洞口外的狂风裹挟着深色砂砾，如同无数细小的刀片，击打在岩石上发出密集的“沙沙”声。冯风桦等人蜷缩在洞口旁一处岩石的凹陷阴影里，几乎屏住了呼吸，目不转睛地盯着荒原上那几个缓慢移动的庞然大物。
距离太远，看不清细节，只能勉强分辨出那是几个轮廓极其模糊的“东西”。它们并非实体，更像是由不断翻涌的浓稠黑暗、破碎的光影残片、以及某种令人心悸的“虚无”感凝聚而成的不定形团块。大小不一，最小的目测也有三四层楼高，最大的那个几乎如同一座移动的小山丘。它们无声地在荒原上“滑行”，所过之处，本就黯淡的光线似乎被进一步吞噬，留下一条更加深沉的、仿佛连空间都扭曲了的“痕迹”。
即使隔着这么远的距离，那股冰冷、死寂、仿佛能冻结灵魂的“吞噬”感，依然如同冰冷的潮水般，一波波冲刷着他们的心神。若非有“回声泉”的净化效果残留和冯风桦提前提醒的全力收敛气息，恐怕他们早已被这种无形的威压冲击得心神失守。
“‘噬光者’主力……”冯风桦用几乎微不可闻的气声说道，脸色凝重得能滴出水来。伊瑟拉情报中提到的“铁锈荒原”坐标，看来就在这片广袤荒原的某处。而眼前这些，显然不是之前遇到的那种类似侦察兵的小型个体。它们是真正的“集群”，是足以让圣辉庭侦察小队发出绝望遗言、并警告后来者远远避开的恐怖存在。
“它们……好像没发现我们？”赵强压低声音，额角已经渗出冷汗。面对这种超乎想象的敌人，连他都感到了本能的恐惧。
“距离太远，而且我们在下风口，能量气息也被岩石和峡谷出口残留的混乱场遮掩了大部分。”冯风桦冷静地分析，但手指却不自觉地握紧了剑柄，“但这里绝对不是久留之地。我们必须尽快离开，找到一个可以彻底藏身的地方，直到这些‘东西’离开这片区域，或者我们找到绕过去的办法。”
“怎么走？”了尘低声问，目光扫过荒原。除了那些缓慢移动的恐怖阴影，荒原上一览无余，只有嶙峋的怪石和沙丘，几乎没有像样的遮蔽物。
冯风桦再次取出伊瑟拉的晶板，调出残缺的路径信息。信息显示，穿过这片被称为“铁锈荒原”（或者类似区域，命名可能不同）后，会抵达“永恒回廊”的边缘。而“永恒回廊”，在伊瑟拉的标注中，是通往“圣辉庭”本部方向的一个重要中转或必经区域，但同样危险重重。
他们现在处于峡谷出口，位于荒原的东南边缘。那些“噬光者”主力集群在荒原的中部偏西方向缓慢移动，大致是朝着西北——也就是“永恒回廊”的方向。
“我们不能直接横穿荒原，那会直接撞进它们中间。”冯风桦用手指在沙地上快速划出简易地形，“我们必须贴着荒原边缘，先向北移动，尽量拉开与它们的横向距离，然后寻找机会，或者等它们走远，再转向西北，进入‘永恒回廊’。”
“贴着边缘？可这边上一马平川……”赵强皱眉。
“不完全是。”冯风桦指向荒原边缘与后方更加高耸陡峭的、如同黑色屏障般的山脉交界处，“看那里，地形有起伏，有一些大型岩石和干涸的沟壑。我们可以利用这些地形掩护，尽量隐蔽前进。”
计划已定，四人不再犹豫。趁着那些庞大的阴影正缓慢背向移动的时机，他们如同最狡猾的沙漠蜥蜴，贴着地面，以岩石和沟壑为掩护，开始向北潜行。
荒原的风沙成了他们最好的掩护，吹散了他们留下的微弱气息和足迹，但也带来了极大的困扰。砂砾打在护甲上噼啪作响，灌入口鼻，视线严重受阻。更麻烦的是，狂风卷起的沙尘暴时强时弱，强的时候几乎伸手不见五指，弱的时候又可能将他们暴露在空旷地带。
他们不敢快速奔跑，只能保持一种缓慢而稳定的潜行速度，时刻关注着远处那些阴影的动向，以及感应着风中可能传来的任何异常能量波动。
最初的几个小时，有惊无险。他们向北移动了大约十几公里，与“噬光者”集群的横向距离拉开了一些。那些庞大的阴影依旧在荒原深处不紧不慢地移动着，似乎并未察觉到边缘地带这几只“小虫子”。
