等到了汝南，队伍已经跑了两三成，剩下的也是士气低迷，一个个蔫头耷脑的。
可到了孤山峪之后，情况却变了。
他们亲眼看见了黑虎军的威武军容——那队列、那操练、那精气神，跟他们在河北看到的任何一支军队都不一样。
更别提那场接风宴了，酒肉管够，刘备晚间亲自敬酒，说话和和气气，一点也没有瞧不起他们的意思。
四人回去一合计，心思就活络了起来。
“这刘玄德，倒是个有本事的。”
邹顺那晚喝了酒，红着脸说，“跟着他，说不定真能立下军功。
有了军功，回去还怕袁绍不给升官？”
袁宁也点头，眼珠子转得飞快：“对！咱们得主动点，不能在这儿干等着。
等仗打完了，功劳都是人家的，咱们算怎么回事？”
于是，当刘备外出、张飞又敷衍他们的时候，袁宁便出了个主意——联络刘辟，生米煮成熟饭，逼刘备出兵。
可谁能想到，这才几天工夫，就被人揪住了尾巴。
此刻，四人被按在地上，绳索勒得死紧，臀腿处已经开始发麻。
最机灵的袁宁第一个反应过来，一边挣扎一边大声喊：
“将军误会了！我们哪敢啊！是黄巾那边来信约定出兵，我们正要来找将军禀报呢！”
邹顺立刻跟上，声音又急又躁：“对对对！是刘辟先派人来的！我们正想禀报，还没来得及——”
田刚和淳于哼也反应过来，连声应和：“真的是黄巾约我们出兵！我们正要找将军禀报啊！”
四人越说越顺溜，声音也越来越大，像是要把自己都说服了。
张飞大怒，整张黑脸都涨成了紫红色。
他一把抓起案上的令箭，狠狠摔在地上，箭杆“咔嚓”一声断成两截，碎片弹起来老高。
“尔等还敢狡辩！”他暴喝一声，声音之大，帐中众人耳膜都嗡嗡作响，“是不是要老子把你们的信使抓来，当面对质！”
这话一出，四人脸色瞬间从惨白变成了死灰。
信使……信使他们确实派了，而且派了两个。
要是被抓住了，那可真是铁证如山，百口莫辩。
邹顺的嘴唇哆嗦起来，袁宁的眼珠子终于不转了；
田刚和淳于哼更是浑身发抖，额头上磕出的血混着冷汗往下淌。
更要命的是，他们想到了回去的后果。
他们四个是被袁绍“发配”过来的，这事儿全军上下谁不知道？
要是因“私通贼寇、擅启战端”的罪名被扭送回去，以袁绍那外宽内忌的性子，能轻饶？
怕是不死也要脱层皮。前程？
别说前程了，能保住命就不错了。
想到这里，四人心中最后一点侥幸也碎了。
邹顺第一个撑不住了，声音里带上了哭腔：“张将军……是我们错了……是我们错了！求将军饶过我们这一次！”
袁宁也跟着叫喊：“实在是玄德公外出近一旬，还未归来，我等心急啊！
我家主公出发前曾有交代，他会在北边加大攻势，给我们创造机会……
当下贵军没有一点出兵的意思，我们回去可怎么交代啊？”
说着，四个大男人竟真的红了眼眶。
张飞看着他们这副模样，心中冷笑一声，面上怒容却更甚：
“尔等还有理了！来人！给我押出去，即刻送往河北！”
“是！”张信一挥手，亲兵们便拖着四人往外走。
四人的靴子在泥地上犁出四道深深的沟痕，邹顺还在拼命扭头，嘴里喊着“将军饶命”。
就在这时——
“且慢。”
一个不紧不慢的声音从旁边响起。
简雍轻咳一声，从座位上站起身来；
整了整衣冠，不慌不忙地走到帐中，朝张飞拱了拱手：“将军息怒。”
张飞瞪了他一眼，胸膛还在剧烈起伏，但到底没有再吼。
简雍这才转过身，看向被拖到帐门口的四人。
