夜色如墨，将由拳县城东三十里外一处不起眼的庄子笼罩得严严实实。庄子不大，外表看去与寻常富户的田庄无异，黑瓦白墙，院墙高耸，门前挂着两盏气死风灯，在夜风中轻轻摇曳，洒下昏黄的光晕。然而，若有心人细看，便会发现，这庄子周围数里之内，竟不见其他人家，只有黑黢黢的田野和远处起伏的山影，静得有些渗人。
庄子最深处的密室，更是隐秘。入口藏在一间看似堆放杂物的仓房地板下，需挪开沉重的石磨盘，才能露出黑黝黝的洞口。沿着陡峭的石阶向下，空气变得阴冷潮湿，弥漫着一股陈年香灰、草药以及……某种难以言喻的、类似铁锈般的淡淡腥气。密室不算宽敞，四壁皆是夯土，只在角落里点着一盏长明油灯，豆大的火苗不安地跳动着，将室中人的影子拉扯得扭曲变形。
于吉便盘膝坐在这密室中央的一个蒲团上。他穿着一袭浆洗得微微发白、边缘甚至有些磨损的青色道袍，头发用一根简陋的木簪绾成道髻，面容清癯，颧骨微高，三缕长须垂至胸前，随着他悠长而缓慢的呼吸微微拂动。昏暗的灯光下，他闭着眼，脸上的皱纹仿佛刀刻斧凿，深深嵌入皮肤，每一道都似隐藏着无尽的算计与风霜。此刻的他，再无白日里在信徒面前那种悲天悯人、仙风道骨的神采，更像是一条盘踞在阴暗洞穴中，随时准备择人而噬的老蛇。
他的心境，远不如他表现出来的那般平静。
祖寿的密信，此刻就躺在他膝前一个打开的小木盒里。那几行看似玄虚、实则暗藏杀机的文字，如同烧红的烙铁，烫得他心绪难宁。
“吴郡之地，灵光晦暗，浊气愈炽……同道愿为前驱……共襄盛举，成就无量功德……”
每一个字，都在撩拨着他心底深处最隐秘、也最危险的欲望。
当初大贤良师张角振臂一呼，八州响应，百万黄巾如燎原烈火，那是何等声势！他于吉在江东，虽不及张角兄弟那般核心，但也早早奉了太平道，暗中经营，积蓄力量。他记得很清楚，那是光和七年（184年）初，大贤良师的符令传到江东，约定二月甲子，天下共举！他激动得浑身颤抖，连夜召集亲信渠帅，分发符水，打造兵械，准备在吴郡、会稽等地同时发难，响应主力，割据东南，甚至幻想过有朝一日能与张角兄弟会猎中原！
然而，美梦破碎得如此之快。还未等到约定的甲子日，扬州刺史臧旻不知从哪里得到了风声（后来他怀疑是内部出了叛徒，或是某个与官府勾连的豪强告密），联合丹阳太守，以迅雷不及掩耳之势，对他苦心经营的多处据点发动了突袭。那一夜，火光冲天，喊杀震地，他亲眼看到自己最得力的几个弟子被官兵砍倒，多年积攒的钱粮兵械被付之一炬。若非他见机得快，提前从密道溜走，又靠着对地形的熟悉和几个死忠信徒的拼死掩护，恐怕早就成了刀下之鬼，或者被押送洛阳，千刀万剐。
那场惨败，像一场噩梦，至今仍会在他沉睡时突然袭来，让他冷汗淋漓地惊醒。他辛辛苦苦积攒了数年的本钱，几乎损失殆尽。信徒星散，骨干凋零，他从一个有望割据一方的“仙师”，重新变回了一条只能在阴影中舔舐伤口、东躲西藏的丧家之犬。
他花了多大的力气，才慢慢从废墟中重新爬起来啊。像老鼠一样小心翼翼地吸收新的信徒，用更加隐秘的方式传递消息，将据点化整为零，藏在更偏僻的角落。他学会了更加谨慎，更加多疑，不再轻易相信任何人。他也学会了更好地利用自己那点医术（或者说巫术）和口才，将“太平”、“平等”、“祛病消灾”的理念包装得更加动人，更能吸引那些在苦难中挣扎的贫民。
就在他感觉力量慢慢恢复，心底那簇名为“野心”的火苗又开始不安分地窜动时，北方传来的消息，却像一盆盆冰水，将他浇了个透心凉。
先是颍川、汝南的黄巾主力，在长社被一个名叫蔡泽的汉将用火攻之计，几乎全歼，大渠帅波才自刎！消息传来时，于吉正在给几个新发展的头目讲经，手中的拂尘“啪”地掉在了地上。长社大火，烧掉的何止是波才的军队，更是烧毁了许多太平道人心中“汉室气数已尽”的笃定。
