魏忠贤的侄子魏良卿，借着叔叔的势当上了锦衣卫指挥佥事，

    

    平时没少帮着朱纯臣和客氏干些见不得光的勾当，传递消息，打点关节，甚至亲自参与过对几个不听话官员的“敲打”。

    

    这次朱纯臣一倒，锦衣卫内部的自己人第一个就把他从被窝里掏了出来，镣铐加身，扔进了北镇抚司的诏狱。

    

    魏良卿吓得魂飞魄散，还没等用刑，就鼻涕眼泪糊了一脸，把他知道的那点破事倒了个干干净净，攀扯出好几个平时和朱纯臣、客氏走得近的部院小官、科道言官。

    

    紧接着，兵部一个主事，工部两个郎中，都察院一个御史，

    

    还有几个在通政司、光禄寺挂闲职的“清流”，也都在天亮前后，被破门而入的京营士兵或东厂番子从家里“请”走了。

    

    这些人，或多或少都收过朱纯臣或客氏通过魏良卿送来的“冰敬”“炭敬”，或者在朝堂上为朱纯臣说过“公道话”，抨击过魏忠贤“专权跋扈”。

    

    一时间，北京城各部衙门人心惶惶，尤其是那些屁股不干净的，走路都不敢大声，生怕下一个被带走的就是自己。

    

    不过，这场雷厉风行的清洗，在触及到核心人物时，却戛然而止。

    

    奉圣夫人客氏，还有她的儿子锦衣卫指挥侯国兴、弟弟客光先，

    

    虽然府邸周围明里暗里盯梢的探子多了好几倍，进出都被严密监视，但张维贤和范景文始终没有下令抓人。

    

    这是钟擎在离开昆明前，通过加密电台发来的明确指示。

    

    钟擎的想法很直接：现在皇帝朱由校还吊着一口气，客氏名义上还是皇帝的乳母，有“奉圣夫人”的尊号。

    

    这个时候动她，名不正言不顺，容易激起不必要的非议，甚至可能刺激到病重的皇帝。

    

    不如先按兵不动，把她牢牢看死，等天启皇帝龙驭上宾之后，再以雷霆万钧之势，把这些依附在皇权身上的毒瘤连根拔起，清算总账。

    

    那时候，才是真正了结的时候。

    

    这个安排，张维贤和范景文都心领神会。

    

    他们只是加强了对客氏一党的监控，掐断了他们与外界的多数联系，耐心等待着那个时刻的到来。

    

    然而，深宫之中的客氏，却并未坐以待毙。

    

    外面的风声鹤唳，儿子和弟弟府外那些鬼鬼祟祟的身影，都让她如坐针毡。

    

    她知道，朱纯臣完了，魏良卿也折了，自己这条船已经漏了，沉没只是时间问题。

    

    巨大的恐惧和多年顺风顺水养成的跋扈，让她在绝望中滋生出一个极其恶毒和疯狂的念头。

    

    “都是那个贱人！还有她生的小杂种！”

    

    客氏在翊坤宫自己的住处，摔碎了一套心爱的甜白瓷茶具，面容因为怨毒而扭曲。

    

    她指的“贱人”是刚刚被册封为皇后不久的任氏，而“小杂种”自然就是皇长子朱慈炅。

    

    在她看来，正是因为任氏当了皇后，她的儿子成了嫡长子、太子，才让自己和儿子侯国兴失去了最大的靠山和未来的希望。

    

    如果……如果没有了任皇后和朱慈炅呢？

    

    客氏被自己脑子里闪过的念头激得打了个寒颤，却又感到一阵病态的兴奋。

    

    对，必须做点什么！在她和她的儿子、弟弟被清算之前，必须搅乱这潭水，最好能让任皇后和朱慈炅从这个世界上消失！

    

    就算最后自己也逃不掉，也要拉上他们垫背！

    

    一个针对皇后和皇长子的阴险计划，开始在这个陷入绝境的女人心中，疯狂地酝酿起来。

    

    她开始更加频繁地以“探视皇上”为名出入乾清宫，利用多年经营的人脉，

    

    悄悄接触一些在御药房、御膳房甚至皇后、皇子身边伺候的，看似不起眼却关键位置的太监和宫女，用所剩不多的金银和空洞的许诺，试图编织一张无形的毒网。

    

    客氏在宫里上蹿下跳，心里那点恶毒念头转得飞快，

    

    可她也不想想，朱由校拢共就这么一个儿子朱慈炅养在跟前，她就算想换个皇子拿捏，也得有得换才行。

    

    她眼下能想到的，最解恨也最“实用”的法子，就是想办法弄死任皇后和这个独苗皇子，

    

