三日后，焚天谷外三百里。
青冥舟缓缓降落在赤色岩山间的平地上。钟海明收了飞舟，与林婉清并肩望向远处——那里天空呈现不自然的暗红色，空气中弥漫着灼热气息，连灵气都带着火焰的躁动。
“赤炎真人给的地图标记，焚天谷核心处确实有火属性先天本源残留。”钟海明展开玉简，“但此地是炎阳宗禁地，想进去，怕是要费些口舌。”
林婉清看着远处隐约可见的宗门建筑轮廓：“他们会让我们进去吗？”
“难说。”钟海明收起玉简，“炎阳宗内部并非铁板一块。赤炎真人虽然服软，但他在宗内地位不算最高。真正做主的是宗主赤阳真君，还有几位闭关的长老。”
正说话间，远处传来破空声。
三道赤色遁光自焚天谷方向疾驰而来，落在二人面前。为首的是个三十来岁的红袍男子，面容冷峻，身后跟着两名年轻弟子，皆身着炎阳宗服饰。
“来者何人？”红袍男子目光扫过钟海明，在林婉清身上顿了顿，“此处乃炎阳宗禁地，闲人勿近。”
钟海明拱手：“在下钟海明，这位是林婉清。特来拜会赤阳宗主。”
红袍男子脸色微变：“你就是钟海明？”
“正是。”
“赤炎师叔传讯回宗，说你三日前在坠龙渊炼化了天魔残躯。”红袍男子语气缓和了些，“在下赤云，炎阳宗内门执事。宗主已吩咐过，若钟道友前来，当以礼相待。”
钟海明挑眉：“赤阳宗主知道我要来？”
“师叔传讯中提到，赠了你焚天谷遗痕线索。”赤云侧身做了个请的手势，“宗主正在‘赤霄殿’等候，请随我来。”
钟海明与林婉清对视一眼，跟了上去。
路上，赤云边走边道：“钟道友可能不知，你炼化天魔残躯的消息已经传遍东域。这几日，各宗门都在议论此事。”
“哦？”钟海明淡淡应道。
“青木宗木清源长老传讯各宗，详述了当时情形。”赤云语气中带着钦佩，“能在三位元婴修士面前从容炼化万年魔躯，钟道友的手段，令人叹服。”
林婉清轻声问：“那贵宗的态度是……”
赤云顿了顿：“实不相瞒，宗内有两种声音。一派认为钟道友对东域有大恩，当倾力相助。另一派则认为，焚天谷是我宗根基，遗痕中的先天本源更是宗门至宝，不可轻易予人。”
钟海明点头：“理解。”
谈话间，三人已来到焚天谷入口。只见两座赤色巨岩如门柱般耸立，中间是翻滚着热浪的谷道。谷口处有十余名炎阳宗弟子把守，见到赤云，纷纷行礼。
穿过谷道，眼前豁然开朗。
焚天谷内竟是一片赤土世界。地面龟裂，裂缝中流淌着暗红色的岩浆。空气中火属性灵气浓郁到几乎凝成实质，寻常修士在此待上半日怕就要被灼伤经脉。
谷中央，一座完全由赤色晶石筑成的大殿巍然矗立，殿顶有九道火龙雕塑盘绕，口中喷吐着真实火焰。
“那就是赤霄殿。”赤云引路，“宗主已在殿内等候。”
……
赤霄殿内，热浪扑面。
大殿主位上，坐着一位须发皆赤、面容如中年男子的修士。他身着赤金龙纹袍，双目开阖间似有火焰跳动，气息赫然是元婴后期巅峰——正是炎阳宗宗主，赤阳真君。
左右两侧各坐着三人，皆是炎阳宗长老，修为从元婴初期到中期不等。
钟海明与林婉清踏入殿中，赤阳真君睁开眼，目光如炬。
“钟海明，林婉清。”赤阳真君声音洪亮，“坐。”
两侧有弟子搬来两张赤玉椅。
钟海明拱手落座：“见过赤阳宗主。”
“不必多礼。”赤阳真君直入主题，“赤炎传讯已阅。你炼化天魔残躯，了却东域一大隐患，炎阳宗承你这个情。”
左侧一位白眉长老开口道：“钟道友，老夫赤松。听闻你需要火属性先天本源修？”
“正是。”钟海明点头，“焚天谷遗痕中若真有此物，愿以等价之物交换。”
右侧一位面容阴鸷的长老冷笑：“等价之物？先天本源何等珍贵，你拿什么来换？”
赤阳真君抬手制止：“赤岩长老，莫急。”
他看向钟海明：“钟道友，非是我炎阳宗小气。只是这焚天谷遗痕，乃我宗开派祖师发现的‘开天遗痕’之一。万年来，我宗修士借其中残留的先天火气修炼，方能奠定东域大宗地位。此遗痕对我宗而言，意义非凡。”
钟海明平静道：“宗主的意思是？”
“两个选择。”赤阳真君竖起两根手指，“第一，你以鸿蒙鼎助我宗提炼遗痕中三成火属性本源，我宗分你一成作为报酬。”
赤岩长老急道：“宗主！三成本源至少要提炼百年！耗费如此大代价，只为一成……”
“听我说完。”赤阳真君继续道，“第二，你自己入遗痕寻找本源，但需答应三个条件。”
钟海明：“请讲。”
