腊月十七，利州提刑司。

    宋慈将最后一份验尸格目放入卷宗匣，合上盖子。窗外天色阴沉，铅灰色的云层低低压着屋檐，又要下雪了。他搓了搓冻得发僵的手指，起身走到炭盆边，俯身烤火。

    炭火是昨夜的余烬，早已没了温度。宋慈也不叫人添炭——提刑司的炭钱已经欠了三个月，衙役们的冬衣都还是单衣，他这个提刑官，实在没脸独自取暖。

    “大人。”门被推开，宋安端着热水进来，见状皱眉，“炭又没了？我这就去领……”

    “不必。”宋慈直起身，“库房也没炭了。张通判上个月就说过，朝廷的冬用银子还没拨下来。”

    宋安是宋慈的远房侄儿，也是提刑司的书吏兼护卫，二十出头的年纪，眉眼间有股不服输的锐气。他把热水放在案上，低声道：“那也不能让大人冻着。我屋里还有半筐炭，分您一半。”

    “你留着吧。”宋慈摇头，“年轻人更要紧。”

    他端起热水抿了一口，水温刚好。宋安办事总是这么妥帖，可惜这孩子的天赋不在刑名上，否则早该有番作为了。

    “大人，”宋安犹豫了一下，“刚才驿馆送来一封信，广元府来的。”

    宋慈动作一顿。

    广元府？张毅？

    他和张毅同年中举，有过几面之缘，但谈不上深交。张毅为人圆滑，善于经营，这些年官运亨通，从知县一路做到知府；而宋慈性子太直，得罪了太多人，虽断案如神，却始终在提刑官这个位子上打转。

    “信呢？”

    宋安从怀中取出信，火漆封口，印着广元府衙的章。宋慈拆开，扫了几眼，眉头渐渐皱起。

    黑松林劫囚。十五名官差身亡。二十三名囚犯逃脱。现场发现北斗癸字压胜钱。

    每一个字都像针，扎进宋慈眼里。

    “宋安，”他放下信，“收拾行装，我们去广元。”

    “现在？”宋安一愣，“大人，利州这边还有三桩命案未结，而且按规制，跨州办案需刑部批文……”

    “这是协查请函，合乎规制。”宋慈将信推过去，“至于利州的案子，你留下处理。王五跟了我五年，验尸记录他都清楚，你多问他。”

    “我跟您去！”宋安急道，“广元那边情况不明，您一个人太危险。”

    “不是一个人。”宋慈从书案下取出一个长条木匣，打开，里面是一柄乌鞘长剑，“张毅既然请我，自然安排妥当。你留在利州，还有更重要的事。”

    他取出纸笔，飞快写下一行字，折好递给宋安：“去城西‘回春堂’找李大夫，把这封信给他。记住，要亲手交到他手里，不得经第二人之手。”

    宋安接过信，虽满腹疑问，还是点头：“是。”

    “去吧。”宋慈摆摆手。

    待宋安离去，宋慈重新拿起那封信，又仔细看了一遍。这次，他的目光停留在最后一段：

    “……现场惨烈，疑点甚多。王光重伤昏迷，余者皆言黑衣人训练有素、目标明确。弟才疏学浅，难辨真伪，唯有请年兄出山，还枉死者一个公道……”

    公道。

    宋慈嘴角浮起一丝苦笑。为官二十年，他听过太多人提这两个字，可真正想要的，又有几个？

    但他还是要去。

    因为张毅在信里夹了一样东西——半枚压胜钱。不是北斗癸字，而是另一枚，正面是南斗六星，背面是一个“丙”字。

    这是三年前，李通判“坠湖”前托人带给宋慈的。当时宋慈暗中调查，这半枚钱是唯一线索，可没等查清，卷宗就被刑部封存，李通判的家眷也被“妥善安置”到了外地。

    现在，另外半枚出现在广元。

    宋慈将两半钱币拼在一起，严丝合缝。南斗主生，丙为天干之三，生发之意。与北斗癸字正好相对。

    生与死，始与终。

    他将拼好的钱币收入怀中，开始收拾行装。验尸刀具、笔录册、几件换洗衣物，最后将那柄长剑系在腰间。剑名“秋水”，是父亲留下的遗物，他很少佩带，但这次，他预感需要它。

    门外传来马蹄声。

    宋慈推门出去，院子里站着三个人。为首的是广元府师爷陈文，后面跟着两个衙役，牵着四匹马。

    “宋大人。”陈文拱手，脸上带着长途奔波的疲惫，“张大人命卑职来接您。”

    “有劳。”宋慈点头，翻身上马，“路上说。”

    四骑出了提刑司，穿城而过。利州城比广元繁华，虽是冬日，街市上依旧人来人往。宋慈看着那些面孔，商贩、农夫、书生、妇人，每个人都在为自己的生计忙碌，浑然不知百里之外发生的血腥。

    “宋大人，”陈文策马与他并行，低声道，“张大人交代，有些话信里不便写。”

    “说。”

    “黑松林的事，可能牵扯到暗查司。”

    宋慈眼神微动，但脸上没什么表情：“证据？”

    “现场发现的北斗癸字压胜钱，是暗查司的标记。三年前李通判案、两年前孙推官案，现场都出现过。”

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    “张毅怎么知道？”

