周墨牵着马走出县衙侧门时，布条裹住的马蹄踩在青石板上没发出半点响动。
年轻衙役跟在他身后，手里攥着卷尺和竹册，手心全是汗。
“主簿，真就这么去？”衙役压低嗓音，“王三家那两条狗，听说咬死过逃荒的流民。”
周墨没回头，只把怀里那枚密令竹简又往衣襟深处塞了塞：“官差出任务，靠的是朝廷律令，不是刀棍。”
他翻身上马，动作利落得不像五十岁的人。
瘦马打了个响鼻，他轻轻一夹腿，马便顺着小道往东岭方向去了。
风从山口灌下来，吹得人脖颈发凉。
周墨一路上没说话，脑子里却翻着沈砚给他的那道命令：查王三田产、雇工、往来宾客，尤其是他姐夫到底是谁。
这哪是丈量荒地？
分明是拿脑袋往刀尖上蹭。
他不是没想过推了这差事。
可沈砚那眼神太稳，稳得让人没法说“不”。
更让他心里发沉的是，这位新县令嘴上说着“随便查查”，可安排林阿禾去统计饥户，又派他暗中查地主，两头同时动手，像在下一盘早就布好的棋。
“大人这是要掀桌子啊……”他在心里嘀咕。
前任县令就是因多管闲事，得罪了郡守，最后病死任上。
尸首都运不出城，家里人哭着求了三天才准下葬。
周墨亲眼见过那一幕，棺材破旧得连钉子都生锈了。
他不想重蹈覆辙。
可现在，他已经出了城，马蹄声渐远，退路也没了。
“主簿，前面岔道，走左还是右？”衙役小声问。
“左。”周墨答得干脆，“走野路，绕开村口哨岗。”
他知道王三在村东头养了几个家丁，日夜轮守，就怕有人查他私占水渠的事。
若正面进去，还没开口问话，消息早传到郡守耳朵里了。
两人下了马，牵着走。
山路陡，杂草深，鞋面很快被露水打湿。
衙役喘着气，忍不住问：“咱们到底图个啥？查这些，能涨俸禄？还是能升官？”
周墨瞪他一眼：“闭嘴。你当差，我下令，照做就行。”
衙役缩了缩脖子，不敢再问。
可周墨自己也清楚，他接这差事，也不是全因为“奉命行事”。
前两天沈砚煮火锅那天，他本以为这县令又要搞什么花架子。
结果一锅热汤下去，老太太拉着孙子跪着磕头，说多少年没吃过这么饱的一顿饭。
还有林阿禾那个小子，平日见谁都低头，那天居然主动帮着端碗添汤。
最让他没想到的是，沈砚没急着修桥铺路、立碑刻名，而是先问孩子有没有药吃，老人有没有棉衣穿。
这种官，他这辈子没见过。
“或许……不是来捞钱的。”他在心里默念。
可越是这样，他越怕。
清官难活，尤其在这种地方。
远处山腰亮着几点灯火，其中一间最大，屋檐高翘，院墙结实，那就是王三家。
周墨停下脚步，抬手示意衙役别再往前。
“你去村西头，找老村正登记荒地亩数，就说县衙要报灾情。记住，别提我，别提王三，更别打听水渠的事。”
“那您呢？”
“我去看看水渠。”
周墨低声说，“要是天亮前我没回来，你就直接回县衙，把记录交上去，一个字也别多说。”
衙役脸色发白：“您一个人去？那可是王三的地界！”
“正因为是他的地界，我才得亲自走一趟。”
周墨拍了拍他肩膀，“记住，咱们是来‘勘渠’的，不是来打架的。你按规矩办事，没人能挑错。”
说完，他解下腰间铁尺，塞进路边石头缝里。
“官差执法，靠的是理，不是力。”
他又重复了一遍，像是说给衙役听，更像是说给自己听。
他沿着渠边小道独自前行，脚踩在干涸的河床上，发出细碎声响。
渠底龟裂，杂草丛生，明显久未通水。
可上游明明有活水，却被一道土坝硬生生截住，分流进了王三家的私田。
周墨蹲下身，用手抠了抠渠壁泥土，干得掉渣。
“难怪下游颗粒无收。”他喃喃。
