腊月二十，宫里该准备的都准备得差不多了。宫灯挂齐了，春联写好了，祭祀用的三牲六礼也备妥了。各司各院都等着过年，气氛松快了些，连走路都带着几分喜气。

    凤仪宫却还和往常一样。澄心斋里，青荷正看着尚宫局送来的除夕宫宴座次图——这是第三稿了。

    前两稿都被她打了回去。第一稿把几位年迈的太妃排得太靠后，第二稿又把几个新晋的嫔御排得太靠前。都不合适。

    “按本宫画的来。”青荷用朱笔在图上圈了几处，“陈太妃、吴太妃挪到第二排，挨着太后。刘太嫔眼睛不好，安排个亮堂的位置。新进的这几位……放第三排，别太显眼。”

    尚宫局的女官接过图，仔细记下，小心问：“娘娘，那……威北侯府、襄阳侯府这几家的座位？”

    “按品级来。”青荷淡淡道，“威北侯是一等侯，坐左三。襄阳侯是二等，坐右四。英国公府……老太爷年高，位置靠前些，但别越过宗室亲王。”

    “奴婢明白。”

    女官退下后，春莺端上新沏的茶。青荷端起茶盏，却又不喝，只是看着杯中浮沉的茶叶。

    “娘娘，”春莺轻声道，“这几日各宫都来谢恩，说是娘娘赏的年礼厚重，心中感激。”

    “嗯。”青荷应了一声，“都记下了？”

    “记下了。”春莺拿出一本册子，“威北侯府送了一对翡翠如意，说是给娘娘添福。襄阳侯府送了一匣子南海珍珠。程国公府送了一尊白玉观音。英国公府送得最实在——两车今年新收的粳米，说是庄子上自己种的，让娘娘尝尝鲜。”

    青荷嘴角微扬。张家确实会做人。送米，听着土气，却是最贴心的——宫里什么珍奇没有？缺的是这份实在心意。

    “英国公府的米，”她放下茶盏，“分一半送到清漪院，让母亲尝尝。另一半……留着熬腊八粥，过年时用。”

    “是。”

    “那些珍珠、如意、玉观音，”青荷又道，“登记入库，别急着用。往后赏人，或是回礼，都用得上。”

    春莺一一记下。她知道娘娘的意思——这些东西不是用来摆着看的，是资源，要用在刀刃上。

    二、慈元殿的暖

    腊月二十二，青荷去慈元殿请安。

    太后的咳疾好了大半，脸色也红润了，正靠在暖炕上听孙嬷嬷念经。见青荷来，脸上露出笑：“这么冷的天，你还跑来。”

    “给母后请安是应该的。”青荷行礼坐下，“母后今日气色好多了。”

    “多亏你的药。”太后叹道，“那些太医开了多少方子，都不如你那几丸药管用。”

    “是母后福泽深厚。”青荷谦道，“如今腊月将尽，母后可有什么想添的、想改的？臣妾让人去办。”

    太后想了想，道：“哀家这里都齐全。倒是西六所那几位太妃……往年冷清，今年你能不能想个法子，让她们也热闹热闹？”

    青荷心下了然。这是太后在试探，也是在做人情——那几位太妃无儿无女，若年节能得些体面，自然念着太后的好。

    “臣妾正想跟母后说呢。”她温声道，“除夕宫宴，臣妾把几位太妃的座位都往前调了。另外……内府监备了些年礼，臣妾想着，是不是再添些？比如陈太妃信佛，送尊佛像；吴太妃喜欢听戏，请个戏班子去她宫里唱两出。”

    太后听了，连连点头：“你想得周到。就这么办吧。”

    从慈元殿出来，青荷径直去了内府监。吩咐掌事太监：“陈太妃处加一尊鎏金佛像，要开过光的。吴太妃处请‘庆喜班’腊月二十八、二十九连唱两日，戏码选喜庆的。刘太嫔眼睛不好，送些软和的衣料，再添两盏亮堂的宫灯。”

    太监一一记下，心里却嘀咕：这些花费不小，皇后娘娘倒是大方。

    青荷看出他的心思，淡淡道：“都是从本宫份例里出，不动公中的银子。账目记清楚，年后本宫要查。”

    太监心头一凛，忙道：“奴才明白，一定把账目理得清清楚楚。”

    三、盛家的闭门

    腊月二十四，小年。盛府大门紧闭，门楣上挂着红灯笼，却不见有客往来。

    王大娘子在暖阁里和海朝云包饺子，手法熟练，一个接一个，摆在竹帘上整整齐齐。

    “母亲，”海朝云轻声说，“今日小年，忠勤伯府又递了帖子，想送些年礼过来。”