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“一，不得破坏遗痕结构。二，若遗痕中有其他宝物，需与我宗平分。三……”赤阳真君目光深邃，“他日若炎阳宗有难，你需出手相助一次。”
殿内众长老脸色各异。
赤松长老皱眉：“宗主，第三个条件是否……”
“不过分。”赤阳真君摆手，“钟道友身怀至宝，未来成就不可限量。一个承诺，换一份善缘，值得。”
钟海明沉吟片刻：“我选第二条。不过第三个条件需加一句——不违背道义，不伤及无辜。”
赤阳真君大笑：“好！爽快！”
他站起身：“赤云，你带钟道友去遗痕入口。赤松、赤岩，你们二人陪同。”
赤岩长老还想说什么，被赤阳真君一个眼神制止。
……
焚天谷深处，一处岩浆湖畔。
湖中央有座小岛，岛上立着九根赤色石柱，按照某种古老阵法排列。石柱中间的地面刻满了与风蚀峡谷祭坛相似的符文，只是这些符文呈现炽热的金红色。
“这就是焚天谷遗痕入口。”赤云介绍道，“九根‘离火柱’组成的阵法，可引动地脉火气，维持遗痕不散。”
赤松长老上前一步：“钟道友，进入遗痕后需谨慎。万年来，我宗有十七位元婴修士入内探索，其中三人重伤，一人陨落。”
赤岩长老冷冷补充：“遗痕深处有‘火灵’守护，那些火灵乃先天火气凝聚而成，实力堪比元婴中期，且不死不灭，只能击退，无法杀死。”
钟海明点头：“多谢提醒。”
林婉清轻声道：“海明，我陪你进去。”
“你留在外面。”钟海明摇头，“此地火气太重，你的功法偏柔和，不宜入内。”
“可是……”
“放心。”钟海明拍拍她的手，“区区火灵，奈何不了我。”
赤松长老取出一枚赤玉符：“钟道友，此符可暂时压制火灵三息时间，或许有用。”
钟海明接过：“多谢。”
他不再多言，走到九根石柱中间。地面符文感应到生人气息，开始缓缓亮起。
赤阳真君的声音从后方传来：“钟道友，记住承诺。”
钟海明头也不回：“我记着。”
金光大盛！
钟海明的身影消失在阵法中。
……
眼前景象骤变。
这是一片完全由火焰构成的世界。天空是流动的火云，大地是凝固的岩浆，远处有火焰化作的山川河流。空气中没有氧气，只有纯粹的火属性灵气——寻常修士入此，不消片刻就会化为灰烬。
钟海明周身混沌之气流转，将炽热隔绝在外。
他目光扫过四周，很快锁定了一个方向——那里传来的先天火气最为浓郁。
刚迈出三步，前方岩浆湖中忽然跃出三只火焰巨狼！每只都有三丈高，通体由金红色火焰构成，眼中跳动着灵性光芒。
“火灵……”钟海明挑眉。
三只火狼发出无声咆哮，化作三道火线扑来！
钟海明不闪不避，右手虚握，一道混沌剑气斩出！
剑气与火狼碰撞，火狼身形溃散，但下一刻又在火焰中重组，气息竟未减弱分毫。
“果然不死不灭。”钟海明喃喃。
他不再纠缠，身形化作流光，直奔先天火气源头！
火狼紧追不舍，沿途又有更多火灵被惊动——火焰巨蟒、火鸟、火虎……数十只火灵从四面八方涌来，将钟海明团团围住！
钟海明停下脚步，看着越来越多的火灵，忽然笑了。
“正好。”
他心念一动，鸿蒙鼎虚影在头顶浮现！
鼎口朝下，吞噬之力爆发！
周围火焰如百川归海，疯狂涌入鼎中！那些火灵发出无声嘶吼，想要挣脱，却无济于事！
鸿蒙鼎专克这些元素生灵，任你不死不灭，进了鼎中也要被炼化！
火灵们惊恐后退，再不敢靠近。
钟海明收起虚影，继续前行。
半个时辰后，他来到这片火焰世界的核心。
眼前是一座完全由赤金色晶体构成的小山，山顶悬浮着一团拳头大小、不断变换形态的金红色火焰——那就是火属性先天本源！
但本源周围，盘踞着一条火焰巨龙！
此龙长达三十丈，每一片鳞甲都由精纯火晶构成，双目如两轮烈日，散发出的威压赫然达到了元婴后期！
“人类……”火焰巨龙开口，声音如岩浆翻滚，“离开……否则……死……”
钟海明仰头看着巨龙：“我只要那团本源。”
“妄想！”巨龙怒吼，“此乃吾之根本……守护万年……岂容你夺走！”
它张口喷出一道赤金色火柱，火柱所过之处，空间都被灼烧得扭曲！
钟海明不敢大意，全力催动混沌之气护体，同时祭出鸿蒙鼎！
鼎身九纹齐亮，正面迎上火柱！
轰——！
火焰与混沌碰撞，爆发出恐怖的能量风暴！
钟海明连退七步，嘴角溢出一丝鲜血。火焰巨龙也不好受，身上火晶鳞片崩碎了大片。
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