然而，这片被伊瑟拉标记为“铁锈荒原”的地方，显然不仅仅只有“噬光者”一种威胁。
就在他们穿过一段相对开阔、只有零星矮石的区域时，走在最前面的冯风桦突然停下了脚步，抬起手示意。
前方的沙地看似平静，但他敏锐地感知到，地下约一米深处，存在着某种规律性的、极其微弱的热源和生命波动，并且不止一个！
“地下有东西！绕开！”冯风桦低喝，立刻改变方向，试图从侧面绕过这片区域。
但已经晚了！
似乎是因为他们靠近，触发了地底生物的某种感知机制。前方十几米外的沙地猛地炸开！数条粗如水桶、表面覆盖着暗红色几丁质甲壳、前端是布满螺旋利齿的圆形口器的巨大蠕虫破沙而出！它们没有眼睛，完全依靠振动和热量感知，张开的巨口对准了冯风桦等人，发出一阵低沉、令人牙酸的摩擦声！
“是‘锈蚀沙虫’！”冯风桦立刻认出这种伊瑟拉资料中提到过的荒原掠食者，“群居！甲壳坚硬，弱点是口器内部和关节连接处！小心别被拖入地下！”
话音未落，几条沙虫已经如同出膛的炮弹般，带着腥风和沙暴，狠狠噬咬过来！它们的速度极快，力量巨大！
“散开！”冯风桦挥剑迎向最近的一条，剑锋带着银白光芒，精准地刺向其口器边缘，试图将其挑偏。
了尘佛光化为数道金色锁链，缠向另外两条沙虫，试图延缓它们的动作。赵强则怒吼着，巨斧带着沉闷的风声，劈砍向一条沙虫侧面相对薄弱的甲壳连接处。
哈克连忙后退，同时将短刃上微弱的秩序之光凝聚成束，射向沙虫的口器深处，试图干扰。
战斗瞬间爆发！沙虫的攻击简单粗暴，就是吞噬和冲撞，但配合默契，几条沙虫从不同角度袭来，封死了他们大部分的闪避空间。更麻烦的是，这里的动静很可能引起远处那些“噬光者”的注意！
必须速战速决！
冯风桦眼中厉色一闪，不再保留。他身形如鬼魅般闪开一条沙虫的扑咬，脚踏七星，手中长剑划出一道玄奥的轨迹，点点星火剑芒骤然亮起，并非直接攻击沙虫坚硬的外壳，而是如同有生命般，精准地钻入了沙虫口器深处，以及甲壳连接处的缝隙！
“星火燎原，破邪！”
这是他结合“星火之种”特性与自身剑术，在“静风谷”休整时琢磨出的新招式，专攻内腑与能量节点！
嗤嗤嗤！
钻入沙虫体内的星火剑芒猛然爆发！那沙虫庞大身躯猛地一僵，内部传来沉闷的爆裂声，暗红色的粘稠体液混合着内脏碎片从口器和甲壳缝隙中喷射而出！它发出凄厉的嘶鸣，疯狂扭动了几下，轰然倒地，抽搐着不再动弹。
另一边，赵强也凭借蛮力和巨斧的锋锐，硬生生将一条沙虫的侧面甲壳劈开一道巨大的伤口，滚烫的体液喷了他一身，但他不管不顾，又是一斧狠狠斩入伤口深处，几乎将那条沙虫拦腰斩断！
了尘的佛光锁链虽然无法长时间束缚力量巨大的沙虫，但成功干扰了它们的动作，为冯风桦和赵强创造了击杀机会。哈克的秩序之光干扰也起到了一定作用，让一条沙虫的攻击出现了瞬间的迟滞。
短短两三分钟，四条破沙而出的“锈蚀沙虫”就被击杀三条，重伤一条。重伤的那条见势不妙，发出一声哀鸣，迅速钻回沙地，消失不见。
战斗结束得很快，但动静不小。四人喘息着，警惕地环顾四周，更紧张地看向荒原深处。幸运的是，那些庞大的“噬光者”阴影似乎并未被这边小规模的战斗惊动，依旧按着原本的节奏在移动。
“快离开这里！沙虫是群居的，可能会有更多被血腥味引来！”冯风桦立刻说道。
他们甚至来不及处理沙虫的尸体（虽然甲壳和某些腺体可能有价值，但此刻保命要紧），迅速离开了这片区域，继续向北潜行。
经此一役，他们更加小心，宁可绕更远的路，也绝不轻易踏足任何可能有地下生物潜伏的区域。冯风桦将神识感知放到最大，配合长剑的微弱感应，仔细探查前方地面下的能量和生命迹象。
