长白山的搜索计划在紧锣密鼓筹备，辽东大地也因帝国新政而涌动着希望。在通往盛京的官道上，一场规模空前的“朝拜”与“请愿”正在自发形成。
辽阳城外发生的一切，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个辽东，乃至更北的吉林、黑龙江。
从辽阳、海城、盖州，到更北的开原、铁岭、抚顺……无数汉人村庄、城镇、矿山、林场，都流传着同一个激动人心的消息：
“皇帝来了！是咱们汉人自己的皇帝！他老人家说了，要给咱们申冤报仇！”
陈文远主持的“辽东申冤司”在辽阳城临时衙门挂牌当天，门槛几乎被踏破。从白发苍苍的老者，到刚刚懂事的孩童，扶老携幼，带着积压了数年、数十年甚至祖辈传下的血泪状纸，从四面八方涌来。衙门内外，哭声、诉说声、感激声日夜不绝。帝国派来的文官和随军的书记员们昼夜不停地记录、整理、分类，堆积的案卷很快就装满了几个房间。
而更多等不及、或对衙门程序尚存疑虑的汉人青壮，做出了更直接的选择。他们或三五成群，或整村整屯，推举出代表，背上干粮，顶风冒雪，朝着帝国大军驻扎的辽阳方向汇聚。他们要去“迎王师”，要去“投军”，要去亲手讨还血债。
官道上，这支特殊的“队伍”越来越庞大。有面色黧黑、手掌粗糙的农民，有浑身烟尘、眼神疲惫的矿工，有背着简陋工具的木匠、铁匠，甚至还有少数穿着破烂长衫的落魄书生。他们大多衣衫单薄，在零下二三十度的严寒中冻得瑟瑟发抖，但眼中燃烧的火焰，却仿佛能融化冰雪。
帝国前哨的巡逻队最初如临大敌，但当发现这些人并无武器，只有满脸的悲愤与期盼时，迅速将情况层层上报。
林阳闻讯，下令沿途设立临时粥棚和取暖点，并派兵维持秩序，引导这些“请愿者”前往辽阳城外指定的临时营地驻扎，承诺将尽快接见处理。
……
盛京，这座满洲的旧都，曾经的“龙兴之地”，此刻的气氛最为诡异。城墙高处飘扬的太平帝国龙旗，在寒风中显得格外刺眼。街市上看似恢复了秩序，商铺陆续开门，行人往来，但仔细观察，便能发现许多满洲人，尤其是那些曾经的贵族、官员及其家眷，眼神中充满了惊惶、戒备与难以掩饰的敌意。他们紧闭门户，减少外出，私下里的窃窃私语充满了不安与绝望。
城西，原盛京刑部大牢。
这座监狱关押的，多是所谓的“政治犯”和重犯。高耸的砖石围墙布满苔藓和冰溜，厚重包铁的木门终日紧闭，只在运送囚粮和尸体时才会短暂开启。墙头巡逻的狱卒虽然也换上了太平军的棉大衣，但神色间大多还是原来那套狱卒的油滑与麻木。
监狱深处，最阴森潮湿的乙字号牢房区。
这里关押着数十名特殊的犯人。他们并非杀人越货的江洋大盗，也非偷鸡摸狗的市井无赖。他们中有因文字获罪的读书人，有因土地纠纷触怒旗人权贵的自耕农，有组织工匠抗议克扣工钱的工头，有私下传播反清思想的秘密会社成员……在满清的律法下，他们都是“大逆不道”、“心怀叵测”的“乱民”、“奸党”。
牢房内昏暗无光，仅凭高处一扇巴掌大的铁窗透入些许微光。空气中弥漫着霉味、屎尿味和伤口溃烂的恶臭。隆冬时节，牢内比外面更加阴冷刺骨，墙壁上结着白霜，铺在地上的稻草潮湿冰冷，许多犯人仅着单衣，蜷缩在角落，靠彼此体温勉强抵御严寒，病饿而死的尸体不时被拖出。
在最里面的一个狭小囚室里，关着三个人。
靠墙坐着一个头发花白、面容枯槁的老者，叫徐鸿渐，原是个屡试不第的老秀才，因酒后写了首暗讽旗人官员的打油诗被举报，已在狱中关了五年。