    让朱由校断子绝孙，最好临死前还得求到她这个“奉圣夫人”头上，那她才觉得痛快。

    

    可她这点道行，在钟擎眼里实在不够看。

    

    人家早就防着她狗急跳墙这一手了。

    

    皇宫大内，又不是她客氏一家开的。

    

    魏忠贤在宫里经营了多少年？

    

    虽说现在主要精力在外头，可宫里那些关键位置，御药房、御膳房、各宫管事牌子，有多少是他早年安插或者后来收服的眼线？

    

    更别说还有个早就暗中向钟擎投诚、一直低调做事的大太监王体乾在。

    

    天启皇帝的汤药，皇后和皇子的日常饮食，早就被魏忠贤和王体乾联手，用不引人注意的方式牢牢控制了起来。

    

    煎药的是自己人，送膳的也是自己人，连食材药材的采买入库都多设了几道检查。

    

    为了不落人口实，避免将来有人说阉党控制宫禁、谋害皇嗣，

    

    范景文还以阁老关心圣躬和皇嗣安康的名义，派了信得过的太医和属官，以“协理”“记录”为名，实际上也起了监督作用。

    

    这么一来，客氏那点金银和空头许诺，能收买的不过是些外围不得势的小太监小宫女，顶多传点捕风捉影的消息。

    

    她让人偷偷弄来的所谓“秘制丹药”，或者想方设法往饮食里加料，根本就送不到乾清宫和坤宁宫的核心区域。

    

    往往东西刚递进去，转头就被负责的人“不小心”打翻，或者“查验有异”直接处理掉了。

    

    客氏还以为自己手段隐秘，实际上她的一举一动，差不多都在别人的眼皮子底下。

    

    任皇后虽然没什么大智慧，但女人的直觉和对危险的嗅觉还是有的。

    

    她渐渐感觉到宫里气氛不对，尤其是客氏看她和儿子时，那眼神里藏不住的阴冷和恨意，让她夜里常常惊醒。

    

    她当上皇后满打满算还不到一年，以前只是个不起眼的容妃，哪有时间也没那个本事去经营自己的势力。

    

    皇上宠信客氏，后来又沉迷木工杂书，对她不过是寻常对待。

    

    等皇上病重昏迷，她更是连圣眷都指望不上，能保住后位和儿子已是万幸。

    

    这紫禁城里，水面下的势力盘根错节。

    

    有魏忠贤、王体乾的人，有范景文、张维贤等外朝大佬隐隐约约的影响力，

    

    有宫里那些积年的老太监、老女官自成一派，现在又多了个心怀叵测近乎疯狂的客氏。

    

    她任皇后一个无根无基的新后，夹在中间，哪一股势力是她能拉拢、敢依靠的？

    

    想起宫里老人私下传的那些前朝旧事，什么后妃暴卒，皇子夭折，死得不明不白……任皇后就吓得手脚冰凉。

    

    她先前那点想让信王早点就藩、给自己儿子扫清障碍的小算计，在这生死威胁面前，显得那么可笑和微不足道。

    

    什么争夺皇位，什么将来当太后享福，她现在想都不敢想了。

    

    她夜里搂着懵懂无知的儿子，心里只剩下一个念头：

    

    活下去，让炅儿也活下去，别的什么都不求了。

    

    不过，话又说回来。

    

    即便客氏没能得手，即便任皇后和朱慈炅平平安安，这大明的皇位，将来恐怕也未必就能落到朱慈炅头上。

    

    因为他上面，还有个马上就要满五岁的亲哥哥呢——钟擎的长子，钟子安。

    

    外头人都以为钟子安是稷王殿下和张然王妃的嫡长子，身份尊贵，但也就是个藩王世子。

    

    可只有极少数人才清楚，天启皇帝朱由校本人，是知道内情的。

    

    他心里明白，那个被钟擎带在身边亲自教导的小家伙钟子安，论血脉，实打实是他的亲骨肉，是皇长子。

    

    这件事是绝密中的绝密，除了当事几人，再无外人知晓。

    

    但它就像一颗埋在皇位继承序位下的种子。

    

    按照朱由校的本心，若他此刻清醒，要传位，多半会属意这个被培养得更加出色的亲生长子钟子安，而非还在襁褓中的幼子朱慈炅。

    

    只是这一切，深宫之中恐惧度日的任皇后不知道，上蹿下跳搞阴谋的客氏更想不到。

    

    她们的目光，还盯在眼前的坤宁宫和乾清宫，为着那看似近在咫尺、实则可能早已偏离轨道的“大位”，徒劳地挣扎或疯狂着。