晨光穿透稀薄的云层，洒在西境荒芜的山丘上，却驱不散笼罩在军阵之上的压抑。
萧璟站在临时搭建的指挥高台上，玄色披风在晨风中猎猎作响。
他手中握着千里镜，镜筒前端对准日光城外那片被诡异雾气笼罩的区域。
三天了，自地牢营救那场惨烈胜利后，战事再次陷入令人焦灼的僵局。
“左翼第三队，试探性前进至烽火台遗址。”萧璟的声音冷静如铁，透过令旗传向阵前。
一队约两百人的南朝精锐步兵得令后，呈楔形阵缓缓推进。
他们步伐沉稳，盾牌高举，目光警惕地扫视着前方看似平静的荒野。全军上下屏息凝神——所有人都知道，“鬼师”的幻术随时可能降临。
起初五十步，一切正常。
七十步，空气似乎开始微妙地扭曲，像隔着一层晃动的热水看景物。
一百步，异变陡生。
“啊——！地、地裂了！”前排士兵突然发出惊恐的嘶吼。
在他们眼中，坚实的大地毫无征兆地裂开一道深渊，炽热的岩浆在深渊底部翻涌，硫磺的恶臭扑面而来。
几名士兵收势不及，惨叫着“坠入”深渊——在后方同袍眼中，他们只是在平地上疯狂挥舞手臂，然后被无形之物拖倒在地，喉咙被自己掐住般窒息。
“别过去！那是假的！”队正嘶声大喊，试图维持阵型，但他自己的视线也开始扭曲——他看到死去的同袍从雾中爬出，浑身是血地扑来。
右翼的另一支试探小队情况更糟。
他们眼中的日光城墙突然活了过来，化作一条遮天蔽日的巨蟒，张开血盆大口吞噬而来。弓箭手朝“巨蟒”放箭，箭矢却射中了旁边因恐惧而乱跑的自家兄弟。
不过半柱香时间，两支小队彻底崩溃，丢盔弃甲逃回本阵，人人脸上写满了尚未褪去的恐惧与疯狂。
军医上前救治那些在幻象中自伤或互伤的士兵，哀嚎声与压抑的哭泣混杂在一起。
高台上，萧璟缓缓放下千里镜，指节因用力而微微发白。
“殿下，这……”身旁的副将声音艰涩，“根本无法靠近。强攻的代价……”
“我知道。”
萧璟打断他，声音低沉。他何尝不知？但皇兄重伤初愈，崔琰困兽犹斗，南疆幻术如鲠在喉，每一日僵持都是煎熬。
必须找到破局之法，可这无形无质的幻术，比最坚固的城墙更难攻克。
他转身走下高台，玄甲在晨光中泛着冷硬的光泽。身后，将领们面面相觑，士气肉眼可见地低迷下去。
——
夜幕降临，中军主帐内烛火通明。
萧璟坐在案前，面前摊开着连日来所有关于幻术袭击的记录，试图从中找出规律。
但记载混乱矛盾：有人说幻象是洪水，有人说是火海，有人见到妖魔，有人看到挚友反目。
唯一的共性是——它们都直击人心最深处的恐惧。
帐帘被轻轻掀开，脱里端着药碗走进来。
“王爷，该用药了。”
少年声音很轻，将温热的药碗放在案边，目光扫过萧璟紧锁的眉头和眼下淡淡的青影，心头一揪。
萧璟“嗯”了一声，却没动，指尖无意识地敲击着案面，那是他极度专注思考时的习惯。
脱里站在一旁，犹豫片刻，小声开口：“王爷，今日前线……又失利了？”
“嗯。”萧璟端起药碗一饮而尽，苦涩的药汁让他眉心蹙得更紧，“幻术诡谲，找不到破绽。”
“那……明日还要试探吗？”脱里接过空碗，指尖不经意擦过萧璟的手指，触感冰凉。
“必须试。”
萧璟抬眼看他，烛火在那双深邃眸中跳动，“不试，永远找不到方法。但代价……”他没说下去，但脱里听懂了那未竟之言里的沉重。
脱里攥紧了衣角，一股冲动涌上喉咙：“王爷，我……我可以帮忙的！我记性好，我可以去前线看，把看到的所有细节都记下来，回来告诉您！也许、也许能发现什么……”
“胡闹。”
萧璟声音陡然转冷，斩钉截铁，“前线是什么地方？流矢、陷阱、幻术，瞬息万变。你去了能做什么？记性再好，能挡得住刀剑吗？”
“可是——”
“没有可是。”
萧璟站起身，高大的身影在烛光下投出压迫感的阴影，“你的任务是留在中军，整理文书，学习兵法，好好待在安全的地方。前线的事，不是你该掺和的。”
他的语气严厉，近乎呵斥。
脱里脸色一白，眼眶瞬间红了，却倔强地咬着唇，没让眼泪掉下来。