    “回了吧。”王大娘子头也不抬，“就说老爷身子不爽利，年后再走动。”

    “威北侯府、襄阳侯府也递了帖子……”

    “一律回绝。”王大娘子放下擀面杖，“咱们盛家今年过年，谁也不见。送礼的收下，记清楚，年后按数回礼。拜年的，一律挡驾。”

    海朝云应下，心中明白婆母的顾虑。如今皇后娘娘风头正盛，盛家若是张扬，便是给宫里添麻烦。

    正说着，长柏进来了，身上还带着寒气。

    “父亲在书房，”他对母亲道，“让儿子来传句话——今年年节，盛家上下不许收重礼，不许赴宴请，更不许议论宫里的事。”

    “我省得。”王大娘子道，“你父亲身子如何？”

    “还好，就是夜里睡不安稳。”长柏顿了顿，“今日朝上，又有御史弹劾皇后干政。陛下……留中不发。”

    王大娘子手一抖，饺子捏破了馅。

    “母亲不必忧心。”长柏宽慰道，“陛下信任娘娘，那些闲言碎语，动摇不了根本。”

    话是这么说，可王大娘子心里还是不踏实。这宫墙里的风波，哪是那么容易平息的？

    四、英国公府的算盘

    英国公府的花厅里，老将军正和儿子下棋。炭盆烧得旺，屋里暖烘烘的。

    “父亲今日怎么想起下棋了？”英国公落下一子。

    “下棋如治国。”老将军盯着棋盘，“你看这棋，不能只顾着吃子，得看全局，看走势。皇后娘娘这步棋……走得妙。”

    英国公想了想：“父亲是说，娘娘借着年节，在整顿后宫？”

    “不止。”老将军摇头，“她在织网。西六所太妃们得恩典，念的是她的好；各宫赏赐厚薄有度，显的是她的公允；连内府监那些太监，如今做事都得按规矩来——这都是她的网。”

    他落下一子，吃了对方一片：“网织得密，才能兜得住东西。如今这宫里，说话算数的，除了太后、陛下，就是她了。”

    英国公若有所思：“那咱们家……”

    “咱们家是网上的一个结。”老将军道，“结要结实，但不能太显眼。该走动时走动，该静默时静默。就像这棋，该守时守，该攻时攻。”

    父子俩继续下棋。窗外飘起细雪，落在屋檐上，很快积起薄薄一层。

    五、凤仪宫的夜

    腊月二十八，宫里到处都在为除夕做准备。尚膳监忙着备菜，尚衣局忙着熨烫礼服，连宫道上扫雪的太监，都比往日勤快三分。

    凤仪宫后院，制药房暂时改成了库房。曹太医带着人清点药材，把用剩的、还能留的，一一登记封存。不能留的，按规矩处理。

    青荷在澄心斋里，看着曹太医送来的药材清册。疫情这几个月，用掉的药材确实不少，但换回的东西更多——名声、人心、还有一份沉甸甸的功德。

    她知道这份功德看不见、摸不着，但实实在在存在。就像园丁浇水施肥，草木自会生长。

    “娘娘，”春莺进来禀报，“威北侯府又送年礼来了，说是老夫人亲手做的年糕，让娘娘尝尝。”

    “收下吧。”青荷道，“回一盒宫里的点心，再添两包养元散。”

    “是。”春莺记下，又问，“那……盛家送的年礼，怎么回？”

    “按旧例。”青荷道，“不必厚，也不必薄。”

    她顿了顿，补充道：“另外，从库里挑几匹上好的松江棉布，送给盛家大奶奶。就说……本宫听说她有了身孕，这些布软和，给孩子做衣裳正合适。”

    春莺一愣，随即明白——这是娘娘在告诉盛家：我记得你们，但只记该记的。

    夜深了，宫里各处都安静下来。只有守夜的太监，提着灯笼在宫道上巡逻，影子被拉得老长。

    青荷独自站在廊下，看着远处点点灯火。腊月将尽，年关将至。这个年，注定不平静。

    但她不怕。

    园丁种树，不是一天两天的事。要松土，要施肥，要修剪，要等待。等树长成了，根扎稳了，才能遮风挡雨。

    她现在做的，就是松土施肥。一点点，一处处，不急不躁。

    雪又下起来了，细碎的雪花在灯笼光里飞舞，像漫天的柳絮。

    青荷转身回屋，吹熄了灯。

    黑暗中，只有远处的更鼓声，一声，又一声，在雪夜里回荡。

    像是在数着日子，又像是在提醒着什么。

    腊月将尽，新年将至。

    而园丁的活计，永无止境。