荒原的广袤超出了他们的想象。整整一天一夜，他们都在断断续续的潜行、躲避风沙、警惕“噬光者”和地底生物中度过。疲惫、干渴、精神的高度紧张，都在迅速消耗着他们的体力。携带的“回声泉水”虽然能缓解疲劳和净化心神，但数量有限，必须节省。
第二天下午，当他们终于感觉已经将“噬光者”集群远远甩在侧后方，准备转向西北，进入“永恒回廊”方向时，新的麻烦又出现了。
天空中的暗红色混沌帷幕，毫无征兆地开始剧烈翻涌！原本只是灰暗的天光，骤然间被无数道惨白、暗紫、墨绿色的扭曲闪电撕裂！震耳欲聋的雷鸣仿佛直接在灵魂深处炸响，带着混乱、暴虐的精神冲击！
“能量风暴！”冯风桦脸色一变，伊瑟拉资料中对哀嚎之渊的这种极端天气有简略提及，但其狂暴程度远超描述！这不是寻常的风雨雷电，而是高度混乱、充满负面精神能量的元素乱流！
几乎在雷声响起的同时，狂风的力量瞬间暴涨了十倍不止！不再是卷起砂砾，而是形成了无数道连接天地的、狂暴旋转的暗红色龙卷风！这些龙卷风并非自然形成，内部闪烁着各色扭曲的电光，发出鬼哭神嚎般的尖啸，如同有生命的巨蟒，在荒原上疯狂肆虐、移动！
更可怕的是，风暴带来的混乱能量场，严重干扰了所有感知和方向感！冯风桦手中的晶板光芒乱闪，几乎失效！就连对能量流动的直觉也变得模糊不清！
“找掩体！快！”冯风桦大吼，声音在狂暴的风雷中几乎被淹没。
四人就近扑向一片相对密集的乱石区，躲在一块巨大的、半埋在沙地中的黑色岩石后面。这块岩石足有房子大小，是附近能找到的最好的掩体。
然而，能量风暴的恐怖远超他们的预料。狂风卷起的已经不是砂砾，而是拳头大小、边缘锋利的碎石！这些碎石在龙卷风的力量加持下，如同无数炮弹般轰击在岩石上，发出密集的爆鸣，岩石表面迅速变得坑坑洼洼，甚至开始出现裂纹！
更致命的是，那些扭曲的闪电并非只在高空肆虐，不时就有惨白或暗紫色的电蛇蜿蜒而下，击打在附近的岩石或地面上，炸出一个个焦黑的深坑，残留的混乱电能如同水银泻地，四处流窜，带来麻痹和精神刺痛！
“这岩石撑不了多久！”赵强顶着狂风喊道，一块飞旋的碎石擦着他的脸颊飞过，带出一道血痕。
冯风桦心急如焚。暴露在风暴中是死路一条，但留在这里，掩体被摧毁也只是时间问题！他强迫自己冷静下来，全力感应周围。在狂暴混乱的能量流中，他依稀捕捉到，距离他们藏身处约两百米外，有一处能量波动相对“凹陷”和“稳定”的区域——可能是一个较深的坑洞，或者地缝！
“那边！有个相对安全点！跟我冲过去！注意闪电和飞石！”冯风桦指向那个方向，然后深吸一口气，率先冲了出去！
了尘、赵强、哈克毫不犹豫地跟上。四人将速度提到极致，在能见度极低、飞沙走石的狂暴环境中，如同怒海中的小舟，艰难地冲向目标。
耳边是震耳欲聋的雷鸣和风啸，眼前是模糊扭曲的光影和漫天飞舞的致命碎物。一道暗紫色的闪电几乎贴着赵强的头皮劈在身旁，炸开的电浆让他半边身子都感到麻木。了尘的佛光撑起一道稀薄的金色屏障，但瞬间就被无数碎石击打得摇摇欲坠。哈克一个踉跄，差点被狂风吹倒，被冯风桦一把拉住。
短短两百米，如同跨越生死天堑。
终于，他们冲到了冯风桦感应的地点——那是一个倾斜向下的、被几块更大的岩石半掩着的洞口。洞口不大，仅容一人弯腰进入，里面漆黑一片，但风暴的喧嚣到了这里明显减弱，空气中混乱的能量波动也平复了许多。
“进去！”冯风桦催促道。四人鱼贯而入，钻进洞口。
洞内是一条狭窄、向下延伸的天然甬道，勉强可以让人站立行走。风声和雷声被厚厚的岩层隔绝，变成了模糊的闷响。空气中弥漫着尘土和岩石的气息，但至少没有了那致命的飞石和闪电。