萧璟看着他这副模样，心头莫名一软，语气缓了三分：“听话。战场凶险，我不想你出事。”
“我只是……不想看您这么累。”
脱里低下头，声音带着哽咽，“不想看您每次从前线回来，眉头都拧着，身上带着伤……”
萧璟沉默片刻，抬手揉了揉他的发顶，动作带着疲惫的温柔：“我知道。但这是我的责任。你去休息吧。”
脱里不再说话，默默收拾了药碗，退出帐外。
夜风很凉，他站在帐外，听着里面传来的、压抑的咳嗽声——那是连日操劳，旧伤未愈的征兆。
一个念头，如同藤蔓般在他心底疯长。
翌日清晨，天未全亮，辎重营已开始忙碌。
一队运送箭矢和伤药的队伍正在整装，准备前往最前沿的几个观察哨。
脱里穿着不合身的粗布衣，脸上抹了点灰土，低着头混在队伍末尾——他昨夜偷偷观察了许久，记下了这支队伍的出发时间、路线和交接暗号。
心跳如擂鼓，但他攥紧了袖中藏着的一柄短匕。他武艺不精，去了前线或许真的帮不上什么忙。
但如果……如果王爷有危险，如果真有流矢飞来，他至少可以推开他，或者……替他挡住。
这个念头简单而决绝，让他忽略了所有恐惧。
队伍顺利通过了几处哨卡，没人多看这个瘦小的“杂役”一眼。
越是靠近前线，空气中的紧张感越浓，远处隐约传来金戈之声，风中带着淡淡的血腥味。
终于，他们抵达了最前沿的一处观察哨——位于一座矮丘之上，视野开阔，能清晰看到日光城墙，也因此是最危险的几个点位之一。
脱里刚帮着卸下两箱箭矢，就听见身后传来一声压抑着怒火的低喝：
“脱里！”
他浑身一僵，缓缓转过身。
萧璟站在几步开外，一身玄甲未卸，显然也是刚到此处巡查。
他脸色铁青，目光如刀般钉在脱里脸上，胸膛因怒气而微微起伏。周围的士兵察觉到气氛不对，纷纷低下头退开。
“谁让你来的？！”
萧璟几步上前，一把抓住脱里的手腕，力道大得让他痛呼一声，“前线是你能来的地方？立刻给我回去！”
“王爷，我……”脱里想解释，却被萧璟厉声打断。
“闭嘴！现在，立刻，让人送你回大营！”
萧璟转头对身旁亲卫吼道，“还愣着干什么？把他送回去！严加看管，没有我的命令，不许他踏出营帐半步！”
“回去再收拾你！”
他最后瞪了脱里一眼，那眼神里有愤怒，有后怕，还有脱里看不懂的、更深层的焦灼。
两名亲卫上前，正要架住脱里——
就在这一瞬。
毫无征兆地，天地色变。
先是风——原本带着硝烟味的风，突然变得粘稠、阴冷，带着一股甜腻的、仿佛腐败花朵般的异香。
紧接着，雾气从地面、从空气中凭空渗出，不是白色，而是诡异的灰紫色，迅速弥漫开来，吞噬光线，吞噬声音。
“警戒——！”萧璟的怒吼声在变质的空气中传来，但已有些扭曲失真。
脱里只觉得眼前一花。
原本熟悉的矮丘景象开始扭曲、融化。脚下的土地变得绵软，像踩在腐烂的肉块上；
身边的士兵，他们的脸开始模糊、拉长，嘴角咧开到耳根，露出非人的狞笑；
天空暗沉如血，低垂下来，仿佛要压垮人的脊梁。
“啊——！”有士兵惨叫起来，指着地下，“手！有手抓住我的脚！”
脱里低头，看到数只青黑色、指甲尖长的手正破土而出，死死攥住周围士兵的脚踝，往地下拖拽。那些“手”冰冷湿滑，触感真实得让人毛骨悚然。
幻术！是“鬼师”的幻术！
“列阵！不要乱！那是假的！”
萧璟的声音再次响起，比方才更近。脱里猛地扭头，看到萧璟正挥剑斩断一只抓向亲卫的“鬼手”，剑锋划过，那“手”化作黑烟消散，但更多的“手”又从别处冒出。
混乱中，脱里被推搡着，险些摔倒。
一只冰冷的手抓住了他的脚踝，刺骨的寒意瞬间窜上脊背。
就在他要惊呼出声的刹那，一个坚实的身影猛地挡在他身前。
萧璟反手一剑斩断那只“鬼手”，同时另一只手毫不犹豫地将脱里拽到自己身后，用高大的身躯将他严严实实挡住。
玄甲的冰冷触感贴着脱里的后背，他能感觉到萧璟肌肉紧绷，如临大敌，但护着他的姿势没有丝毫动摇。
“躲在我身后，别动，别看。”萧璟的声音压得很低，急促却沉稳，带着不容置疑的命令。