霍家的队伍在村口停下。霍三率先下车，他约莫四十许岁，面皮白净，三缕长须，一副精明商贾模样，只是眼神深处偶有精光闪过，显示出其农宗中期的修为。
他身后跟着七八人，有管家模样的老者，有手持罗盘、气息沉稳的农师（显然是精通勘探者），也有两位身着朴素但眼神锐利的随从（护卫），其余则是车夫仆役。
“哈哈哈，这位想必就是?石锤?盟主吧？久仰久仰！鄙人霍三，奉家主之命，特来拜会。
贵盟于荒丘之上点石成金，化荒芜为膏腴，此等壮举，早已传遍四方，今日得见，果然名不虚传啊！” 霍三笑容满面，拱手上前，言辞热情，姿态放得颇低。
?石锤面带沉稳笑容，不卑不亢地回礼：“霍三管事过誉了。
穷乡僻壤，些许微末成绩，不过是为求乡亲们有口饭吃，当不起如此夸赞。霍管事远道而来，一路辛苦，快请村内歇息。”
双方主事人寒暄之际，于桂花、?大山等人也在暗暗观察霍家使团其他人。
那手持罗盘的农师，目光看似随意，实则不停地扫视着周围的地势、植被乃至空气间流动的微薄灵气。
两名护卫看似放松，站位却隐隐护住霍三左右，气息含而不露，修为至少是农师后期。
简单的迎接仪式后，众人来到修缮一新的迎宾堂落座。茶水点心奉上，气氛看似融洽。
霍三呷了口茶，再次开口，直奔主题：“?盟主，实不相瞒，我霍家以矿业立足，但也深知农为本业之理。
听闻贵盟掌握了一种高效改良贫瘠土地之术，成效卓着，心中既是敬佩，更是好奇。不知此术，是贵盟先贤所传，还是近来有所奇遇？”
问题看似平常，却暗藏机锋，意在打探技术来源。
?石锤早有准备，慨然叹道：“哪里有什么奇遇，不过是老辈传下的一些土法子，结合这些年摸索的经验，再加上乡亲们肯下死力气，一点一点改良罢了。
这‘润土养元阵’，说白了就是汇集众人微薄灵元，引动地气，慢慢滋养土地，耗时耗力，见效也慢，不值一提。”
他将技术归为“土法”与“苦功”，既模糊了来源，又降低了其显眼度。
霍三眼中闪过一丝不信，但面上笑容不变：“盟主过谦了。
若是寻常土法苦功，岂能在这短短时日内，让数百亩荒丘改颜？不知这‘润土养元阵’，可否让我家这位略通地脉的许农师观摩一二？也好让我等开开眼界。” 他指了指身旁那位手持罗盘的农师。
来了！对方果然想近距离接触核心技术。
?石锤面露难色：“这个……霍管事，非是我等小家子气。
只是这阵法布置，涉及各村灵气节点配合，颇为繁琐，且正处于持续运转的关键期，贸然让外人接近，恐扰乱了地气流转，前功尽弃啊。
不如，我引诸位去已改良完成的区域看看效果，更为直观。”
霍三眼底掠过一丝不悦，但很快掩饰过去，哈哈一笑：“是在下唐突了，盟主考虑得是。那就去看看成果，开开眼界。”
参观路线按计划进行。一行人首先来到荒丘一期外围。
放眼望去，原本灰白板结的土地，此刻已变成了深浅不一的灰褐色，虽然还谈不上肥沃，但已有稀疏的耐贫瘠灵草扎根，一些区域甚至能看到刚刚移栽的“固沙藤”嫩苗，在微风中轻轻摇曳。
几条新修的简易沟渠和滴灌设施，显示着精心的管理。
霍家的许农师不动声色地取出一面更小巧精致的铜镜（比上次探子用的高级），借着整理衣袍的掩护，对着地面悄悄照了照。镜面微光一闪而过。
他眉头微不可察地皱了一下——地气确实比寻常荒丘活跃、有序，但那种奇特的、带有“破壳”与“生发”双重意韵的强烈波动源头，并未在此区域感知到。显然，对方展示的是“成果区”，而非“核心作用区”。
他悄悄对霍三摇了摇头。
霍三心中冷笑，面上却赞叹连连：“果然化腐朽为神奇！?盟主，贵盟上下，真是用心了。”
接下来参观农械工坊。工坊内热火朝天，一些经过?宇最初图纸启发、又经联盟工匠多次改良的农具正在生产组装。
虽然谈不上多高深，但设计合理，用料扎实，尤其一些针对板结土地的特制犁头、深松铲等，让霍三等人也微微侧目。
许农师再次暗中探查，重点感知工坊内是否有特殊的能量波动或高品阶材料气息，结果依然失望。这里就是普通的、稍显兴旺的乡村工坊。
最后来到学堂。正值课间，孩子们在院子里活动，书声琅琅。
霍三等人被引至一间普通教室外，隔着窗户可以看到里面正在讲授基础的灵雨术原理和手势练习。
一切都显得井然有序，充满朝气，但也仅此而已。
整个参观过程，?石锤等人始终陪同，介绍不卑不亢，该展示的展示，该回避的（如学堂的进阶班教室、工坊的核心研发区、以及通往荒丘核心和子印埋设点的道路）则巧妙地带过或岔开话题。
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霍三几次试图将话题引向更深入的技术细节或提出前往某些未开放区域“看看”，都被?石锤或于桂花以合情合理的理由婉拒。
霍家使团众人，尤其是许农师和两名护卫，暗中施展了数种探测小术法，甚至动用了一件能微弱干扰心神、引导话题的辅助法器，但收效甚微。