他们又向下走了几十米，确保安全后，才瘫坐在地，剧烈地喘息着，每个人都狼狈不堪，护甲上布满划痕和焦黑，脸上身上也多有细小伤口。
“他娘的……这鬼地方……真是一刻也不消停……”赵强啐出一口带血的唾沫，里面混着沙粒。
了尘默默调息，佛光在体表流转，修复着细小的创伤和驱散侵入体内的混乱能量。哈克靠在岩壁上，脸色苍白，刚才的亡命狂奔耗尽了他的体力。
冯风桦检查了一下众人的状态，虽然狼狈，但都是皮外伤，没有大碍。他拿出水壶，给每人分了一小口回声泉水。清凉的泉水下肚，疲惫和伤痛顿时缓解不少。
“先在这里休整，等风暴过去。”冯风桦沉声道，“不知道这风暴会持续多久，但我们暂时安全了。”
他们所在的位置，似乎是山脉边缘岩层中的一个天然裂隙或溶洞。甬道蜿蜒向下，不知通往何处。暂时没有危险的气息传来。
休息了大约一个时辰，外面的风暴声似乎小了一些，但并未完全停歇。冯风桦让了尘和赵强继续休息恢复，他自己则起身，小心地向着甬道深处探索了一段距离，确认没有其他出口或潜在威胁。
当他返回时，却发现哈克正蹲在甬道一侧的岩壁旁，举着短刃上微弱的光芒，仔细地看着什么。
“哈克，发现什么了？”冯风桦走过去。
“冯大哥，你看这里。”哈克指着岩壁。在短刃光芒的照耀下，冯风桦看到，那片岩壁上，覆盖着一层薄薄的、灰白色的、类似于苔藓或菌类的东西。但这并非重点。重点是，在这层东西的下方，岩壁表面，似乎有一些……非常模糊、非常古老的刻痕？
冯风桦心中一动，小心翼翼地用剑尖刮掉一部分灰白色覆盖物。果然，磨平的线条。
他让哈克举着光，自己贴近仔细观察。线条非常抽象、简洁，似乎是用某种尖锐工具随意刻画而成，并非精心雕琢的图案或文字。但冯风桦越看，越觉得这些线条的排列和走向，隐隐透着某种规律。
“这好像是……一幅简易的地图？或者……标记？”冯风桦皱起眉头。线条勾勒出一些弯曲的通道、几个叉点、还有类似出口的标记。其中一条通道的终点，画了一个小小的、圆圈套着三角的符号。
这个符号……他好像在伊瑟拉晶板中的某些古老记载片段里见过，似乎是圣辉庭用来标记“小型安全据点”或“临时庇护所”的通用符号？
难道，这条甬道深处，有一个上古时期圣辉庭探索者留下的临时据点？
这个发现让冯风桦精神一振。如果真是如此，那么里面可能残留着一些有用的信息，甚至补给。
“了尘，强子，有发现！”冯风桦将两人叫过来。
听完冯风桦的分析，赵强立刻来了精神：“那还等什么？进去看看啊！万一有宝贝呢！”
了尘则谨慎道：“既是上古遗留，须得小心机关或防护。”
冯风桦点头：“小心为上。但这可能是我们目前唯一的、能获得更多关于‘永恒回廊’和前方路径信息的机会。风暴一时半会儿停不了，我们下去探探。”
四人稍作准备，沿着甬道继续向下。甬道越来越狭窄，有时需要侧身通过，有时又突然开阔。岩壁上的那种灰白色覆盖物越来越多，空气也变得更加潮湿阴冷。
按照岩壁刻痕的指引，他们在一个岔路口选择了向下的那条路。又走了约莫半小时，前方豁然开朗，出现了一个约有寻常房间大小的天然洞室。
洞室中央，有一个早已熄灭的、用石块垒成的简易火塘。火塘旁边，散落着一些腐朽的布料、金属碎片（风格与圣辉庭前哨的制式不同，更粗糙），以及两具靠坐在岩壁边的……骸骨。
骸骨早已彻底白骨化，身上的衣物和装备也几乎朽烂，但从残存的碎片和骨骼姿态来看，这应该是两个人类（或类人种族）。他们并非战斗姿态，更像是力竭或伤重，在此休息时逝去。其中一具骸骨的手边，还放着一块巴掌大小、布满裂痕的暗灰色金属板。
冯风桦走上前，小心地拾起金属板。金属板入手沉重冰凉，表面铭刻着细密的纹路，但大部分已经磨损。他尝试注入一丝“星火之种”的能量。