紧接着，更坏的消息接踵而至。天公将军张角、地公将军张宝、人公将军张梁先后战死，首级被送往洛阳示众……曾经席卷半壁江山、让洛阳朝廷震动、让天下豪强侧目的黄巾大起义，竟在短短几个月内，轰然崩塌，主力尽丧！
那段时间，于吉足有七八天没睡过一个囫囵觉。他缩在这间密室里，一遍遍回想自己当初若是提前起事，或者没有遭遇扬州刺史的突袭，结局会是如何？会不会也像波才、张宝、张梁一样，身首异处，成为朝廷彰显武功的祭品？每当想到这里，他就感到一阵后怕，浑身发冷，甚至庆幸自己当初的“失败”，某种意义上救了自己一命。
黄巾主力虽灭，但星火未绝。天灾依旧，人祸更甚，百姓的日子一天比一天难过。于吉知道，太平道的土壤还在，甚至更加肥沃。他小心翼翼地活动，避免引起官府太大的注意，同时又不断吸纳对现状不满的流民、破产的手工业者、失地的农户。他的信徒网络在缓慢而坚韧地恢复、扩展。但他心底那点“造反”、“割据”的念头，却被牢牢压制着，不敢再轻易触碰。他知道自己这点力量，在经历黄巾惨败、朝廷警惕心提到最高的时候，无异于以卵击石。
尤其是那个蔡泽来了吴郡之后。
蔡泽，这个名字如今在江东，尤其是在他们这些见不得光的人耳中，带着浓重的血腥味和凛冽的寒意。这个年轻人，据说是商贾出身，却因缘际会参与了平定黄巾，立下大功，封侯拜将，成了吴郡太守。他带来了数千北地精锐，他整顿吏治，他招抚流民，他麾下还有徐晃那样能征惯战的将领……因为这个人的到来，让他们这些藏在阴影里的虫子，感到了前所未有的压迫感。
于吉对蔡泽，有种天然的、深刻的忌惮，甚至恐惧。这不仅因为蔡泽是朝廷新贵，手握兵权，更因为他在剿灭黄巾中的战绩实在过于耀眼。许贡的突然倒台，更是让于吉坐立难安。许贡那个蠢货，竟然这么不济事！蔡泽抓了许贡，会不会已经拿到了指向自己的证据？他会不会已经在暗中调查，准备对自己动手？
每每思及此，于吉就寝食难安，仿佛能感觉到一柄无形的利剑，正悬在自己的头顶，不知何时就会落下。他加强了戒备，转移了部分核心人员，行事更加低调。他甚至想过，是不是该暂时离开吴郡，去更偏远的地方避避风头。
就在他惶惶不可终日之际，祖寿的密信，就像一道撕裂厚重乌云的光芒，照了进来。
起初是惊疑，不敢相信。祖寿这种地方豪强出身的军官，向来是既想从他们身上捞好处，又时刻提防着，不愿真正绑上造反的战车，态度总是暧昧不明。
但信中的内容，又带着难以抗拒的诱惑。
蔡泽的主力不在？徐晃带走了大部分兵马去了会稽？于吉的心猛地一跳。如果这是真的，那么吴郡城内的防御力量将大大削弱。那个让他坐卧不安的蔡泽，身边只剩下不多的守军。
祖郎的数万山越大军会来？于吉知道祖郎，那是丹阳郡有名的悍匪，凶残暴戾，手下都是亡命之徒。若真有这样一支生力军加入，吴郡之事，更是多了几分把握。
当看到祖寿本人作为内应，关键时刻打开城门，里应外合，这简直就是天赐良机啊！
吴郡的财富，尤其是蔡家那令人眼红的产业……若是能破城，这些都将成为他们的战利品！有了钱粮，何愁不能招募更多的信徒，打造更精良的武器，将势力扩展到整个江东？
更重要的是——蔡泽本人！这个压在他们心头的大石，这个潜在的、最危险的掘墓人！如果能借此机会，将蔡泽斩杀于吴郡城中……那意味着什么？意味着他于吉，将为黄巾死难的兄弟报了大仇！意味着他在残存的太平道众心中的威望将如日中天！张角兄弟已死，各地黄巾余部群龙无首，各自为战。若他能拿下吴郡，斩杀蔡泽这等朝廷新锐名将，振臂一呼，未必不能整合江东乃至更广区域的黄巾力量，成为新的领袖！到那时，割据东南，窥视天下，未尝不可！
这个念头一旦生起，便如同野火燎原，再也无法遏制。恐惧依旧存在，但巨大的利益和潜在的荣耀，像毒药一样，让他口干舌燥，心跳加速。