中间是个三十出头、身材壮实的汉子，叫韩大勇，原是盛京一家官办铁厂的锻工头目，因带头要求发放拖欠的工钱，被厂主管事诬陷“煽动工匠、意图不轨”，关了两年，受尽酷刑，双腿已不良于行。
最年轻的是个二十多岁的青年，叫周安平，面容清秀却满是污垢，眼神中还残留着书卷气。他本是盛京一家书铺的伙计，因私下偷偷传抄、散播一些从关内流传来、描述太平军事迹的“反书”而被捕，入狱不到一年。
三人刚刚分食完一天中唯一一顿勉强果腹的、掺着沙子的冰冷窝头，正蜷缩着保存体力。
“徐老，您说……外面传的那些，是真的吗？”
周安平舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑，眼中却闪烁着微弱的光，
“太平天国……真的打到盛京了？皇帝……换人了？”
徐鸿渐咳嗽了几声，有气无力地摇摇头：
“咳咳……谁知道呢？这大牢里，消息比黄金还贵。那些狱卒，嘴比铁钳还紧。或许是谣传吧……这辽东，是满人的老巢，哪那么容易变天？”
韩大勇挪动了一下疼痛的双腿，闷声道：
“我倒是盼着是真的！要是太平军真打来了，老子就是爬，也要爬出去，跟着他们干！这狗日的世道，早该翻个底朝天了！”
就在这时，牢房外的通道里传来一阵不同寻常的急促脚步声，还夹杂着狱卒刻意压低的呵斥声和什么东西被拖拽的声音。三人立刻噤声，竖起耳朵。
脚步声在他们牢房门口停下。铁锁哗啦作响，牢门被猛地拉开。走廊里昏暗的油灯灯光刺眼的涌入，让三人眯起了眼睛。
只见两个平日里凶神恶煞的狱卒，正拖着一个浑身是血、昏迷不醒的人进来。那人穿着破烂的号衣，看不清面目。
“妈的，又是个不知死活的！”一
个狱卒骂骂咧咧，将那人像丢破麻袋一样扔在牢房中央的脏污稻草上。
另一个狱卒踹了地上的人一脚，对徐鸿渐三人吼道：
“看什么看！老实待着！这是新来的，你们给‘照看’着点！”说完，砰地一声关上牢门，重新上锁，脚步声渐行渐远。
牢内重新陷入昏暗。徐鸿渐和韩大勇对视一眼，慢慢挪过去。周安平也凑上前。地上的人发出微弱的呻吟。
“喂，兄弟，醒醒！”
韩大勇低声呼唤，用手轻轻推了推。
那人缓缓睁开肿胀的眼睛，目光涣散，好半天才聚焦。他看起来四十多岁，脸上有鞭痕，身上血迹斑斑，但眼神深处，似乎还藏着一丝异样的锐利，与普通囚犯的麻木绝望不同。
“水……水……”
他虚弱地呢喃。
周安平连忙将自己省下的半碗脏水端过来，小心地喂他喝了几口。
那人缓过一口气，目光在三人脸上扫过，声音沙哑但清晰了一些：
“多谢……你们是……”
“都是落难的，就别客气了。”
徐鸿渐道，
“兄弟怎么称呼？犯了什么事被弄成这样？”
那人沉默了一下，似乎在权衡，然后低声道：
“我叫……赵五。在驿站当差。他们……说我私通南边的太平军，传递消息。”
“太平军？”
韩大勇眼睛一亮，声音压得更低，
“外面……外面真的……”
自称赵五的人微微点头，眼中闪过一抹不易察觉的光芒：
“辽阳……辽阳已经被太平军占了。带队的是……是他们的皇帝，姓杨。听说，在辽阳杀了很多人，尤其是旗人……”
徐鸿渐和周安平倒吸一口凉气。韩大勇却呼吸急促起来：
“杀得好！这帮吸血的旗人老爷，早该杀了！那……那盛京呢？太平军打过来了吗？”
赵五摇头，露出痛苦的神色：
“盛京将军玉明……投降了。没打。城头换了旗。但城里……城里暗地里不太平。很多旗人老爷不服，暗地里串联。监狱这边……听说上头有令，要……要清理……”