金属板微微一震，表面的纹路亮起了极其黯淡的、断断续续的微光，投射出一片残缺不全的、抖动的光影。光影中是一些模糊的地形轮廓和圣辉庭文字，但缺失严重，只能勉强辨认出几个词和片段：
“……侦察小队……‘永恒回廊’入口……遭遇‘遗忘之主’仆从……损失惨重……退至此地……”
“……路径图……已损毁……‘回廊’内部……空间折叠……时间流速异常……危险……”
“……‘信标’反应……在回廊深处……但无法抵达……”
“……能量耗尽……愿后来者……小心……‘影语者’与‘徘徊回响’……”
光影闪烁了几下，彻底熄灭。金属板也“咔嚓”一声，裂成了几块，彻底报废。
信息虽然残缺，却至关重要！
“永恒回廊”入口就在附近！但那里有“遗忘之主”的仆从守卫（又是伊瑟拉警告过的黑暗仆从之一）！“回廊”内部环境极其诡异，涉及空间和时间法则的扭曲！而最关键的是——“信标”反应在回廊深处！这很可能指的就是“时光信标”！
但“无法抵达”……是因为守卫太强？还是内部环境太过凶险？
“看来，我们要找的东西，就在‘永恒回廊’里面。”冯风桦放下碎裂的金属板，目光凝重，“但那里比我们想象的还要危险。不仅有可能的守卫，回廊本身就是一个巨大的迷宫和陷阱。”
了尘看着那两具骸骨，低诵一声佛号：“这两位前辈，亦是追寻信标而来，可惜功败垂成。我等既承其志，更需万分谨慎。”
赵强检查了一下洞室其他地方，除了一些彻底朽坏的无用之物，再无发现。“这地方就是个临时避难所，没什么东西了。咱们接下来怎么办？等风暴停了，直接去找‘永恒回廊’入口？”
冯风桦沉思片刻，摇了摇头：“不。从这两位前辈留下的信息看，他们对‘永恒回廊’的了解比我们多，依然折戟沉沙。我们现在的状态和准备，贸然进去，恐怕凶多吉少。”
他看向洞室深处，那里似乎还有一条更加狭窄、向下延伸的缝隙。“金属板上提到‘能量耗尽’。他们退到这里，可能不仅仅是为了躲避敌人，也许……这附近有可以补充能量的地方？或者，有其他路径可以绕过入口的守卫？”
“你的意思是……继续往下探？”了尘问。
“风暴不知道还要持续多久，外面的‘噬光者’集群也可能还在附近。我们暂时无法离开这片区域。与其干等，不如利用这段时间，探索一下这个临时据点周围，看能否找到更多的线索，或者……一条备用路径。”冯风桦做出了决定，“但必须更加小心。留下标记，一旦发现不对，立刻退回。”
休整完毕，补充了少量食水后，四人打起精神，向着洞室深处那条狭窄的缝隙走去。
缝隙仅容一人匍匐通过，里面黑暗潮湿，弥漫着一股陈腐的泥土气息。他们爬行了大约二十米，前方再次变得开阔，进入了一条更加低矮、但足以让人弯腰前进的横向洞穴。
洞穴曲折向前，岩壁上开始出现一些散发微弱磷光的奇异苔藓，提供了一点照明。空气中，那股潮湿阴冷的气息中，渐渐混合了一种……极其微弱的、稳定的能量波动？
这波动非常隐晦，若非冯风桦对能量感知敏锐，几乎无法察觉。它并非来自前方，而是来自……下方？或者说，是透过岩层，从地底深处传来的？
“等等。”冯风桦示意众人停下，将耳朵贴近一侧岩壁，仔细倾听。除了水滴声和他们的呼吸，似乎……还有一种极其低沉、极其缓慢、如同大地脉搏般的……“嗡鸣”声？
这声音，与“回声泉”那种宁静祥和的共鸣不同，更加厚重、原始，仿佛蕴含着大地深处某种沉睡的力量。
“这警惕。
哀嚎之渊，这片被黑暗与混乱笼罩的绝地，似乎每一处看似绝境的地方，都可能隐藏着上古遗留的秘密或危险。
这条意外发现的、可能通往地脉深处的路径，究竟是新的希望，还是更深的陷阱？
“继续走，小心探查。”冯风桦深吸一口气，压下心中的疑虑，再次迈步向前。
未知的黑暗，在微弱磷光的映照下，于前方缓缓展开。