宣德元年的初夏，京城笼罩在一片山雨欲来的紧张气氛中。汉王朱高煦在乐安举兵的消息尚未传开，但东厂衙署内早已是灯火通明，人影绰绰。
范宏站在衙署大堂中央，一身深青色劲装，腰佩绣春刀，眉宇间既有初担大任的凝重，也有一丝难以掩饰的兴奋。他面前站着十二名东厂精锐番子，个个神色肃穆，静候指令。
“督主有令，今夜收网。”范宏声音不高，却透着刀刃般的锐气，“汉王在京城的内应，一个不留。”
他展开一卷名单，上面密密麻麻记录着十二位官员将领的罪证。为首的是兵部职方司主事陈瑛，此人掌管军令传递，是汉王在京城最重要的耳目。
“陈瑛此人狡诈多疑，府中养有死士，需智取。”范宏目光扫过众番子，“我亲自带队。其余十一人，分作三组，同时行动，务必在子时前全部拿下。”
众番子齐声领命，声音在深夜的衙署内回荡。
范宏带着四名最得力的手下，趁着夜色潜入陈府所在的街巷。五人如鬼魅般翻过高墙，悄无声息地落在后院。
“按计划行事。”范宏低声道，“赵龙、钱虎，你们控制前院；孙豹，你守住后门；李彪随我去书房。”
众人点头，迅速散开。范宏与李彪借着假山、花木的掩护，向书房摸去。
书房内灯火通明，陈瑛正在与两名心腹密谈。透过窗纸，可见三人身影晃动。
“汉王已定于初八举事，我等只需打开德胜门，大事可成”陈瑛的声音隐约传出。
范宏眼神一冷，做了个手势。李彪会意，从怀中取出迷香，正要动作，却听院内突然响起一声厉喝：
“什么人！”
原来陈府护院中竟有高手，发现了赵龙二人的踪迹。
刹那间，整个陈府灯火大作，十余名护院从各处涌出，将范宏等人团团围住。
陈瑛推开书房门，冷笑道：“东厂的狗鼻子倒是灵光，可惜来晚了！”
范宏临危不乱，绣春刀已然出鞘：“陈瑛，你勾结汉王，图谋不轨，还不束手就擒！”
陈瑛哈哈大笑：“就凭你们五人？给我拿下！”
护院们一拥而上。这些人都是一等一的好手，出手狠辣，招招致命。范宏刀光如练，在人群中左冲右突，瞬间已放倒三人。李彪等人也各展所长，与护院缠斗在一起。
然而对方人数众多，渐渐将五人分割包围。范宏心知不能久战，必须速战速决。
他虚晃一刀，突然纵身跃起，直扑陈瑛。两名护院急忙阻拦，却被范宏一刀一个，劈翻在地。
陈瑛见范宏来势凶猛，急忙后退，从袖中抽出一柄短剑迎战。此人虽是文官，剑法却颇为老辣，与范宏斗得难分难解。
“范宏，你不过是亦失哈的一条狗，何必如此卖命？”陈瑛一边抵挡，一边试图扰乱范宏心神，“汉王若得天下，我保你荣华富贵！”
范宏刀势不减，冷笑道：“乱臣贼子，也配谈富贵？”
刀剑相交，火花四溅。范宏越战越勇，陈瑛却渐渐力怯。眼看就要得手，忽然一支冷箭从暗处射来，直取范宏后心。
“大人小心！”李彪惊呼，奋不顾身扑上前，用身体挡住了这一箭。
范宏回头见李彪中箭倒地，目眦欲裂，刀势陡然变得狂暴。陈瑛抵挡不住，被一刀劈中右臂，短剑脱手。
“拿下！”范宏喝道。
余下的番子一拥而上，将陈瑛捆了个结实。此时，其他三组也相继得手，十一内应全部落网。
范宏顾不上喘息，立即带人搜查书房，找到了陈瑛与汉王往来的密信，以及京城布防图等重要证据。
“立即将这些证据呈送督主。”范宏吩咐道，随后俯身查看李彪伤势。箭伤虽重，但未中要害，他这才松了口气。
当范宏押着十二名要犯返回东厂衙署时，东方已现出鱼肚白。亦失哈早已在堂前等候，见范宏浑身浴血，关切地问道：“受伤了？”
范宏摇头：“都是贼人的血。十二内应全部擒获，无一漏网。”
亦失哈满意地点头，目光中满是赞赏：“做得漂亮。皇上已知晓此事，对你赞誉有加。”
三日后，宣宗下旨亲征。范宏奉命率领东厂精锐随行，负责情报收集和传递。
大军行至德州时，范宏接到密报：汉王派出一支精锐小队，欲截断官军粮道。
“这支小队由汉王府护卫指挥使王斌亲自率领，都是百战老兵，不可小觑。”亦失哈提醒道。
范宏沉思片刻，道：“督主，与其被动防守，不如主动出击。属下愿带一队人马，在半路设伏。”
亦失哈审视着范宏，见他眼神坚定，终于点头：“好，就依你。但要记住，王斌是汉王麾下第一猛将，切不可轻敌。”
范宏领命，精选了三十名东厂好手，连夜出发。他们在王斌必经的一片密林中设下埋伏。
次日午后，王斌果然率队出现。这支五十人的队伍行动迅捷，纪律严明，一看便知是精锐。
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范宏藏在树丛中，仔细观察。只见王斌骑在马上，神情警惕，不时四下张望。