与其像老鼠一样躲在暗处，日夜担心被蔡泽揪出来砍头，为什么不搏一把？搏赢了，海阔天空；搏输了……大不了再像当年一样，化整为零，钻进深山老林，朝廷又能奈我何？吴郡富庶，抢一把就够吃用很久了。
但他毕竟是历经生死、吃过大亏的人。狂热的冲动之后，是深入骨髓的谨慎和多疑。这会不会是个陷阱？祖寿是不是真心？徐晃的大军真的走了？祖郎真的会来？蔡泽就那么好杀？
他需要确认，需要更多的细节。
于是，他派心腹以特殊方式联络，表示愿意见一见“祖都尉”的使者，当面详谈。
此刻，那名“使者”——实则是吕范手下最精干的探子之一，经过精心装扮和严格训练——正垂手肃立在于吉面前三步之外。他穿着一身吴郡军中常见的皮甲，外面罩着半旧战袍，脸上带着恰到好处的风尘仆仆和一丝属于“家将”的恭谨与桀骜。
密室里很安静，只有油灯灯花偶尔爆开的细微噼啪声。于吉依旧闭着眼，仿佛在神游天外，但那股无形的压力，却让空气都似乎凝滞了。
良久，于吉才缓缓睁开眼。他的眼睛并不算大，却异常幽深，在昏黄的光线下，仿佛两口古井，不起波澜，却又似乎能看透人心。
“尊使辛苦。”于吉的声音低沉沙哑，带着一种奇异的、仿佛能安抚人心的韵律，“你家主公信中所言，事关重大，贫道不得不慎。有些关节，还需尊使代为解惑。”
“仙师但问无妨，小人必知无不言。”使者躬身，姿态放得很低，语气却沉稳。
于吉缓缓道，目光如针，刺在使者脸上，“徐晃及蔡泽部精锐，真的离开吴郡了？”
使者似乎早已料到有此一问，毫不犹豫地答道：“回仙师，徐晃将军已于三日前，奉军令，率主力前往会稽郡，处置山越骚乱及流民安置事宜。此事甚密，外界多不知晓。”
“哦？”于吉眉头微不可察地一挑，“徐将军带走了多少人马？吴郡如今还剩多少守军？”
“蔡太守初来吴郡时，自带精锐约八千人，后又于本地及流民中招募健儿，共得约一万两千人，合计两万之数。”使者对答如流，数字精确，显得极为可信，“此次徐将军奉命出征，带走了一万五千余人，皆是能战之兵。如今吴郡城内，连同郡兵及蔡太守直属卫队，总数不过五千余人，且分守四门及府库要地，兵力实属单薄。”
五千余人！于吉的心脏不争气地猛跳了几下。如果这是真的，那么吴郡的防御确实空虚！五万对五千，还有内应和出其不意……优势在我！
但他依旧不放心，追问道：“徐晃大军既已入会稽，可能及时回援？会稽距此，快马不过数日路程。”
使者摇头：“仙师有所不知，会稽郡内山越猖獗，地形复杂，徐将军此去，乃是剿抚并用，非旬月之功不能安定。且蔡太守有严令，务必肃清会稽匪患，稳固后方，无令不得擅离。即便吴郡有警，消息传至会稽，大军集结回师，至少也需半月以上。届时，恐怕……”他没有说下去，但意思不言而喻。
于吉微微颔首，这个解释合乎情理。蔡泽若要经略江东，稳固后方是必然之举，会稽的山越确实是心腹之患。
“那么，令主公之弟，祖郎将军……”于吉换了个问题，语气斟酌，“信中言其将率部来援，不知祖郎将军麾下，有多少可战之兵？其部众战力如何？”
提到祖郎，使者脸上适当地露出了一丝与有荣焉的神色，声音也提高了几分：“我家二爷在丹阳深山，广纳豪杰，如今麾下敢战之士，不下四万之众！”他刻意强调了“四万”这个数字，“且二爷治军极严，手下儿郎个个悍勇，弓马娴熟，尤擅山地奔袭。寻常郡国兵，绝非对手！此次为助我家主公成就大事，二爷已决意尽起精锐，雷霆一击！”
四万！于吉的呼吸又是一滞。这可比他预想的要多！虽然可能有些夸大，但即便只有两三万能战之兵，也是一股极其可怕的力量了。配合祖寿的内应和自己能召集的信徒，破城似乎……真的很有希望。
“四万大军……动静不小，如何能瞒过官府耳目，潜行至吴郡城外？”于吉抛出最后一个，也是关乎实际操作的关键问题。