他的目光在他们脸上一一扫过，语气和缓，却带着不容置疑的分量：
“四位将军，翼德将军发此雷霆之怒，实乃尔等所行，已触犯军中最根本的规矩。
玄德公以诚待人，邀诸位共图大业，诸位却绕过主将，私相授受——
此乃取祸之道，亦令玄德公与张将军寒心呐。”
他顿了顿，观察着四人神色。
见他们眼中的惶恐更甚，简雍轻轻叹了口气：
“不过，翼德将军适才所言‘若非客军将校，斩了也是应当’，此乃气话，亦见将军顾念同僚之谊，未忍立施军法。
然，过必罚，方能明军纪。依我看……”
他看向张飞，又瞥了一眼面色沉静的孙乾，缓缓道：
“送回河北，路途遥远，且易生事端，恐伤两家和气。
不若，就在我军中，依军法处置，小惩大诫，既全了规矩，也给四位将军一个改过自新的机会。”
说完，他朝孙乾使了个眼色。
孙乾会意，适时接口。
他的声音平稳清晰，像是在陈述一件再寻常不过的事；
可那话里的分量，却压得四人几乎喘不过气来：
“宪和兄所言甚是。
私联外军，擅自约战，其行当斩。
念在四位是初犯，且尚未造成实际恶果，可各领二十军棍，暂留原职，以观后效。”
他说到这里，停顿了一下，目光从四人脸上扫过，声音忽然低了几分，却更显郑重：
“此外，为杜绝后患，需令四人亲笔修书，向刘辟渠帅澄清——前番联络乃属下妄为，所言出兵之事一概作废。
今后一应事宜，皆需由玄德公或张将军定夺。
此信由我方派人送达。”
他看向四人，语气平淡却不容置疑：“四位，可有异议？”
帐中安静了一瞬。
四人听出了这话里的门道——这“亲笔修书”，是给刘辟的交代，更是落在刘备手中的铁证。
白纸黑字，签字画押，从今往后，他们的小辫子就攥在人家手里了。
袁宁心中最后一点侥幸也熄灭了，可他到底是四人里最机灵的，知道这是眼下最好的台阶。
他第一个反应过来，顾不上臀腿的疼痛，挣扎着跪好：
“末将知错！末将愿领军法，愿修书澄清！
求张将军、简先生、孙先生开恩，莫要将我等送回河北！”
邹顺紧随其后，磕头如捣蒜，额角撞在地上咚咚作响：“末将也愿！末将再也不敢了！”
田刚和淳于哼更是连声请罪，再不敢提什么“黄巾主动相约”的鬼话。
张飞虎着脸，看着四人这副模样，沉默了好一会儿。
帐中安静得能听见烛火噼啪的声音，四人的心跳声几乎要从胸腔里蹦出来。
终于，张飞重重一拍案几，那声响把所有人都震得一哆嗦：
“哼！若非宪和、公佑求情，今日定不轻饶！就依两位先生所言！”
他环眼一扫，喝道：“张信！”
“在！”张信一步跨出，抱拳应声。
“将此四人拉出帐外，当众执行军棍，让全军都看看——不遵号令、私自行事，是何下场！”
张飞的声音一字一顿，“打完之后，押回来写悔过书和澄清信！少一个字，多加十棍！”
“诺！”张信大声应命，一挥手，亲兵们便将面如土色的四人拖了出去。
帐外很快传来军棍着肉的闷响——那声音又沉又实，“砰、砰、砰”，一下接一下，像是有人在往湿泥地里砸木桩。
间或夹杂着压抑的痛哼声，和牙齿咬得咯咯响的声音。
邹顺到底是个要面子的，咬着牙一声不吭，只是手指死死抠进泥土里，指甲盖都翻了白。
袁宁就没那么硬气了，挨到第十棍的时候就忍不住闷哼出声；
到后来更是整个人趴在地上，额头抵着泥土，一声接一声地倒吸凉气。
田刚和淳于哼倒是老实，一声不吭地扛完了二十棍。