就在这时，远处传来犬吠声，两道黑影在院墙上窜动，是狗巡逻。
他立刻伏低身子，贴着渠岸往前挪。
夜风送来一阵饭菜香，还有一丝松烟味。
那是新安特有的墨香，只有用山上百年老松烧出的烟灰才能制成。
王三家祖上做过墨匠，后来靠攀附郡守发了财，这些年一直垄断着县里最好的松林。
“松烟能卖钱，水也能卡人脖子。”
周墨冷笑，“这王三，倒是把‘资源’二字吃透了。”
他继续往前，在一处塌陷的渠段停住。
这里原本该有石砌护坡，如今只剩烂泥。
他伸手摸了摸，发现底下压着几块残石，刻着模糊字迹。
是秦律条文：“私塞官渠者，杖八十，没其田。”
这块碑本该立在渠口，警示众人。
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如今却被埋在这里，像是被人故意毁掉。
周墨心头一紧。
这不是简单的占地灌溉，这是明目张胆对抗朝廷法令。
若真查实，别说王三，就连他姐夫，那位郡守亲信，也得掉脑袋。
“沈大人……你到底想掀多大的浪？”他握紧拳头，指甲掐进掌心。
可事已至此，他不能回头。
他掏出随身携带的小刀，在竹片上刻下几个字：“渠毁人为，碑埋底土，水流偏私田。”
又记下土坝位置、私田亩数、守渠家丁人数。
刚收起竹片，远处脚步声传来。
他迅速趴下，屏住呼吸。
两个家丁提着灯笼走过，嘴里骂骂咧咧：“这鬼天气，还得巡夜！要不是老爷怕有人偷水，谁乐意在这儿吹冷风！”
“嘘！小点声！上次老李多嘴，被罚了一个月工钱！”
“哼，反正我知道，上游的水根本没往下放。下游那些穷鬼，渴死活该。”
脚步声渐远。
周墨等了好一会儿才起身，额头已沁出汗珠。
他不再停留，转身原路返回，准备与衙役汇合后连夜赶回县衙。
与此同时，县衙正堂内，油灯仍亮着。
沈砚坐在案后，面前摊着那份“饥户实录”的空白首页。
他没写一个字，只是手指轻轻敲着桌面，节奏稳定。
门外传来脚步声，轻而迟疑。
他抬头，看见林阿禾端着一碗热汤站在门口，眼窝发青，像是整夜没睡。
“大人，厨房熬了粟米汤，给您送来。”
沈砚接过碗，没喝，只放在桌上：“这么晚还不歇？”
“我……想把统计的事再核一遍。”林阿禾声音沙哑，“怕漏了哪家。”
沈砚盯着他看了两秒，忽然问：“你娘今天咳得厉害吗？”
林阿禾浑身一震，猛地抬头。
沈砚却已移开视线，淡淡道：“苏医女说，她这病拖不得。要是郡城大夫真有用，不如早点送过去。”
林阿禾嘴唇动了动，最终只挤出一句：“谢大人关心。”
“去吧。”沈砚挥了挥手，“早点睡。明天还得做事。”
林阿禾退下后，门关上的瞬间，沈砚脸上的温和消失了。
他站起身，走到窗边，望着东岭方向的夜空。
没有星，也没有月。
但他知道，有些人已经动了。
他伸手入怀，摸出系统面板，指尖划过那行数据：
民生分：28/100（粮产+8，医疗+5，其他待解锁）
当前排名：全国倒数第2，距离中游差3个名次
“还没涨。”他低声自语。
可没关系。
棋子已经落下去了。
只要有人敢应招，接下来的每一步，都会变成通往“不修长城”的台阶。
他吹灭灯，坐回黑暗中，静静等待。
东岭山道上，周墨与衙役重新会合，两人骑上马，调转方向，朝县城疾驰而去。
马蹄踏破夜色，扬起一串尘土。
周墨贴身衣袋里的竹片，边缘已被汗水浸软。
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