对方似乎早有防备，核心人员心神稳固，路线规划滴水不漏，整个联盟给人一种“团结、有序、有一定底蕴但又不露锋芒”的印象。
更让霍三暗自心惊的是，他隐隐感觉，自踏入?家村范围以来，似乎有一种极淡的、若有若无的“注视感”。
并非来自某个人，而像是整个环境本身在沉默地观察着他们。
他曾暗中运转灵识仔细探查，却一无所获，仿佛只是错觉。但以他农宗境的灵觉，出现这种“错觉”本身就很不寻常。
他当然不知道，这正是已初步激活的“镜影”网络在发挥作用。
在于桂花执掌的主镜中，霍三一行人清晰可见，他们每一个细微的动作、暗中施展的小术法波动、乃至低声交谈的唇语（于桂花已开始学习镜影的进阶用法），只要在一定范围内，都逃不过镜影的捕捉。
许农师探查时铜镜的微光、护卫暗中戒备的姿态、霍三眼底的情绪变化……尽在掌握。
参观完毕，回到迎宾堂，气氛稍显微妙。霍三知道，今天想直接窥探到核心技术或找到那传闻中的“宝物”，恐怕是不可能了。
他调整策略，脸上重新堆起笑容，开始抛出“合作”提议。
“?盟主，贵盟志存高远，令人钦佩。我霍家久居灰岩城，在矿产、商贸渠道方面略有积累。今日一见，更觉与贵盟有诸多互补之处。
比如，贵盟改良土地，未来必定需要大量特定矿物肥料或土壤调节剂，我霍家矿场种类齐全，价格绝对公道。
又比如，贵盟改良出的土地，将来出产的高价值灵植、药材，我霍家也有成熟的销售网络，可以帮贵盟卖到更远的州府，价钱至少能比尉于镇高出三成！”
他顿了顿，观察着?石锤等人的反应，继续道：“甚至，如果贵盟愿意，我霍家可以投资入股荒丘后续开发。
我们出资金、出部分稀缺资源，贵盟出技术和人力，利润按比例分成。这样贵盟可以更快扩大规模，乡亲们也能早日获益，岂不两全其美？”
条件听起来颇为诱人，尤其是销售渠道和资金支持，正是目前联盟所欠缺的。
但?石锤等人心中雪亮。一旦接受霍家的“投资”或深度“合作”，技术秘密、土地控制权、乃至联盟的自主性，恐怕都会逐步被侵蚀、掌控。所谓的销售渠道，也可能变成掐住联盟咽喉的手。
?石锤沉吟片刻，露出诚恳而略带遗憾的表情：“霍管事的美意，我等心领了。
只是联盟初创，根基尚浅，这改良之法也还在摸索完善，实在不敢贸然与贵家这样的大势力进行深度合作，怕耽误了贵家的大事。
至于矿物肥料和销售渠道，若将来确有需要，定会优先考虑与贵家接洽。
目前，我们还是想脚踏实地，先把眼前这摊子事情做好。”
软钉子， （礼貌但坚定）的拒绝。
霍三脸上的笑容淡了几分，眼底寒意凝聚。他没想到，这群泥腿子竟然如此油盐不进，警惕性这么高。
“既如此，那真是遗憾。” 霍三语气微冷，“不过，有句话不知当讲不当讲。荒州边缘，看似平静，实则暗流不少。
贵盟掌握如此利在千秋的技术，怀璧其罪，若无强援，恐难长久啊。我霍家是诚心结交，还望?盟主三思。”
话语中，已带上一丝不易察觉的威胁。
?石锤神色不变，腰杆却挺得更直：“多谢霍管事提醒。联盟上下，但求无愧于心，勤恳做事。至于外事，自有帝国律法和官府主持公道。
前几日，天玉城农政司的王农学士才来考察过，对我联盟勉励有加，并言明会关注此地农垦之事。
想必，不会有什么不长眼的，敢公然破坏帝国重视的农垦大业吧？”
轻轻一句，点出了官方的关注，既是回应，也是警告。
霍三瞳孔微缩，深深看了?石锤一眼，忽然又哈哈大笑起来：“那是自然，那是自然！是在下多虑了。
既然如此，今日叨扰已久，就此告辞。期待日后能有合作机会。”
他知道，今天只能到此为止了。对方既有防备，又有官方隐约背书，再用强或施压，恐怕得不偿失。但，这并不意味着他放弃了。
双方在看似融洽、实则各怀心思的气氛中道别。霍家车队缓缓驶离?家村。
送走霍家众人，?石锤等人回到议事厅，脸色都沉了下来。
“来者不善，善者不来。” 于桂花轻声道，“他们没达到目的，绝不会善罢甘休。尤其是最后那句话，威胁之意很明显。”
“嗯。” ?石锤点头，“加强戒备不能松懈。另外，镜影天符一定要用好。我总觉得，霍三走的时候，眼神不太对劲。”
镜影主镜在于桂花手中微微发热，显示着霍家车队远离的轨迹。
于桂花凝神感应，忽然脸色微变：“镜影显示，他们离开村子约五里后，车队里分出了两个极淡的灵力标记，脱离了队伍，朝着……荒丘西侧的野林子方向去了！速度很快，而且用了某种隐匿身法！”
“果然贼心不死！” ?大山怒道。
“铁柱！” ?石锤立刻下令，“带一队好手，暗中跟上去，不要打草惊蛇，看他们想干什么！注意安全，随时用传讯符联系！桂花，你用镜影随时提供那两人的方位！”
“是！”
危机并未随着霍家使团的离开而解除，反而以另一种更隐蔽的方式，悄然蔓延。而这一次，有了镜影天符的“眼睛”，联盟不再是盲目防御。
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