    陈文迟疑了一下：“李通判死前，曾给张大人写过一封信。”

    宋慈明白了。李通判这是给自己留了双重保险——一份线索给宋慈，一份给张毅。无论谁出事，另一个人都能继续查。

    聪明，但也悲哀。为官到了需要这样互相托付后事的地步，这朝廷，这世道……

    “继续说。”

    陈文将王光的伤势、黑衣人的特征、囚犯的情况一一说了，最后道：“现在最棘手的是那个过山。他伤得不重，但什么都不肯说。张大人亲自审了两次，他只重复一句话：‘我要见宋提刑。’”

    宋慈勒住马缰。

    “他要见我？”

    “是。他说，只有见了您，他才开口。”

    宋慈沉默片刻，重新催马前行：“他还说了什么？”

    “还说……”陈文压低声音，“‘三年前的账，该清了。’”

    寒风呼啸，卷起路上的积雪。宋慈望着前方苍茫的官道，忽然觉得，这趟广元之行，恐怕比他想象的更复杂。

    

    两个时辰后，黑松林。

    雪已经停了，但风更大。林中树木被积雪压弯了枝条，偶尔有不堪重负的“咔嚓”断裂声。现场还保持着原样——张毅下令不得破坏，等宋慈来看。

    宋慈下马，踩着及踝的积雪走向那片战场。

    即使过了两天，血腥味仍未散尽，混合着冻土的腥气和死亡特有的甜腻，在寒风中飘散。地上血迹已变成深褐色的冰，尸体虽已移走，但人形的轮廓还在雪地上清晰可见。

    宋慈蹲下身，仔细观察。

    “这里是最初接战的地方。”陈文指着前方一片凌乱的足迹，“箭矢从两侧射来，黑衣人从林中冲出。王捕头他们结圆阵抵抗，但被冲散了。”

    宋慈点头，沿着足迹慢慢走。他的目光扫过每一处细节：树干上的刀痕深浅、雪地上拖拽的血迹长度、散落的箭矢方向……

    “奇怪。”他忽然停下。

    “大人发现什么？”

    “箭矢。”宋慈指着地上几支未被收走的箭，“你们看箭头。”

    陈文凑近看，箭是普通的狼牙箭，并无特别。

    “箭头入土的角度，”宋慈拔出其中一支，“几乎垂直。说明射箭的人，是在高处——树上？”

    他抬头看向周围的树。松树高大，枝叶茂密，确实适合藏人。但如果是埋伏，为何选择从树上先射箭，再下地厮杀？直接地面突袭不是更有效？

    除非……

    “他们不是在埋伏，”宋慈缓缓道，“是在演练。”

    “演练？”

    “对。”宋慈走到一棵树下，指着树干上的几处新鲜擦痕，“看这里，这里，还有这里。痕迹高度相同，间隔规律——是有人反复练习蹬树上跃留下的。而且不止一个人。”

    他环视四周，又发现了几处类似痕迹。

    “黑衣人在我们来之前，就已经在这里了。他们在演练突袭战术，演练如何从树上快速下地、如何配合进攻。然后，等押解队伍经过，直接动手。”

    陈文脸色发白：“他们怎么知道队伍会经过这里？押解路线是保密的，只有府衙核心几人知道。”

    宋慈没有回答，继续往前走。

    他来到囚犯被围的地方。这里的血迹最多，雪地被踩得一片狼藉，可以想象当时的惨烈。

    “囚犯死了九个，”宋慈数着地上的血泊，“都是被一刀毙命，伤口多在胸腹。但有一个例外——”

    他走到一处较小的血泊边，蹲下，用手指捻起一点血冰，凑到鼻尖闻了闻。

    “这个囚犯，是死后被补刀的。”

    “死后？”

    “血的颜色、凝结状态不一样。”宋慈起身，“而且伤口方向——从右肩斜劈至左腹，这是正面攻击。但其他死者都是背后中刀。为什么唯独他是正面？”

    陈文摇头。

    宋慈继续前行，来到了王光和铁面人最后交手的地方。这里的打斗痕迹最明显，地面被踩出深深脚印，树干上有一道凌厉的剑痕，离地五尺。

    “用剑的人，身高约五尺七寸，右手持剑，剑法刚猛但不够灵动。”宋慈手指抚过剑痕，“这一剑本可以更刁钻，但他选择了直劈——要么是习惯，要么是……”

    “是什么？”

    “要么是左手有伤。”宋慈看向不远处的另一棵树，那里有一片被撞落的积雪，“王捕头最后那一扑，撞到了他左肩。”

    他走到那棵树下，在积雪中翻找。片刻后，指尖触到一个硬物。

    又是一枚压胜钱。

    但这枚不一样——正面不是北斗，也不是南斗，而是一个模糊的图案，像是一只鸟；背面没有字，只有一个数字：七。

    “第七号。”宋慈喃喃道。

    他将钱币收起，走向最后一个地方：过山被攻击的位置。

    这里的血迹很少，只有几滴，而且分布很奇怪——不是喷溅状，而是滴落状，间隔均匀，像是有人一边走一边流血。

    “过山受伤后，是自己走到王光身边的。”宋慈判断，“他肩上有伤，但能走，说明伤不重。可为什么黑衣人没继续追他？”

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