“等他们全部进入伏击圈再动手。”范宏低声传令。
就在王斌队伍完全进入伏击圈的刹那，范宏一声令下，箭如雨下。王斌部下猝不及防，瞬间倒下一片。
“有埋伏！”王斌大喝，拔刀迎战。
范宏从树上一跃而下，直取王斌。二人刀来剑往，斗得难分难解。王斌力大无穷，每一刀都带着千钧之力；范宏则以巧取胜，刀法灵动多变。
“小子，身手不错！”王斌狞笑，“可惜跟错了主子！”
范宏不答，刀势越发凌厉。他知道必须速战速决，否则一旦让对方稳住阵脚，后果不堪设想。
激战中，范宏卖个破绽，诱使王斌全力一击，随即侧身闪避，反手一刀，正中王斌右腿。王斌吃痛跪地，被范宏趁机制住。
首领被擒，余党顿时大乱，很快被东厂番子全部制服。
此战，范宏不仅保住了粮道，更生擒汉王麾下大将，为平定叛乱再立奇功。
宣宗在御帐中亲自接见范宏，见他年纪轻轻却如此干练，不禁赞叹：“若非范卿，粮道危矣。东厂果然人才辈出。”
范宏跪地谢恩：“此乃臣分内之事，不敢居功。”
当晚，亦失哈将范宏叫到自己的营帐。
“你今日的表现，皇上十分满意。”亦失哈示意范宏坐下，“你在东厂多少年了？”
范宏恭敬回答：“自永乐十八年入东厂，至今已六年。”
亦失哈点头：“六年时间，从一个普通番子成长为独当一面的干将，不容易啊。”他顿了顿，意味深长地道，“你觉得东厂未来该如何发展？”
范宏沉思片刻，道：“属下以为，东厂不应止于缉查谋逆，更应在整饬吏治、安定民生方面有所作为。如此方能得民心，立长久。”
亦失哈眼中闪过欣慰之色：“说得好。东厂确需转型，不能永远活在阴影之中。”他站起身，拍了拍范宏的肩膀，“我年事已高，东厂的未来，终归要交给你们年轻人。”
范宏心中一动，正要说什么，亦失哈却摆手制止：“不必多说。待平定汉王后，我自有安排。”
五月十一日，汉王开城投降。宣宗班师回朝，大赏有功之臣。
在庆功宴后的第二天，亦失哈上表请辞东厂提督一职，并举荐范宏接任。
宣宗阅表后，召亦失哈入宫。
“亦公公为何突然请辞？”宣宗不解，“可是朕有何处怠慢？”
亦失哈跪奏：“皇上待老奴恩重如山，老奴感激不尽。然老奴年事已高，精力不济，恐误朝廷大事。范宏年轻有为，忠诚可靠，足可担当大任。”
宣宗沉吟道：“范宏确实才干出众，但资历尚浅，恐难服众。”
“老奴愿以残年辅佐，直至其完全胜任。”亦失哈恳切道。
宣宗终于点头：“既如此，朕准你所请。任命范宏为东厂副都督，你仍领提督之职，待范宏完全熟悉事务后，再行交接。”
圣旨下达，朝野震动。范宏以二十八岁之龄，成为东厂有史以来最年轻的副都督。
接旨那天，范宏来到亦失哈住处，长跪不起：“督主提携之恩，属下没齿难忘。然属下年轻识浅，恐负督主厚望。”
亦失哈扶他起身，语重心长：“我看中的不只是你的能力，更是你的品性。记住，权力越大，责任越重。东厂交给你，我放心。”
他取出一本手札递给范宏：“这是我这些年来的一些心得，你拿去仔细研读。为官之道，用权之术，都在其中。”
范宏郑重接过，只觉手中沉甸甸的，承载的不仅是权力，更是责任。
次日，范宏首次以副都督的身份步入东厂衙署。众番子分列两旁，恭敬行礼。他走过长长的甬道，来到亦失哈平日办公的大堂。
亦失哈已在那里等候，见他到来，起身相迎：“从今日起，这里就是你的位置了。”
范宏环视这间熟悉又陌生的大堂，墙上的大明舆图，案头的文房四宝，还有那把象征着东厂权柄的绣春刀，一切都提醒着他肩头的重任。
“属下定不负督主所托，不负皇上信任。”范宏郑重说道。
亦失哈满意地点头，随即压低声音：“有件事需你立即去办。汉王虽已伏法，但其党羽尚未肃清。我收到密报，有人在暗中策划劫狱。”
范宏眼神一凛：“何人如此大胆？”
“目前尚不清楚，所以才要你去查。”亦失哈道，“记住，要暗中查访，切勿打草惊蛇。”
范宏领命，立即展开调查。他调动东厂全部资源，布下一张无形大网，很快就锁定了一伙江湖人士。
这伙人以“白莲余孽”为名，实则受朝中某位大臣指使，意图救出汉王，再掀风波。
范宏没有立即抓捕，而是顺藤摸瓜，查出了幕后主使——都察院右副都御史李贯。此人表面忠君爱国，暗地里却与汉王过往甚密，担心汉王供出自己，故铤而走险。
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