马蹄声撕破夜色，一路从咸阳方向奔来，尘土在月光下扬成一道斜线。

    城门早已关闭，但县衙侧门的更夫听见急促的叩门声，披着外衣匆匆起身。

    门缝刚拉开一寸，一股汗味混着马臊气扑面而来。

    “新安衙役阿四，奉沈县令命回传急务！”声音沙哑却有力，“速请周主簿！”

    更夫认得是县里派去随行的差役，不敢耽搁，立刻引他穿廊过院。

    阿四几乎是被扶下马背的，双腿打颤，靴子沾满干泥，脸上全是风刮出的红痕。

    他咬牙撑着墙角站稳，由更夫带往主簿值房。

    屋内灯还亮着。

    周墨正在翻一本旧册子，听见通报声猛地抬头。

    他一眼就看出阿四不对劲——眼窝深陷，嘴唇裂口，连抱拳的动作都虚浮无力。

    “说。”周墨把茶碗推过去。

    阿四没喝，喉咙滚动两下，声音压得低：“沈大人在咸阳出事了。”

    周墨的手指顿在桌沿。

    “赵承业参奏他私通墨家，御史台已介入，要查证新安政绩。沈大人被困驿馆，让我连夜回来传话——三样东西必须备齐：楚墨在新安做的所有活计明细、今年粮产账本副本、签了手印画押的村民证词。”

    他说一句，周墨记一笔，笔尖落在竹册上没有半分迟疑。

    “还有，盯紧赵承业那边动静，有异动立刻飞马来报。”阿四说完，整个人像松了弦，往后一仰靠在墙上喘粗气。

    周墨合上笔册，起身就走。“你先歇着，我去叫楚墨。”

    “现在？”更夫愣住，“天还没亮……”

    “等天亮就晚了。”周墨头也不回，“去后院敲楚工头的门，就说衙门有急事，请他即刻到公堂侧室议事。”

    更夫应声跑了出去。

    周墨径直走向库房，调出农具发放册和徭役登记簿，摊在桌上逐页对照。

    不到一盏茶工夫，脚步声踏进院子。

    楚墨披着粗布外袍进来，头发乱着，手里还拎着一把小锤，显然是刚从工坊出来。

    “出了什么事？”他问得直接。

    周墨把阿四带回的话原样复述一遍。

    楚墨听完，眉头一拧，转身就往案前走。

    “我来理曲辕犁和栈道的事。曲辕犁一共造了三十七架，发到六个村，每架都有领取人签字；栈道修了四段，用工三百六十一人次，工钱按日结清，账目全在我那儿。”

    他提笔就写，字迹方正有力，边写边念：“第一段起于陈坡岭，长一百二十七步，耗时九日，民夫八十三人……第二段接青石坳，地势陡，加设木栏，用铁钉四百枚……”

    周墨听着，一边翻手头的册子核对，一边在空白册上列名单。

    “作证的人也得挑。不能光会说话，还得脑子清楚，经得起问。我打算从修水渠那批人里选，有几个村正和里老，见过世面，嘴皮子也利索。”

    “那就分头。”楚墨落笔盖印，将一份刚整理好的工时表推过去，“我把技术细目列全，你负责教他们怎么说。别让他们吹牛，就说亲眼见的事——谁造的犁，谁修的路，有没有闹事，有没有拿一针一线。”

    周墨点头，拿起笔开始拟人名。

    偏厅外，东方天色仍黑，只有县衙几间屋子透着光。

    更夫送来热水和干饼，没人动。

    阿四倒在角落草席上昏睡过去，鼻息沉重。

    楚墨伏案疾书，炭条划过竹简发出沙沙声；周墨对照名册，在每一栏姓名后标注“可信”“口齿清”“曾领新农具”。

    又过了半个时辰，楚墨放下笔，揉了揉手腕。

    “栈道图还差最后一段核验，明早我要亲自去村口比对尺寸。工钱结算单已经附后，加盖私印，随时可交。”

    周墨看着桌上堆起的三摞竹册：一叠是曲辕犁与栈道记录，一叠是粮册摘录初稿，另一叠是预备作证的村民名单，共十三人。

    “时间紧，但不是办不成。”他说。

    楚墨站起身，活动了下肩膀。“只要证据是真的，就不怕查。”

    两人对视一眼，都没再说什么。

    外面风还在吹，檐下灯笼晃了两下。

    屋内的灯，依旧亮着。

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