使者似乎早有准备，从容道：“仙师放心。丹阳至吴县，多山岭密林，小路崎岖。二爷常年行走山间，自有隐秘通道。且大军将化整为零，分批潜行，昼伏夜出，约定于晦日之前，抵达城西三十里外老鸦岭密林集结，绝不暴露行迹。届时，城内信号一起，二爷大军便如神兵天降，直扑西门！”
有理有据，计划周详。于吉心中最后一点疑虑，也在渐渐消散。他甚至开始觉得，祖寿此人，看似粗豪，没想到谋划起来，竟也如此缜密。
“令主公手下郡兵，共有多少？届时……果真能如臂使指，打开城门么？”于吉问出了最后一个，也是最关乎他自身安危的问题。如果祖寿控制不了郡兵，或者临阵反水，那一切皆是空谈。
使者挺直了腰板，语气带着绝对的自信：“吴郡郡兵，额定八千，实际在册亦有七千五百余人。其中超过六成，皆是跟随我家主公多年的老兄弟，或是由主公一手提拔起来的军官统带，忠心毋庸置疑！剩余部分，届时自有办法控制。西门守将，更是主公心腹中的心腹！打开城门，接应大军入城，绝无问题！仙师只需按约定，在城内制造足够大的混乱，吸引蔡泽所部注意力即可。”
八千郡兵，控制六成以上……于吉心中最后一块石头终于落地。他脸上紧绷的线条柔和了些许，甚至露出一丝极淡的、难以察觉的笑意。
“善。”于吉缓缓吐出一个字，声音里带上了一丝温度，“尊使一路辛苦，且先去歇息。此事，贫道还需与几位道友商议。”
“多谢仙师。”使者再次躬身，在于吉一名心腹弟子的引领下，退出了密室。
密室内重归寂静。于吉独自坐着，目光重新落在那封密信上，指尖轻轻拂过“共襄盛举”几个字。幽深的眼眸中，恐惧的阴影正在迅速退去，取而代之的是一种越来越炽热的、混合着贪婪、野心以及一种近乎宗教狂热的兴奋光芒。
与其束手待擒，不若主动出击！
大不了，抢一把就回来，继续化整为零，朝廷又能如何？
但这次，或许不仅仅只是“抢一把”了。
他深吸一口气，仿佛要将密室里那阴冷而陈腐的空气，连同胸腔中翻腾的野望一同吸入肺腑，化为力量。然后，他伸手，拉动了墙角一根不起眼的绳索。
轻微的铃铛声在密室外响起。
不多时，几名身着各色服饰、但气质皆阴沉精悍的汉子，悄无声息地鱼贯而入，向于吉恭敬行礼。这些人，便是他在吴郡及周边地区的核心渠帅，是他这些年赖以生存和扩张的骨干力量。
于吉的目光缓缓扫过他们每一张脸，看着他们眼中或多或少的疑惑与期待，清了清嗓子，用一种刻意压低的、却带着奇异煽动力的声音，缓缓开口：
“诸位道友，静待多时的东风……终于来了。”
他拿起膝前的密信，将祖寿的“计划”，用更加直白、更加富有诱惑力的语言，向这些渠帅们复述了一遍。当他提到徐晃大军已离吴郡、祖郎四万悍匪即将来援、祖寿掌控郡兵作为内应、吴郡财富堆积如山时，他清楚地看到，这些渠帅们的眼睛，一个个亮了起来，呼吸也变得粗重，脸上浮现出贪婪、兴奋、跃跃欲试的神色。
恐惧依然存在，但更大的利益和看似唾手可得的胜利前景，迅速压倒了恐惧。
“仙师！干吧！”
“天赐良机！不可错过！”
“杀了蔡泽，为黄巾兄弟报仇！”
“拿下吴郡，我等也有了立足之地！”
密室内，压抑的兴奋如同潮水般涌动。于吉看着群情激奋的部下，心中最后一丝犹豫也烟消云散。
他抬起手，轻轻下压，密室内顿时安静下来。
“既如此……”于吉的声音陡然转厉，带着一种不容置疑的决断，“传我号令：各渠帅立即返回各自辖地，以‘祈福消灾’、‘共参玄妙’为名，秘密召集所有虔诚信徒、精壮敢战之士！携带所有可用兵刃，准备三日干粮，在总坛集合。我军务必于晦日之前，昼伏夜出潜行至望仙谷！记住，务必隐秘！沿途若有官府盘查，能避则避，避不过则……”他眼中寒光一闪，“则送他们早登极乐！”
“得令！”众渠帅轰然应诺，声音在狭小的密室内回荡，带着一丝危险的躁动。
于吉看着他们匆匆离去的背影，重新坐回蒲团上，闭上了眼睛。但他的心跳，却比任何时候都要剧烈。