“清理？”
周安平没听懂。
徐鸿渐却脸色骤变，他是读过史书的，瞬间明白了：
“他们……他们要灭口？”
赵五艰难地点点头，声音带着恐惧：
“我也是偷听到的……说这大牢里关的，很多都是对旗人老爷有仇的，或者知道他们不少腌臜事的。太平军要是认真查起来……所以，要赶在太平军接管监狱，或者城里那些汉人泥腿子闹起来之前，把咱们这些‘隐患’都……”
他没说完，但意思不言而喻。
一股寒气从三人脚底直冲头顶，比牢房里的低温更冷。原本对外面变天抱有的一丝希望，瞬间被更深的恐惧取代。
“妈的！这群畜生！投降了还想杀人灭口！”
韩大勇一拳砸在潮湿的地上，牵动腿伤，疼得龇牙咧嘴。
徐鸿渐面如死灰，喃喃道：
“完了……这下真的完了……原以为能熬出去，没想到……”
周安平年轻，更是吓得浑身发抖。
赵五看着三人的反应，眼中那丝锐利的光芒再次闪过，他挣扎着撑起一点身子，声音虽低却带着一种奇异的煽动力：
“不能……不能坐以待毙！咱们得想办法……自救！”
“自救？怎么自救？”
韩大勇苦笑，
“这铜墙铁壁，咱们又手无寸铁，还病怏怏的……”
赵五的目光扫过牢房：
“我进来时留意了，今天当值的狱卒比平时少，心也似乎不在这里。而且，我听说……听说太平军的皇帝，就在辽阳，离这不远。他还发话，要替汉人申冤……如果我们能闹出点动静，把这大牢里的冤屈传出去，或者干脆想法子逃出去几个，找到太平军……”
徐鸿渐连连摇头：
“太冒险了！一旦失败，死得更惨！”
韩大勇却咬了咬牙：
“横竖是个死！被他们悄悄弄死，不如拼一把！赵五兄弟，你说，怎么干？”
周安平看看徐鸿渐，又看看韩大勇和赵五，恐惧中也被激起一丝血气，小声道：
“我……我听韩大哥的。”
赵五压低声音，开始讲述他“观察”到的监狱换防时间以及他对牢房结构的记忆……
然而，他们不知道的是，几乎在同一时间，这所监狱的典狱长值房里，气氛同样紧张。
原清廷盛京刑部监狱的典狱长，一个姓瓜尔佳的满洲中年官僚，正焦躁地来回踱步。他虽已奉命投降，换上了太平军发的棉大衣，但心里的算盘打得飞快。他已经接到一些仍忠于旧主的旗人贵族暗中递来的消息和“打点”，要求他尽快“处理”掉监狱里那些麻烦的汉人囚犯，尤其是乙字号牢房那些“知情太多”或“仇怨太深”的。
“大人，这事……风险太大啊。”
一个心腹狱吏小声道，
“太平军已经进了城，玉明将军都降了。万一被他们发现……”
“发现？”
瓜尔佳典狱长停下脚步，眼中闪过一丝狠厉，
“只要做得干净，死无对证，谁能发现？就说他们是病死的、冻死的、斗殴死的！太平军刚来，千头万绪，哪有工夫细细查这监狱里的陈年旧账？等他们想起来，尸体早就烂了！”
他走到窗边，望着外面阴沉的天空：
“这些汉人囚犯，活着就是祸害。他们要是被放出去，或者被太平军提审，把咱们以前那些事都抖出来……你我都得掉脑袋！不如现在一了百了！去，通知咱们信得过的弟兄，今晚后半夜动手，先从乙字号开始，做得像‘突发恶疾，暴毙而亡’的样子。手脚利索点！”
“是……是。”
狱吏咽了口唾沫，躬身退下。
瓜尔佳典狱长望着窗外盛京冬日萧索的街景，心中暗想：这天下，说不定还有反复。爱新觉罗氏在关外还有根基，蒙古那边或许也有变故。自己手里沾点汉人的血，将来若是大清复辟，这就是投名状！若是太平军坐稳了……那就再想办法撇清。反正，死人是不会说话的。