如果饷银还没到，我沈墨轩自掏腰包，先把欠饷补上。如果补不上，我这个巡抚不当了，任你们处置！”
士兵们面面相觑，没想到巡抚这么硬气。
“此话当真？”军官问。
“当真。”沈墨轩说，“赵虎，拿纸笔来，我立字据！”
赵虎拿来纸笔，沈墨轩当场写下字据，签字画押，交给那个军官。
“这下信了吗？”
军官看了看字据，又看了看沈墨轩，抱拳行礼：“抚院大人，我们信您！一个月就一个月，我们等！”
士兵们见军官这么说，也都散了。
沈墨轩回到衙门，后背已经湿透了。
玉娘赶紧给他倒了杯水：“吓死我了，那么多兵，万一闹起来……”
“不会的。”沈墨轩喝了口水，“士兵也是人，讲道理。只要你真心对他们，他们也会真心对你。”
“可一个月内，饷银能到吗？”
“不知道。”沈墨轩苦笑，“但总得先稳住局面。至于钱……我再想办法。”
第二天，沈墨轩又召集商人开会。
这次不是借钱，是卖东西。
“各位，官府现在缺钱，想卖一些东西。”他开门见山，“主要是官田、官宅，还有一些库存的物资。价格优惠，谁有兴趣？”
商人们眼睛一亮。官田官宅，那可是好东西，平时想买都买不到。
“抚院，怎么卖？”
“拍卖。”沈墨轩说，“价高者得。但有个条件，买了官田的，必须继续耕种，不能荒废。买了官宅的，不能转手倒卖。”
“这个自然！”
拍卖会很快举行。沈墨轩把能卖的都卖了：官田五千亩，官宅二十处，库存的布匹、药材、铁器等物资若干。
一共卖了八万两银子。
虽然不多，但至少能解燃眉之急。沈墨轩用这些钱，先给西安卫的士兵发了半个月的饷，稳住了军心。
然后，他开始想办法解决边军的问题。
王勇派去毛乌素沙漠的人回来了，带来了马彪的口信。
“马彪说，要朝廷补发所有欠饷，每人再发十两安家费，他就带着人回来。否则，他就投靠蒙古。”
沈墨轩算了一下，榆林卫欠饷半年，三千人，每人每月二两，就是三万六千两。再加上每人十两安家费，又是三万两。总共六万六千两。
他现在手里只剩五万两，不够。
“告诉马彪，欠饷可以补，安家费只能给五两。而且，回来后必须接受整编，不能再独立成军。”
使者又去了。这次带回了马彪的答复：同意。
沈墨轩松了口气，让王勇带着钱和粮食，去毛乌素沙漠接人。
三天后，王勇带着两千边军回来了。马彪也来了，是个四十来岁的汉子，皮肤黝黑，眼神凶狠。
“罪将马彪，参见抚院大人！”马彪跪下行礼。
沈墨轩看着他：“马千户，你可知罪？”
“知罪。”马彪低头，“但罪将也是被逼无奈。边军兄弟们半年没发饷，饿得吃草根树皮。朝廷不管我们，我们只能自己想办法。”
“所以你就劫朝廷粮草？”
“是。”
“按律当斩。”
马彪抬起头：“抚院要斩便斩，但请放过边军兄弟。他们都是听我的命令，罪不在他们。”
沈墨轩沉默了一会儿：“起来吧。我不斩你，但死罪可免，活罪难逃。革去千户一职，降为普通士兵，戴罪立功。”
马彪愣了：“抚院不杀我？”
“杀你有什么用？”沈墨轩说，“杀了你，边军的问题就解决了吗？我要的是你们回来，继续守边关，保家卫国。”
马彪眼眶红了，重重磕了三个头：“谢抚院不杀之恩！罪将愿效犬马之劳！”
处理完边军的事，沈墨轩终于能喘口气了。
但麻烦总是一个接一个。
这天，他正在看试验田的收成报告，红薯亩产两千五百斤，土豆亩产两千斤，高粱亩产四百斤，谷子亩产三百斤。这个产量，在旱灾之年已经相当不错了。
赵虎又来了：“大人，京城又来人了。”
“谁？”
“是吏部的人，说是来考核官员政绩的。”
沈墨轩心里一紧。吏部考核，通常三年一次，现在还没到时间，突然来考核，肯定有蹊跷。
他整理衣冠，出去迎接。
来的是吏部考功司郎中刘文清，五十来岁，面无表情。
“刘郎中远道而来，辛苦了。”沈墨轩行礼。
“沈抚院客气。”刘文清还礼，“本官奉旨考核陕西官员政绩，还请抚院配合。”
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